- Куда это ты собрался? - возмутился Даня. - Время детское! Он и сам не понимал, зачем пытался удержать Макса. Времена, когда они были друзьями, прошли давным-давно, товарищ по детским играм превратился в серьезного, немного скучноватого, немногословного парня. Оказывается, он до сих пор жил здесь, в деревне. Даня увидел Максима днем, когда они только-только приехали, сразу узнал и затащил в гости. Тот не отказался, но, похоже, компания была ему не очень-то по душе. Время от времени Даня хлопал Максима по плечу и нес чепуху вроде: - Помнишь, как я приезжал и мы все лето отжигали, да, Макс? Ни тот, ни другой толком ничего такого не помнили, и Максу явно было неловко, но он давил из себя улыбку и кивал: дескать, помню, а как же. Стася косилась на него и закатывала глаза, считая, видимо, деревенским увальнем. Вика снисходительно улыбалась. - Ты учишься где-то? - спросил Макса Даня. - Учился в колледже. Окончил, вернулся сюда. - А чего в универ не пошел? - не отставал Даня. Он и его друзья учились на последнем курсе. - И что тут делать? - встряла Стася. - Коровам хвосты крутить? Максим покраснел, но ответил спокойно: - Коров тут никто не держит. Свиней в основном. - Он поднял глаза, посмотрел прямо на Стасю, и Даня в этот момент почему-то вспомнил, что в их компании именно Макс, а не он сам всегда был лидером. - Мне здесь нравится. У нас с отцом ферма. Если все будут жить в городе, кто будет кормить городских? Стася поджала губы, но ничего не возразила. Это все было еще в начале их посиделок, а теперь вот Макс хотел было уйти домой, но Дане отчего-то не хотелось его отпускать. - Купим еще выпить. И сладкого чего-нибудь, к чаю! - Какой чай? - усмехнулся Рома. - Так мы едем или нет? - Местный магазин до восьми, - сказал Макс. - Уже закрыто, так что… - Погоди, а в районе? - Даня имел в виду большой, довольно оживленный поселок, который находился километрах в двадцати пяти от Ягодного. - Там до скольки? - Там и круглосуточные есть. Даня вскочил со стула и потянулся за ключами от машины. - Все, я погнал. Кто со мной? - Поехали! - Ромка поднялся, покачнувшись, и тут же упал обратно. - Обалдел? - Вика округлила глаза и дернула его за рукав. - Ты же пьяный! Вы оба! - Если гаишники на дороге будут… - начала было Стася, но Даню осенило: - А мы по другой дороге поедем! По проселочной! Так, кстати, короче! С детства помню, что там… - Нет! - неожиданно громко и резко сказал Максим. Все умолкли и удивленно воззрились на него. Даня снова сел за стол. - В смысле - «нет»? - Стася приподняла тщательно прорисованные брови. Максим, кажется, немного смутился, но упрямо проговорил: - Это плохая дорога. Нечего там делать, особенно ночью. - Что, тоже менты караулят? - глупо спросил Рома. - Не в них дело. В памяти Дани забрезжили обрывки воспоминаний. Когда он был маленьким, бабушка наказывала быть осторожнее, рассказывала что-то о старой дороге, только вот что? Даня позабыл. - Это же какие-то местные сказки, да? - спросил он Макса. - Не сказки. Никто по той дороге после заката не ездит и не ходит. - Ты сейчас серьезно? - недоверчиво улыбнулась Вика. - Прямо фильм ужасов! Может, расскажешь? Макс бросил на нее беглый взгляд и поколебался, словно решаясь на что-то, а потом ответил: - Она проходит мимо деревни Студеное. Здесь ее называют мертвой. - Мало ли в России брошенных деревень! - махнул рукой Рома. - Она не брошенная, а именно мертвая. Люди оттуда не уезжали. Они умерли: всех убили, даже маленьких детей. - Почему? - спросил Даня и вспомнил, что, вроде бы, было там