Кар Гроген пожал плечами и двинулся на восток. Нужно было еще немного сократить расстояние. Желательно даже держать группу в пределах видимости, чтобы как можно реже пользоваться заклинанием. Тогда, в трактире, просканировать незнакомцев на предмет наличия магов не получилось, все-таки закон есть закон, а после маг уже никого из них и не видел. Так что если в группе есть маг и они одновременно с ним сплетут «сеть рыбака», то ему сразу станет известно о преследовании. Именно поэтому Кар Гроген лишь изредка проверял местонахождение группы и сразу снимал заклинание. Перестраховка еще никому никогда не вредила. С 21-е на 22-е скарнаша Государство Гусуль. Где-то на склонах Ворлоговых гор Надежды Макара выспаться после тяжелого перехода и хоть немного отстраниться от тяжких дум переселенца, насовсем потерявшего возможность вернуться домой, были убиты самым жесточайшим образом. Мало того что спать, когда под боком орудуют молотом, просто нереально, так еще Хардон напрочь пресек попытки увильнуть от работы, практически швырнув Макара за кузнечную печь к мехам. О том, что это кузнечная печь и меха, парень из другого мира и сам догадался, а вот весь последующий процесс, все названия и действия были для него в диковинку. Хардона Хмурого словно подменили. Немногословный в путешествии по горам, он будто бы преобразился, когда робкие отсветы первых зажженных углей озарили его широкое лицо и бороду. Каждое свое действо он объяснял. С каждым взятым инструментом беседовал. Движения гнома стали плавными и отточенными. Порой Макар терял нить разговора или объяснения, но Хардон словно и не замечал этого. Он как будто вообще перестал видеть все, что творится вокруг. Для него во всем белом свете остались только печь, молот да кусок металла, из которого и должен был получиться меч. – Мало кто знает, что горну перед розжигом необходимо сделать подношение, – пояснял гном, устилая очаг печи равномерным слоем калиброванного угля. – Вот это самое лучшее топливо я дарю тебе, горн. И пусть твои кирпичи не потрескаются от жара. «Аминь», – хотел добавить Макар, но Хардон уже комментировал следующее свое действие: – А вот эта древесная стружка, пропитанная смолой нагеди, пусть послужит связующим звеном между тобой и нами. – Гном подал условный сигнал троллю. – Сейчас мой друг подожжет ее, и ты увидишь, что наши сердца такие же жаркие, как это пламя. Макару, совсем недавно вывалившемуся из своего донельзя прагматичного мира, было смешно на это смотреть и еще смешнее слышать, но усилием воли он подавил неуместное веселье. Тем временем тролль поджег стружку в нескольких местах, и по маслянистой поверхности заплясали сперва робкие, но все увереннее разгорающиеся язычки пламени. Сверху на стружку был насыпан еще один слой угля, несколько тоньше, чем предыдущий. – Раздувай! – сразу же последовала команда Макару, и парень принялся усердно орудовать мехами. – Не так быстро. – Справа подошел тролль и немного притормозил движения рук. – Плавнее и медленнее. Вот так. Поваливший из очага дым на удивление легко втянулся в вытяжной зонт, и воздух в кузне остался чистым. Через пару минут угли, насыпанные на стружку, начали алеть, затем пламя прорвалось наружу, и топливо окрасилось в желто-оранжевый. – А вот теперь давай побольше воздуха, – скомандовал гном и, когда Макар начал что есть сил орудовать мехами, а из очага повалил нестерпимый жар, досыпал еще угля. – Инструмент тоже должен передавать жар нашего сердца будущему мечу, чтобы тот чувствовал питаемую к нему любовь! – С этими словами на новый слой угля были возложены оба молота и молотки поменьше. Когда и этот слой угля раскалился и прорывающееся пламя принялось жадно лизать металл инструмента, грозя перекинуться на рукояти, гном с троллем четкими движениями выхватили молоты и водрузили на их место слиток. – Вэн, смени! – Очередная команда гнома, и Макара оттеснила от мехов массивная туша тролля. Только сейчас парень с Земли заметил, что ладони жжет от непривычной работы, а лицо заливает пот. Поданное гномом полотенце было воспринято почти как билет домой, а кружка воды – как бокал «Каберне Совиньон» урожая 1941 года. Через десять минут гном вновь отправил Макара за меха, а Вэн-Вэя – на улицу за новой порцией угля. Краем глаза Макар видел, как