Прикрытие же Макара действовало слаженно, но тихо, обходясь лишь клинками. Звон стали не выделялся из общей какофонии звуков, а потому эльфы заметили приближающуюся опасность уже в самом конце, когда спецназовцы тоже принялись кидаться гранатами. Кук безответственно содрал с головы маску и, зарычав, бросился к Матаири. Тот мгновенно узнал заклятого врага и, судя по пристальному взгляду, по комплекции узнал и Макара. В него и полетела первая стрела, мгновенно выпущенная Матаири. Дальше ему стало не до парня – к нему приближался более опасный противник. Зло усмехнувшись, Матаири превзошел самого себя, выпуская стрелу за стрелой. Он практически сросся с луком, он пел свою победную песню. А потому не сразу понял, что фиртов человек смог принять часть стрел на небольшой круглый щит, часть – отбить им же, а от части просто уклониться. Никто на такое не способен! Никто на Гардене не способен быть быстрее эльфа! Когда Матаири вспомнил, что это и не гарденец, а землянин, стало уже поздно. Иномирянин сблизился практически вплотную, и в груди вдруг остро кольнуло. – За Гору! – последнее, что услышал эльф, прежде чем его мир погас. Однако и Кук насладиться победой не успел. Мать-природа взревела, переходя на визгливые нотки, и засветилась изнутри, распространяя этот свет на ближних эльфов. Почуяв неладное, Макар активировал перстень с защитным заклинанием древних. – Все сюда, скорее! – Крик потонул в громогласном треске. Тела золоченых эльфов, стоящих кольцом вокруг своего божества, засветились следом за Матерью-природой и тут же взорвались, разлетаясь острыми деревянными шипами. Досталось всем. С ужасом Макар увидел, как падают пробитые насквозь люди. Не меньше десятка досталось и Куку – мгновенная смерть. Лишь сам Макар, ректор да пара спецназовцев, оказавшихся по счастливой случайности поблизости, не пострадали, прикрытые надежной защитой артефакта. Макар рванул вперед, пытаясь как можно скорее преодолеть метры, разделяющие его и божество эльфов. «Лишь бы не споткнуться», – мелькнуло в сознании. Словно угадав, Ан-Атлум гаркнул что-то короткое, и мертвые тела людей и эльфов вперемешку полетели в божество, отвлекая внимание и одновременно освобождая путь. Отмахнувшись посохом от пролетевшей возле лица ветки с острыми листьями, Макар всадил меч в зеленоватый ствол Матери-природы. Успел заметить разгорающийся вокруг раны огонь и потерял сознание. 28-е наррока. Острова Короны Макар Очнулся Макар с единственной мыслью: «Бежать!» Дернулся, чтобы вскочить. Когда это не удалось, появились вопросы: «Куда бежать, зачем?» И лишь затем, запоздало: «А почему я связан?» Все еще хотелось бежать. Внутри поселилась какая-то легкость, с детства забытое чувство, когда ничего не болит и ничто не беспокоит. В то же время распирало незнакомое чувство тесноты, словно он Маленький Принц на крошечной планете и идти некуда. А хочется наружу, хочется какого-то бесконечного пространства. Чтобы отвлечься, попытался что-нибудь вспомнить, но память четко обрывалась на том моменте, когда он смотрит на воткнутый в ствол Матери-природы меч. Дальше лишь темнота. Выдернул ли его, даже этого уже не помнит. Нужно рассуждать последовательно. Связан – значит, находится в плену. Логично предположить, что у эльфов, но, судя по структуре потолка и видимой части стен, лежит он сейчас в пещере. Эльфы и пещера? Нет, не сходится. Тогда гномы? Это уже ближе, если бы не одно «но» – они же убыли восвояси! Или нет? Сделали вид, что уплывают, но часть притаилась, чтобы его похитить. Точно! Но зачем? Конечно, чтобы воспользоваться похищенной у Ауле и Матери-природы божественной силой. Вот только как, если он сам не знает, как это сделать? Это знал только Керк. Хотя… Макар хотел даже хлопнуть себя по лбу, да не смог. Все же элементарно! Хардон ведь собирал какие-то дневники с экспериментами Керка, да и артефактную секиру из пещеры наверняка прихватил. Он все изучил и теперь тоже знает, как воспользоваться похищенной у божественных сущностей энергией. – Хардон, выходи! Я знаю, что ты здесь, – решил Макар