– Ни хрена себе мелочь! – заорал Макар. – Я не хочу умирать! – Никто не хотел умирать! – жестко отрезал Керк. – Ни Матаири, ни Кук, ни остальные люди, эльфы или гномы. Но они умерли! Умерли, чтобы дать осуществиться мечте о свободе жизни и выборе пути без божественного пинка. И ты теперь смеешь утверждать, что все они умерли напрасно? – Почему напрасно? Божества пали! Всё, теперь войны не будет, все будут жить в мире и согласии! – Ты дурак? Кто в мире будет жить? Люди уничтожили их божеств! Эльфы будут убивать всех людей, оказавшихся на территории леса, топить корабли. Гномы закроют горы и будут злиться на людей, что они не довели дело до конца. Рано или поздно их прорвет, и поверь, эта лавина снесет род людской с лица планеты. Проснись, Макар, этому миру конец, и теперь только от тебя зависит, что будет дальше. – Я не хочу, – зажмурился парень. – Не хочу! – Тебе придется это сделать. Не для того я прошел такой долгий путь лишений, чтобы потерять все на финишной прямой из-за вздорного человечишки! Хватит с меня и пальмиров. Местные называют их древними. Они были моими лучшими созданиями, не чета вам. Я делал все для них. Я наделил их мощью, до которой местным магам никогда не дотянуться. У них были все возможности, чтобы выиграть для меня прошлую игру. И что они сделали? Они пошли против меня! Создали эти перстни, чью защиту даже я не мог преодолеть. Вот как им это удалось? Красавцы! Но дураки, как и ты. Пошли против меня, своего создателя, и я вынужден был их подставить, практически подарив победу своему противнику. Больше этого не повторится! Макар был рад, что сущность, которая считает себя божеством, предалась воспоминаниям. Это давало время подумать. Что он может сделать? Сомнений нет, эти божественные пласты даруют им ту невероятную силу и могущество, которые у них есть. Сколько этих пластов? Неизвестно. У него есть доступ к первому, который он совершенно не помнит, и ко второму, где расположены эти странные нити мироздания. Что они дают? Он хотел освободиться и, без сомнений, теперь в любой момент может это сделать. Это обеспечила та нить, к которой он прикоснулся. Но ведь она просто исполнила его бессознательное желание. Исполнятся ли его остальные желания? И какие они? Что пожелать, чтобы победить бога? – Глупо, конечно, но я опасался, что вы рано или поздно сможете воссоздать защитные перстни пальмиров. Ну да куда вам, вы даже не смогли догадаться, что они созданы для защиты не от слабых смертных, а именно от таких сущностей, как я, Ауле или Мать-природа. А сколько мне усилий стоило убедить высших, чтобы оставили мне эту планету, что у меня больше нет сил на создание новой! Сколько усилий, чтобы скрыть от их зорких глаз наработки прошлой расы. Весь мой план был так ненадежен и зависел от столь многих мелочей, что он не мог не осуществиться! Перстень? Макар задумался. А ведь у него он есть! – И как же удачно получилось, что ты использовал перстень пальмиров в битве с Матерью-природой. Вы так легко пробрались к Ауле, что я уж боялся, что и с ней справитесь, не применяя защитный артефакт, но нет. Ты его разрядил, так что теперь он для меня не опасен. Если откровенно, то я надеялся на людскую воинственность и какое-то время даже рассчитывал на честную победу. Я скопировал местных людей с незнакомого мне мира. Подумал, что если уж они между собой так грызутся, то гномов с эльфами сметут, не дожидаясь команды. А какое оружие они там себе придумывали… – Скопировал? – не понял Макар. – Так что, местные люди не пришли с Земли? Ты же говорил… – Нет, конечно! Они полностью созданы здесь. Но, усиленные магами, они не стали развивать технику и оружие, а успокоились, зациклившись на хрупком равновесии. Пришлось вновь обратиться к вашему родному миру. Там как раз особо воинственная группа искала выход через божественные пласты в иные миры. Ну а если стучатся в дверь, то почему бы ее не открыть? Так здесь появился порох. Оставалось лишь подтолкнуть одних, указать путь другим, и финальный штрих – распустить глупые слухи для третьих. И вот они, нужные мне события: патроны стреляют, врата открыты и заблокированы в открытом состоянии, свидетели уничтожены! Дело было за малым – дергать воинственных, рассчитывающих лишь на свои технологии людей с Земли и ждать, когда по крупицам накопится достаточное количество божественной силы, чтобы сделать из тебя мага с особыми способностями. О, я все продумал! Будь у меня больше времени, воинственные земляне сами бы рано или