металлическая чушка начинает алеть. Время от времени гном брал слиток клещами и переворачивал на другой бок. Наконец, спустя еще десять минут, Хардон выхватил из очага светящийся оранжевым светом слиток и кинул на наковальню. Тролль уже стоял рядом с молотом наготове. – Передохни пока, – едва успел разобрать Макар, прежде чем кузню наполнил грохот ударов металла о металл. А затем завертелось. В умелых руках гнома металлический слиток то нырял в очаг на раздутые Макаром угли, то прыгал на наковальню, постепенно меняя форму под тяжелыми ударами тролля. В эти мгновения парень с Земли жадно пил воду и утирал обильный пот. И все заново: раздуваются принесенные Вэн-Вэем угли, раскаляется чушка, стучат молоты. И Макар, никогда даже не наблюдавший за работой кузнеца, внезапно поймал себя на мысли, что тоже делает все четкими и отточенными до скупости движениями. Он словно стал шестеренкой в загадочном гномьем механизме. Он каким-то десятым чувством знал, когда надо подать на угли больше воздуха, чтобы достичь нужной температуры, когда Хардону понадобится другой молоток-ручник или сменные клещи, а то и вовсе полотенце – стереть обильный пот и промочить бороду. Параллельно работала еще одна шестеренка гномьего механизма по имени Вэн-Вэй. Тролль орудовал огромным молотом, нанося удары по заготовке то справа, то слева. Когда постепенно удлиняющаяся и принимающая форму меча чушка остывала, Хардон перекладывал ее с наковальни в печь. Тотчас Вэн-Вэй откладывал кувалду и убегал на улицу. Возвращался с углем, подкидывал его в очаг, ворошил, а затем снова брался за молот. В какой-то момент Макар заметил, что кузнецы перестали удлинять и формировать заготовку, а принялись ее расплющивать, превращая в блин. Очень хотелось спросить, зачем они это делают, но кричать из-за горна, одновременно работая мехами, он уже пробовал и повторять не хотел. Легкие мгновенно наполнялись нестерпимым жаром, а партнеры по кузнечному делу все равно его не слышали, усердно работая молотами. Решил отложить вопрос до ближайшей передышки, но тут в памяти всплыла совсем уж не понять как там оказавшаяся информация. Подобным образом японские самураи изготавливали свои катаны. Ковали слиток до толщины листа, сгибали пополам и снова ковали. В результате меч получался многослойным и оттого более прочным. Меха, кружка воды, топчан. Меха, кружка воды, топчан. Время зациклилось. Остановилось в этом адском кольце, и казалось, не будет ни конца ни края монотонному звону металла и гулу раздуваемого мехами воздуха. Однако в одну из кратких передышек Макар отметил, что гном копается в своем рюкзаке, а тролль не бежит на улицу за углем. Парень облегченно вздохнул: «Все!» – но тут же выдавил сквозь зубы ругательство. Гном вновь дал отмашку, отправляя его к мехам. Едва волоча ноги, Макар побрел к горну, а Хардон зачем-то принялся нарезать кусочками разной длины моток проволоки, извлеченный из рюкзака. В очаге вновь разогревался вроде бы завершенный уже меч. «Какого хрена им еще надо?» – возникла и потонула в рутине движений бесполезная мысль. Пальцы уже привычно схватили рукояти мехов и принялись равномерно нагонять в очаг потоки воздуха. Через бесконечно долгий, как показалось Макару, промежуток времени последовала команда на отдых. Однако любопытство победило, и парень замер на полпути к топчану. Гном делал что-то странное, а оттого интересное. Положив готовый, с точки зрения Макара, меч на наковальню, Хардон скрупулезно выкладывал на нем свои нарезанные проволочки. Выложив нечто похожее на пятилучевую звезду с двумя замкнутыми концами слева, гном аккуратными, мягкими ударами начал вбивать этот орнамент в меч. Закончив с первым узором, принялся за второй. – Что, нравится, как работают истинные мастера ковки? – заметил он выглядывающего из-за широкой спины тролля парня и усмехнулся: – Да уж, это вам, людям, не дано. «Почему это?» – хотел возмутиться Макар, но гном махнул рукой, обрывая готовую вырваться обиду за свою расу: – Ты давай иди отдыхай. Теперь мы вдвоем с Вэн-Вэем справимся. Можешь даже поспать. До рассвета еще часа полтора, так что не теряй времени. «Уснешь тут, – мысленно проворчал Макар, укладываясь на топчан под монотонный бубнеж гномьего молотка. – Уснешь…» Кувшин ледяной воды на голову – это уже