- Бред, - фыркнула Стася. Даня посмотрел на Макса и хотел было выдать какую-нибудь шутку, но наткнулся на серьезный взгляд и передумал. - Хорошо, - коротко ответил он, и машина тронулась с места. Они вскоре выехали из Ягодного. Почти во всех окнах горел свет, уличные фонари, склонив головы, провожали проезжающий автомобиль грустными взглядами желтых глаз. Стася включила музыку на полную громкость и покачивала головой в такт. Даня предпочел бы, чтобы она сделала потише - голова слегка побаливала, но он не стал просить ее об этом. Вот и поворот на старую дорогу. Даню так и тянуло проехать прямо, на шоссе, но он подумал, что история Макса, может, и выдумка («Конечно, выдумка, что же еще!»}, а вот встреча с гаишниками - еще какая реальность. Даня вывернул руль, и машина послушно направилась в нужную сторону. «Тут и ехать-то всего ничего», - подумал он, успокаивая себя. Дурное предчувствие или страх - он и сам не знал, что не дает ему покоя. Даня покосился на Стасю, и впервые в жизни ее красивое лицо показалось ему отталкивающим. Он поспешно отвернулся, сам испугавшись силы своей неприязни, и стал вглядываться в убегающую вперед темную ленту дороги. Скорость пришлось сбросить: по обе стороны теперь возвышался лес, никакого освещения не было. Несущаяся в полной темноте машина со стороны казалась, наверное, кометой, пролетающей во мраке. В первый момент Даня даже не понял, что произошло. Ему показалось, он оглох, но Стася повернулась и воскликнула: - Блин, что такое? Только что в салоне гремел голос великолепного Фредди Меркьюри, а в следующую секунду все смолкло. Даня потянулся к магнитоле, пробежал пальцами по кнопкам - бесполезно. - Мертвая, - вздохнул Даня и сам на себя разозлился: зачем это сказал? Почему произнес именно такое слово? - Вернемся - посмотрю, в чем дело, - добавил он. Стася надулась: так всегда бывало, если что не по ней. Но Дане сейчас было плевать на ее обиды. Быстрее бы до поселка добраться. Темнота начала не на шутку напрягать, в голову лезли мысли о том, что может в ней таиться. «Где она, деревня эта? Может, мы ее уже проехали?» Свет впереди возник внезапно, словно бы ниоткуда. Секунду назад всюду была непроглядная тьма - и вот уже переливаются огни. - Вот и поселок! - радостно проговорила Стася. - Быстро доехали! - Слишком быстро, - буркнул Даня, взглянув на приборную панель. - Еще как минимум километров десять. Но впереди точно было поселение - ошибиться невозможно. Может, еще какая-то деревня, вроде Ягодного? - Вон указатель! - Стася вскинула руку. - Что там написано? В свете фар высветился столбик с прямоугольной табличкой. На табличке было написано: «Студеное». Надпись выглядела свежей. Даня и Стася переглянулись, и девушка торжествующе улыбнулась: - А что я говорила? - М-м-м? - промычал Даня. Он не мог сообразить, что это должно означать. - Надул тебя Макс твой придурочный! «Мертвая деревня», - передразнила она. - У-у-у-у, как страшно! И все купились! Студеное было уже в нескольких десятках метров. - Самый обычный поселок! Да, так и есть: уже можно было разглядеть ряды домов, ярко освещенные окна, фонари. - Зачем ему было врать, выдумывать? - недоуменно проговорил Даня. - Да еще так натурально. Я почти поверил. - Думал, видать, что это очень смешно. Самооценку свою поднять хотел. За наш счет. Наверное, она права. Даже наверняка. Но что-то тревожило, не давало покоя. - Смотри, магазин! Недалеко от дороги стояло приземистое здание, на котором красовалась вывеска «Продукты. 