сделать первый ход, блеснув эрудицией. – Хардон? – Позади, куда голова не поворачивалась, зашуршало, и в видимую область прошел Керк. – Это какие логические размышления тебя привели к подобному выводу? – Керк? – искренне удивился парень. – Но тогда почему я связан? – Ничего не помнишь? – полуутвердительно усмехнулось божество. – Ничего, что могло привести к подобному исходу, – уточнил Макар. – Развяжешь? К удивлению землянина, Керк задумался, а в конце отрицательно помотал головой: – Наверное, все же нет. – Да что случилось то? – удивленно повысил голос Макар и мгновенно куда-то переместился. Пропала пещера в скале, пропал Керк, пропали связывающие его ремни, да и само ложе, к которому он был привязан, тоже пропало. Макар висел в чернильной пустоте, словно в невесомости, а вокруг него хаотично тянулись полупрозрачные бордовые нити. Нити пульсировали золотыми всполохами, вызывая иррациональное ощущение бьющейся в них жизни. Словно это не нити были вовсе, а переплетение нейронов. Походило все это великолепие на паутину, сплетенную сумасшедшим пауком, расставившим свои сети на неосторожную жертву. Накатило ощущение сна, невероятности происходящего, зато исчезло ненавистное уже чувство тесноты. Здесь, среди этой паутины, дышалось полной грудью, словно… Макар зажмурился от нахлынувшего неожиданного сравнения. Словно он дома! Словно это его паутина, а он – тот самый паук! Неуверенно шевельнул рукой. Память в унисон со здравым смыслом твердили, что это невозможно, ведь он связан, однако тело легко отозвалось на импульс. Парень порадовался за себя и задумался, что делать дальше. Главное, не задеть эти нити. И тут же шальная мысль: «А почему бы и нет?» Он еще сомневался, стоит ли это делать, лишь обозначил движение в сторону ближайшей нити, когда та, словно услышав его желание, рванула навстречу и удобно легла в ладонь. Волна приятного тепла разлилась по телу и… Макар открыл глаза. Безликая серая пещера, каменное ложе и его тело, пристегнутое ремнями к этому ложу. – Вот поэтому и не развяжу, – усмехнулся Керк. – Ты где сейчас был? – Не знаю, – честно признался землянин. – Какое-то странное место. – Ничего странного, – снисходительно пояснил Керк. – Это был божественный пласт. Просто в тебе сейчас очень много нашей силы. А раз контролировать ее ты не умеешь, вот тебя спонтанно туда и кидает. – Что еще за пласты? – ничего не понял Макар. – Считай, другое измерение. Планеты – это ваш дом, созданный нами. У нас другой дом, и он разделен на пласты. В первом мы черпаем физические силы для работы с материальными объектами. Это самый простой, низший пласт. Было бы в тебе больше энергии, тебя бы перебросило на второй божественный пласт. В нем находятся нити мироздания, предназначенные для работы с… В общем, вы, люди, называете это магией. Затем идет третий пласт и так далее. Смысл ты понял. Чем сильнее божество, тем более высокий пласт он может посетить. Я сейчас на самом дне, мне доступны лишь четыре пласта. Победа в этой игре откроет мне доступ на пятый и шестой. А проигрыш… об этом лучше даже не думать. – Игре… – проворчал Макар. – Кому-то игра, а кому-то целая жизнь. – Не нагнетай! Для меня этот этап – тоже считай что жизнь. И от него зависит, будет ли иная жизнь или нет. – Понятно, – протянул парень, просто чтобы хоть что-то ответить. На самом деле его сейчас занимал совсем другой вопрос. Керк почему-то абсолютно уверен, что его выбрасывает на первый божественный пласт, но по описаниям Макар был на втором! Более того, тепло, разлившееся по телу от соприкосновения с нитью мироздания, никуда не делось. Оно начало трансформироваться в какое-то смешение силы и знания. Сперва непонятное, на уровне «я что-то знаю», оно менялось, становилось более доступным и наконец окончательно сформировалось в четкое понимание, что вот прямо сейчас, движением одного пальца, образно выражаясь, он может скинуть с себя все оковы и стать свободным. – О чем задумался? – В голосе божества послышалось беспокойство. – О том, что со мной происходит, – решил отделаться полуправдой