чересчур. Подобную мысль, но в куда более ненормативном виде, выдал Макар в ухмыляющиеся лица гнома с троллем, когда отфыркался. Хардон уважительно покивал, одобряя услышанный фразеологизм, а Вэн-Вэй развел руками: – Как же тебя еще было будить, если ты спишь, как бурун в берлоге. Пока крыша не рухнет, не проснешься. – Чего меня будить-то? Сами же дали полтора часа на сон, – пробурчал Макар, утираясь поданным полотенцем, и только тогда заметил, что сквозь щели в дверях пробиваются лучи света. – Во-во! – хохотнул гном. – Дали полтора часа, а ты дрыхнешь уже почти три. – Если так вкалывать, так можно и двенадцать часов проспать, – не остался в долгу парень и с трудом поднялся. Не отдохнувшее толком тело болело всё. Сразу вспомнился подходящий случаю анекдот: – Приходит мужик к доктору… – А кто это – доктор? – сразу встрял тролль. – Ну… Человек, который лечит. – Целитель, что ли? – Ага, вроде того. Так вот. Приходит мужик к целителю и говорит: «Уважаемый, у меня болит все тело. Куда ни ткну пальцем – больно». Целитель осмотрел его и отвечает: «Придурок, у тебя же палец сломан!» Рассказывая этот старый и не особо умный анекдот, Макар преследовал сразу несколько целей. Во-первых, все это время он разминал ноющие суставы, мял шею и приседал. Во-вторых, хотел поднять настроение всем присутствующим, включая себя. Так сказать, дать заряд бодрости, а то после вчерашнего не то что идти куда-то – жить не хотелось. Однако смеха не последовало. Хардон с хмуро-сосредоточенной физиономией заявил, что так не может быть, чтобы палец был сломан и владелец пальца не знал об этом. – Вот, например, пару лет назад Вэн-Вэй ломал палец, так выл так, что об этом знали еще, помимо тролля, пара близлежащих поселений. – Это не я ломал палец, а мой брат! – вставил смутившийся тролль. Попрепиравшись между собой на предмет того, кто же все-таки ломал палец, гном с троллем пришли к неожиданному для Макара выводу: рассказанная история – вранье. – Конечно, вранье! – Макар не понимал, издеваются над ним или нет. – Это же анекдот! Хардон прищурился, разглядывая человека, словно впервые увидел. – Сперва выясняется, что ты соврал, заявляя, что больше не маг. Теперь врешь про какой-то сломанный палец. Может, вообще вся твоя история – сплошной обман? Землянин покрылся липким потом. Не к месту в мозгу всплыла фраза не то из кинофильма, не то из анекдота: «Никогда еще Штирлиц не был так близко к провалу». Ох уж эти чертовы анекдоты. А между тем гном все еще ждал ответа. – Понимаете, – начал выкручиваться Макар, – анекдот – это такая маленькая выдуманная история, предназначенная для подъема настроения. В ней рассказывается что-нибудь смешное и неправдоподобное. Специально неправдоподобное, чтобы было смешнее. – Обхохочешься, – хмуро заявил гном, запуская пятерню в бороду. – Сейчас лопну от смеха, – вторя другу, ввернул тролль. Макар хотел еще что-нибудь добавить в оправдание, но Хардон прервал его: – Ты, человек, от ответа не уходи. Мне до твоих анекдотов – что эльфу до гор. Ты мне про себя расскажи. Кто ты на самом деле? Парень практически почувствовал, как буравчики гномьих глаз вонзаются в его мозг, пытаясь добраться до правдивой информации. И Макар решился. В конце концов, вечно врать не получится. Когда-нибудь да проколется на какой-нибудь мелочи типа этих чертовых анекдотов. А сейчас вроде и место подходящее. На виду у этих пусть и отшельников, но все же людей, эти двое не посмеют ничего ему сделать. Пусть бросят здесь, это не страшно. Отшельники выведут… Наверное. Макар вспомнил, что странные горцы вообще не хотели его пускать к себе в обитель, и его пыл несколько поугас. Но обратного пути уже не было. Гном ждал, становясь с каждой секундой все смурнее. – Да, я вам соврал, – выпалил он скороговоркой. – Я не вернувшийся и даже не знаю, кто это такой. И в существование гномов с троллями я до вчерашнего дня не верил. Тролль осклабился: – Все-таки еда! – Да прекрати ты! – Хардон оборвал здоровяка. – Раньше надо было пугать. Теперь-то уж чего? Он давно уже раскусил, что не питаемся мы человечиной. Макар облегченно выдохнул. У него, конечно, были подозрения, что первая встреча больше походила на запугивание, но одно дело – предполагать и совсем другое – убедиться в этом, так сказать, из первых уст.