поздно расплодились и подняли руку на инородцев, но времени у меня как раз не осталось. Пришел срок финальной битвы. Впрочем, все и так сложилось вполне удачно. Из-за недавних событий битва отложена еще на пятьсот лет, в течение которых мои оппоненты будут копить свою энергию с нуля. – Но ведь они все равно возродятся, ты сам говорил! – Возродятся, – кивнул Керк. – Вот только я буду сильнее их в разы. У меня будет та сила, которой недостает сейчас. После того как ты отдашь мне похищенную у божественных ипостасей нерастраченную энергию, я смогу прийти в этот мир самим собой, истинным богом, а не жалкой сущностью. И я уничтожу их окончательно. Этот мир будет только мой! – Я все еще не вижу причину умирать. С эльфами и гномами рано или поздно мы договоримся, тем более ты сам говорил, что эльфы теперь подчиняются мне. – Эльфы подчиняются праву сильного. Как скоро найдется длинноухий, который бросит тебе вызов? Ты уверен, что сумеешь вовремя выйти на первый божественный пласт и одолеть его? – Ты меня научишь. – С чего бы? У меня совсем другие задумки, и ты их слышал. Мне нужна твоя энергия, и ты мне ее отдашь! – Я не хочу умирать, – уперся Макар. – Ты бог, вот и ищи другой выход! – Его нет, – развел руками Керк. – Так что тебе придется добровольно умереть. И поверь мне, лучше тебе это сделать сейчас. Если откажешься, то все равно сделаешь это добровольно, но пройдя бесконечно длинный путь боли. Ты будешь просить о смерти! Поверь, пятьсот лет боли – это очень много. – Люди столько не живут. – Ты проживешь, – мерзко заулыбался Керк. – Уж об этом я позабочусь! В поле зрения прямо по воздуху вплыл донельзя знакомый Макару рунический меч. – Или можем закончить все это прямо сейчас, – подытожило божество. «Эх, сейчас бы схватить клинок да пырнуть эту двуличную сущность», – мелькнула шальная мысль. Мелькнула и тут же оформилась в четкий план. Ведь от пут избавиться проще простого – один щелчок пальцев, да и то утрированно выражаясь. А дальше… – А… – протянул насмешливо Керк. – Вижу, как глазки-то загорелись. И меня убить хочешь? Вошел во вкус? Ну-ну! Ладно, не буду тебя вводить в искушение. Божество лениво шевельнуло рукой, и меч исчез, оставив Макару лишь горечь разочарования от упущенной возможности. – Хотя было бы забавно проверить, на что ты сейчас годен, – продолжал глумиться Керк. – Как нырнул бы на первый божественный пласт, зачерпнул бы грубой силы с избытком. Порвал бы удерживающие тебя оковы… Вряд ли, конечно, но допустим. Порвал, да! Схватил меч. А дальше? Ты правда думаешь, что успел бы до меня добежать? Макар скрипнул зубами от противного, ехидного голоса бородача и тут же вновь оказался среди пульсирующих нитей паутины. «Нужно защитное кольцо пальмиров!» – Макар яростно протянул руку к ближайшей нити, но отзыва не получил. Заорал от бессилия, сжимая кулаки, вгрызаясь ногтями в ладони. И вдруг замер. Посох! Ведь есть же посох! Рука еще даже не потянулась к нити, а так, слегка дернулась, как вдруг та сама рванула навстречу и удобно ткнулась в ладонь, наливая тело знанием и силой. «Вот теперь повоюем!» – зло осклабился парень, чувствуя, что обладает знанием, а главное, может в любой момент заполучить собственноручно изготовленный артефакт. В ту же секунду Макара выкинуло с божественного пласта обратно в пещеру. – Ну что, – тут же заулыбался Керк, – набрался силушки богатырской? Давай порви эти оковы! Макар так и планировал сделать, однако решимость, распиравшая его после соприкосновения с нитью, куда-то испарилась. Парень вновь принялся взвешивать все «за» и «против». Легко идти против бога, когда плечом к плечу с тобой воюют подготовленные спецы и маги, когда за спиной – поддержка такого же бога, а в руках меч, в котором ты точно уверен – он войдет в тело врага. И совсем другое – вот так, один на один, с собственноручно изготовленным оружием и защитой. Сработает ли? Эти нити, опять же… Откуда такая уверенность, что оковы падут, а посох появится? Что он знает о божественных пластах? Да ничего! Впрочем, как совсем недавно говорил его пленитель: «Все зависит от столь многих мелочей, что просто не может не осуществиться!» Что-то в этом есть. – А, вот вы где! – внезапно прервал метания парня знакомый и такой нужный сейчас голос. – Я уже устал вас искать. Если бы не эльфийский амулет поиска, до сих пор показывающий твое, Макар, местоположение, никогда бы не нашел. Вы чего тут уединились? Как ни старался Макар вывернуть шею, увидеть гостя не удалось, однако сомнений