24 часа». - Зачем дальше ехать? Тут тоже все можно купить. Давай зайдем! - предложила Стася. «Что бы ни увидел, не вздумай останавливаться, из машины не выходи!» - пришли на ум слова Макса. Кто сказал, что путники непременно должны обнаружить на дороге призрак или еще что-то зловещее? Может, это окажется то, что им хочется увидеть - магазин, например? - Чего молчишь? «Да какого черта! - подумал Даня, внезапно рассердившись на приятеля. - В гробу я видал эти тупые приколы!» Автомобиль плавно притормозил неподалеку от входа в магазин, и Даня, больше не колеблясь, вышел из машины. Стася выбралась следом. Ничего необычного. Такая же деревня, как и Ягодное, только более оживленная: откуда-то доносятся звуки музыки, до сих пор слышны голоса детей, которых матери не загнали по домам. Даня и Стася подошли к магазину. Колокольчик над дверью негромко звякнул, и молодые люди очутились внутри. Это был самый обычный сельский магазинчик: на полках лежали пакеты с мукой и сахарным песком, коробки конфет и печенья, пачки чая, стояли бутылки с растительным маслом, а по соседству - растворители, упаковки стирального порошка и бруски мыла. Алкоголь продавался возле кассы, и Даня со Стасей направились прямиком туда. - Добрый вечер, - улыбнулась им пожилая продавщица, сверкая золотыми зубами. Они поздоровались в ответ. - Откуда к нам такие симпатичные ребята? Даня ответил, что они приехали погостить в Ягодное. Стася изучала ряды бутылок, выбирая, что взять. - Не стесняйтесь, дорогие. Что вам предложить? Звякнул колокольчик, хлопнула входная дверь. На пороге появились мужчина, женщина и маленькая девочка лет шести. На ребенке была курточка, на которой красовался кот Леопольд. «Кажется, дети сейчас смотрят другие мультики», - подумалось Дане. Да и мужчина с женщиной были одеты необычно. Кажется, плащ такого фасона, с широкими подкладными плечами и клёпками, был у бабушки. Она говорила, что когда-то, в молодости, кое-как «оторвала» его в магазине и плащ считался в те времена невероятно модным. - Вечер добрый, - густым басом проговорил мужчина. Женщина убрала за ухо светлую прядь и улыбнулась продавщице. - Добрый, самый добрый! Видите, гости у нас, - сладким до приторности голосом вымолвила та. Подошла Стася, неся две бутылки красного вина. - Пиво у вас есть холодное? - спросила она. - У нас все есть, - пропела продавщица и снова раздвинула губы в улыбке. Потом отвернулась и пошла к холодильнику. Даня нахмурился: ему казалось, зубы у нее золотые, он еще внимание на это обратил. Теперь же ясно видел, что рот женщины полон мелких желтоватых зубов. Слишком мелких и слишком… острых? По позвоночнику пробежал холодок. - Чем это пахнет? - поморщилась Стася, и Даня тоже почувствовал противную вонь. Пахло так, будто рядом находилось болото с протухшей стоячей водой. Но ведь только что никакого запаха не было, Даня готов был поклясться! Он посмотрел на мужчину и женщину, что стояли рядом. Кожа у них была неестественно белая, глаза мутные, тусклые, как монеты, стершиеся от долгого хождения. Кажется, запах шел от них. Даня поспешно отвернулся и тут же подскочил от неожиданности, ощутив чье-то прикосновение к своей руке. - Дядя, вы мармелад любите? - спросила девочка. «Что за ересь, - мелькнуло в голове, - какой еще мармелад? При чем тут он?» Девочка улыбнулась и протянула ему упаковку сладостей. Только тут Даня заметил, что волосы у нее свалявшиеся, потемневшие от грязи, а в них… Боже, кажется, в волосах девочки копошились черви! Но ничего такого не было! Когда эти трое вошли в магазин, волосы ребенка были заплетены в тугие косички! Да и родители девчушки выглядели вполне нормально! Даня снова бросил взгляд на женщину и мужчину. Их одежду словно вытащили из мусорного бака: с плеч женщины свисали лохмотья плаща, куртка мужчины была в чем-то вымазана. «Не надо нам здесь было останавливаться!» - подумал Даня и решительно сказал: - Стася, мы уходим. Купим все в другом магазине. - С чего ты это… - начала она, но тут перевела взгляд на женщину и вскрикнула, прижав руки ко рту. Даня проследил за ее взглядом и окаменел. Лицо женщины было покрыто отвратительными трупными пятнами. Зловоние стало еще сильнее, запах накатывал волнами, вызывая тошноту. Остатки некогда светлых волос серыми клочьями свисали с черепа. Женщина подняла руку и прикоснулась к щеке. Кусок кожи со скулы отвалился, обнажая кость.