нечто, связанное с цыганами. - Это были цыгане, - подтвердил его догадку Максим. - Пришли откуда-то, построили дома, стали жить. Цыганки ходили ворожить по селам, мужья их тоже чем-то промышляли. А потом… Люди их не любили. Хоть и бегали девки деревенские погадать, а бабы за настойками разными обращались, но все равно. В колдовстве обвиняли. Помрет младенец - вспомнят, что цыганка в деревню приходила. Заболеет кто или дом сгорит - опять они виноваты. А тут еще на беду мор скота начался. В общем, собрались мужики с окрестных деревень, да и… Кого зарубили, кого на вилы подняли, а большинство сожгли заживо в собственных домах. - Давно это было? - Рома, кажется, даже отрезвел немного. Максим пожал плечами: - Моей бабушке рассказывала ее бабушка, так что… - Ну, так это сто лет назад было. Нам-то что? - Стася сморщила точеный носик. - Со смертью цыган все только началось. У нас говорят о цыганском проклятии: оно такое сильное, что его не снять. Люди в тех местах стали пропадать. Исчезать бесследно. Если кто по дурости забредал в мертвую деревню после заката, все, считай, сгинул. Днем ничего, если уж очень надо, можно проехать. Но ночью… - А что там по ночам творится? Даня заметил в глазах Стаси жадный интерес и понял, что она не только не испугалась, но и, наоборот, загорелась желанием туда поехать - причем именно ночью. Пришлась ему по нраву ее смелость или нет, он пока не понял. - Те, кто могли бы рассказать, обратно не вернулись. Так что спросить не у кого, никто не знает. - Ты веришь в эту чушь? - спросила Вика. Вопрос прозвучал нервно, и Даня понял: сама она точно верит. - Я знаю, что оттуда пригоняли мотоциклы, машины. Есть тут у нас в райцентре один умелец… - Максим нахмурился. - Разбирает на запчасти, продает потом. Местные в те края не суются, значит, это техника кого-то из приезжих. Машины и мотоциклы стояли пустые, людей не было. Слова прозвучали зловеще, и Даня почувствовал, что ему не по себе. Черт его знает, что там в действительности творится, в этой деревне, но зачем нарываться на неприятности? Да и спать уже хочется. Даня молчал, соображая, как сказать, что он передумал ехать, но при этом не подать виду, что испугался. И тут снова вмешалась Стася. Положила ладонь на его руку и сказала: - Данечка, если мы все хотим продолжения банкета, так поехали! Я с тобой! - Продолжить можно и завтра… - начал было Максим, но Стася его перебила: - Хватит уже пугать нас деревенскими страшилками! Ждешь, что мы тоже описаемся от страха, как и ты? Если вы тут всем колхозом трясетесь из-за ерунды, так нечего нормальным людям мозги парить. Она презрительно усмехнулась, поднялась из-за стола и посмотрела на Даню: - Или ты тоже испугался, как и твой дружок? Что тут скажешь? Пришлось растянуть губы в улыбке, всем видом показывая, что плевать ему на эти россказни. Максим посмотрел на Стасю с нескрываемой антипатией. Кажется, хотел сказать что-то, но промолчал. Даня и Стася пошли к машине. Остальные потянулись проводить. На ходу переговаривались, пересмеивались, обсуждали, что купить. - Мы мигом, туда и обратно, - сказал Даня, заводя двигатель. - Расскажем вам потом про ходячих мертвецов, - пообещала Стася и насмешливо скривилась, глядя на Макса. Тот стоял в стороне, а потом вдруг подошел, наклонился к Дане и проговорил, глядя ему прямо в глаза и подчеркнуто игнорируя его девушку: - Доехать просто: после поворота до райцентра дорога одна, не заблудишься. Только не останавливайся, пока до поселка не доедешь. Что бы ни увидел, не вздумай останавливаться, из машины не выходи!