Макар. – Зачем меня туда выкинуло, почему? – Ну, «почему», я тебе уже объяснял, – усмехнулся, успокаиваясь, Керк. – А вот «зачем»… Сбросить излишки энергии, конечно. Раз ты осознанно этого делать не можешь, тебя перекидывает туда спонтанно, когда есть угроза твоего разрушения. – Расскажи, я не понимаю. Ничего не помню. Я ведь потерял сознание, когда убил Мать-природу. Почему меня эльфы не разорвали? – О! – Керк легким движением руки создал кресло, уселся в него и продолжил: – Это весьма удивительная и поучительная история. – Ну не томи! – Не перебивай бога! – чуть жестче, чем следовало, рыкнул Керк. – Итак… Первое время ты действительно просто валялся бревном. Тут-то бы тебе и конец, если бы не пяток твоих чудом выживших соплеменников и маг. Ан-Атлум действительно хорош. Они продержались ровно столько, сколько тебе нужно было, чтобы переварить поступившую силу и выйти на первый божественный пласт. Ты просто уходил в невидимость и крушил эльфов. Десятками, сотнями. Мать-природа создала отличных бойцов, да. Практически идеальных существ для нашей игры. Она метила в победители. Керк заржал, словно выдал исключительно свежую шутку. Впрочем, в божественном юморе Макар был не силен, может, так оно и было. Поэтому на всякий случай тоже чуть улыбнулся. – Так вот, – отсмеявшись, продолжило божество, – она создала почти идеальных существ за исключением одной маленькой, но, как выяснилось, фатальной детали: они слишком почитают силу. И ты им показал эту силу! Ты, человек! Понимаешь? Они склонили перед тобой колено! Ты, человек, теперь предводитель эльфов! – Да ну, бред какой-то. Зачем мне это? – Это сейчас не важно, – приблизился Керк почти вплотную. – Запомни главное. Если тебя вдруг выкинет на второй божественный пласт, ни в коем случае не касайся нитей мироздания! – Как же вы там живете, если их нельзя касаться? – Мы – божества! А ты – человек! Чувствуешь разницу? Рыба умрет на суше, потому что она не создана для нее, это не ее мир. Так и люди на божественных пластах. Мы – иное дело! Божественные пласты – это и есть наш мир. Внутри начало разгораться пламя, и Макар понял, что его опять сейчас куда-то перекинет. Понял это и Керк. – Запомни! – успел крикнуть он, прежде чем Макар вновь оказался в чернильной пустоте. А оказавшись, тут же потянулся к нити. Ведь Керк явно соврал. Макар уже контактировал с этой живой паутиной, и ничего не произошло. Зачем божеству врать человеку? А человеку ли? Кто он сейчас, если изначально, выдернутый с Земли, им уже, по сути, не являлся? Дотянулся и, чуть посомневавшись, все же коснулся. Ничего не произошло. И это «ничего» весьма отличалось от прошлого. Никакого тепла, знаний или силы. Нить оставалась холодной и безжизненной, хоть по ней так же пробегали странные импульсы. В чем разница? Непонятно. А если идти с конца? Разница в результате есть? Еще какая! В прошлый раз Макар получил силу или умение, позволяющее освободиться, а сейчас ничего. Почему? Да потому что все мысли в тот раз были заняты тем, что он связан. «Что бы такое захотеть?» – успел подумать Макар, но придумать не успел. Вновь пещера, ложе, Керк. – Продолжим? – тут же поинтересовалось божество. – А на чем мы остановились? – На божественных планах. У Ауле и Матери-природы был свой план, основанный на правилах. О нем я вам рассказывал еще в пещере. Сейчас бы шла война на истребление. Кто теряет свое последнее существо, тот проигрывает, и его силы уходят победителю. Я долго искал и все же нашел свой собственный способ победить. О нем я тоже рассказывал. Остался финальный штрих. Нужно забрать у тебя накопленную энергию, и все! Я победитель! А победителей не судят даже среди богов. – Так забирай. – Макар не разделял торжества Керка. Его распирала бушующая в нем сила. И, видимо, когда переполняла какой-то край, его выкидывало на божественный пласт. – А вот тут есть нюанс, о котором я не посчитал нужным упомянуть в первый раз. Ты должен умереть. – Чего?! – возмутился парень. – Вот поэтому я и умолчал тогда об этой мелочи. Эффективность ваших действий свелась бы к нулю.