не было – в пещеру вошел Кар Гроген ан-Атлум, маг и ректор Королевской гильдии магов. – А ты не думал, что для того и уединились, что нам нужно уединение? – не особо церемонясь, рыкнул Керк. – А связан он почему? – Ты забыл уже, что он учудил с эльфами? – Так сейчас вроде все в порядке, взгляд осмысленный. – Маг наконец вошел в видимую область. – Макар, ты как? – Он все еще не контролирует себя. – Нормально, только меня убить хотят, – ляпнул Макар одновременно с пояснениями Керка. Повисла короткая пауза. – Зря ты сюда пришел, маг, – процедил бородач. Почти сразу оба исчезли из поля зрения, а по телу Макара словно электричество пропустили, топорща волосы дыбом. Парень задергался, пытаясь извернуться и поглядеть, что происходит, напрочь забыв, что может сделать это в любой момент легко и не напрягаясь. И вдруг напряжение спало, а перед глазами возник Керк. – Хороший был маг, – как-то вроде даже сожалея, заявил он и устало улыбнулся: – Нам будет его не хватать. Макар пару секунд осмысливал информацию. Мозг отказывался верить, что такой могущественный маг мог так легко и быстро проиграть. Ведь он совсем недавно в одиночку сдержал камнепад. С другой стороны, здесь не бездушная природа, здесь целое божество! Парень злым взглядом уставился на Керка: – Никакое ты не божество! Ты демон! Паразит, жирующий на бедах людей! – Это ничего не меняет, – усмехнулся бородач. – Ты умрешь так же, как и все твои друзья. Кстати, нужно еще до гнома прогуляться и… Копившаяся злоба прорвалась наружу. Макар щелкнул пальцами, сбрасывая оковы, легко вскочил, крутнул кистью, чувствуя приятную тяжесть посоха, и активировал защиту. Взгляд Керка мгновенно сменился с ехидного на растерянный, потом на испуганный. Он что-то рыкнул и стал полупрозрачным. По Макару ударила струя пламени, затем льда. Бахнуло чем-то невидимым, но вполне осязаемым так, что с потолка пещеры посыпалось каменное крошево. Бородач попытался отступить, вытягивая с каких-то потаенных мест рунический меч, но не успел. Макар стремительно приблизился, со всего маху обрушив тяжелый набалдашник посоха ему на голову. Керк не упал, но явно «поплыл». Отбросив последние сомнения, Макар перевернул посох и с каким-то даже садистским удовольствием всадил заостренное древко божеству в живот. Божество упало, и Макара тут же накрыло волной тепла и энергии. Чувствуя, как накатывающая мощь вновь несет его куда-то за пределы беспамятства, озлился еще сильнее, отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, и кинулся к лежащему поодаль магу. Принялся нащупывать пульс, хотя с первого взгляда было видно, что жизни в этом изломанном, расплывшемся теле уже быть не может. Рванул на божественные пласты. Сомнений, можно ли и сможет ли, уже не осталось. Нужно! Вот главное слово. Первый! Макара окутало облако мелких зеркальных кусочков, словно зеркала комнаты смеха одновременно разбились, да так и остались висеть в воздухе. Ближайшие кусочки рванули навстречу, впитываясь в тело и наливая его невероятной силой. Горы свернуть можно! Вот только не нужны горы. Поняв, что все на первом пласте направлено только на его усиление, Макар рванул на второй божественный пласт. Потянулся к нитям, но они не отозвались на яростное желание парня излечить друга. Значит, третий! Но и здесь его ждало разочарование. Одни дороги, разбегающиеся в разные стороны: влево, вправо, вверх, вниз. Дороги из города в город, дороги с континента на континент, дороги из мира в мир. Не то! Четвертый! Иссушенная красноватая поверхность глинозема, покрытая сетью трещин. Безжизненный мир. Зачем он богам? Тут же пришло понимание. Трещины зашевелились, принялись складываться в письмена. Правила, своды, законы. До горизонта. Целая планета пояснений, что допускается в той или иной игре. В игре, где люди – лишь пешки! Макар зарычал от злости – к черту такие правила! Пятый пласт! – Не так быстро! – прямо из ниоткуда возник насмешливый голос, а тело сковала неподвижность. – Дальше может пройти только победитель, а ты пока даже не участник. Лишь претендент! Макар дернулся пару раз, но результатов это не принесло. – Мне нужно, нужно дальше! У меня там друг умирает! – А, друг… – Насмешка из голоса никуда не пропала. – Тогда понятно, как ты, будучи лишь претендентом, сумел так далеко проникнуть. Планету правил видел? Макар хотел кивнуть, но не получилось. – Да, видел. – Вот и иди изучай. Свободен. Не успел Макар возмутиться, как оказался на испещренной руническими письменами планете.