– Конечно, – подтвердил Матаири. – Что ж, – чуть помедлив, произнесла Мать-природа, – тогда командуй высадку. Эльф кивнул и поспешил исполнить приказ. Спустя пару минут протяжно заныл рог, подавая сигнал к атаке. Высаживались бессмертные не так ровно и красиво, как гномы, но зато гораздо быстрее. Грозди собирались в ветви, ветви – в кроны. Огромное войско, словно река, стекалось мелкими ручейками с кораблей и нарастало лавиной, которую не остановить. Матаири смотрел на это великолепие и величие, любуясь. Накатило ощущение всемогущества. Впрочем, а что это тогда, если не величие? Огромное, хорошо обученное войско, готовое выполнить любой его приказ, – уже неплохой залог в любом начинании, а уж под присмотром божества… Эльф зажмурился от удовольствия, представляя, как они сейчас сомнут этих жалких людишек, а потом он самолично воткнет десяток стрел в трепыхающееся тело мальчишки-иномирянина, возомнившего себя вершителем судеб. Да что там мальчишка, он будет убивать самого бога, этого мерзкого бородача! Быстроходные донки доставили на берег Матаири, Мать-природу и полусотню личной охраны одними из последних. Поэтому атака началась почти сразу. Эльфы не выстраивались в прямоугольники, как коротышки, а перетекали гроздями с одного места на другое. Их защитой была скорость, а не броня. Впрочем, волокна салдинского дерева, гармонично вплетенные в обмундирование, не оставляли хрупкие тела беззащитными. Четверть пути позади. Люди стоят на своих позициях. Их артиллерия молчит, и Матаири этому рад. Он безоговорочно верит своей покровительнице, но как же не хочется попадать в ту смертоносную мешанину, которую несет оружие иномирян. Гномов по большому счету спасла их броня, исписанная рунами поглощения. Волокна салдинского дерева упрочняют одежду, но справятся ли с таким грозным оружием? Эльф покосился на Мать-природу. Божество беспечно двигалось в плотном кольце личной охраны и слегка улыбалось. Это спокойствие начало потихоньку распространяться и на него. Так же в бездействии противника преодолели треть пути, а затем и половину. И лишь тогда по ушам ударили громовые раскаты вражеского оружия. Матаири хоть и ожидал, настраивал себя, но все равно вздрогнул. Почти сразу людские снаряды начали рваться. Воображение эльфа нарисовало разлетающиеся тела соплеменников, но почти сразу успокоилось, задавленное реальностью. Его войска продолжали быстрое и слаженное перемещение вперед, навстречу с живым противником. А снаряды, посланные бесчестным оружием иномирян, взрывались где-то далеко впереди, не долетая до авангарда метров сто. Взрывались, словно ударяя в невидимую преграду, в прозрачный, но прочный купол, надежно укрывающий армию эльфов. Матаири покосился на Мать-природу. Та шла вперед с беспечной улыбкой победительницы. Ну как он мог в ней сомневаться? Сказала – придумает, как защитить детей своих, и придумала. Вдруг позади, где остались только полупустые корабли, раздалось звонкое «донг», словно порвалась тетива огромного лука мифического, несуществующего великана. Матаири резко развернулся. За их кораблями, стоящими на якоре вблизи берега, прямо на том месте, где располагалась флотилия ночью, возвышался холмистый, покрытый густой зеленой растительностью остров. И с этого острова в их сторону быстро двигалось дымное кольцо. 27-е наррока Острова Короны. Союзники Макар с ужасом смотрел на накатывающую лавину эльфийских воинов. И не так страшны были сами эльфы и скорость их передвижения, как то, что людские снаряды до них не долетали. Метрах в пятидесяти перед авангардом эльфийского войска двигалась невидимая, но непреодолимая преграда. Мыльный пузырь, вот на что это походило больше всего. Огромный мыльный пузырь, внутри которого передвигается враг. Снаряды, выпущенные из минометов и гаубиц, взрывались, встречая невидимую преграду, оставляя на ее поверхности радужные разводы. Советник приказал усилить артобстрел в надежде прорвать защитный купол, а потому сейчас пузырь был весь в этих радужных разводах. Купол прорвать так и не удалось, и эльфы, прикрытые надежной защитой, подошли на расстояние выстрела. Полетели первые стрелы, быстро переросшие в бесконечный поток оперенных смертоносных жал. Закричали раненые, молча падали сраженные наповал. Заметались маги, пытаясь понять, почему не срабатывают амулеты с «адекватным отпором». Разобрались быстро, но легче от этого не стало: эльфы просто заменили стальные наконечники на деревянные. Казалось бы, что могут сделать деревянные наконечники закованным в броню людям? Панцири рыцарей Суздана они действительно не пробивали, а вот облегченные пластинчатые кольчуги остальных воинов вскрывали легко. Что уж говорить о бездоспешных магах, привыкших к своей мощи и защите «адекватного отпора». Не стоит забывать и о пресловутой меткости и скорострельности эльфийского народа. Даже рыцари Суздана, прикрытые ростовыми щитами, нет-нет да и падали под градом стрел. Прозвучал сигнал, и люди попрятались в укрытие. А ведь еще совсем недавно над иномирянами практически откровенно посмеивались, когда они рыли в мерзлой земле эти нелепые траншеи. Макар, до которого стрелы еще не долетали, с ужасом оглядел побоище. Даже не ведя точной статистики, с первого взгляда стало понятно, что хаотично, казалось бы, летящие стрелы летели весьма целенаправленно. Две трети лежащих на земле тел были бездоспешными. Эльфы намеренно отстреливали магов. «Донг». Зачем-то подсчитывая убитых магов, Макар не сразу понял, откуда пришел этот странный и громкий звук. Принялся озираться в поисках разрушений в людской цитадели, ожидая увидеть осыпающиеся скалы или разлетающиеся исковерканные пушки. Но нет, все было на месте. – Остров! Остров! – заорали люди со всех сторон. Макар резко повернулся к морю и замер. Действительно, километрах в десяти от берега торчал холмистый остров, с которого в сторону сражающихся быстро двигалось какое-то черное, клубящееся кольцо, словно сотканное из дыма и пепла. – Что это? Что за хрень? – посыпались восклицания со всех сторон. – Хана нам, – обреченно выдохнул кто-то из прикрытия, выразив всеобщее мнение. – Тяжелая артиллерия подоспела. Действительно, странное кольцо двигалось по траектории гораздо выше эльфов, как раз чтобы долететь до людских укреплений. Но не долетело. Врезалось в эльфийский мыльный пузырь и заволокло его по всему периметру, сделав черным и непроницаемым. Секунда, и по ушам ударил странный нечеловеческий визг, перекрывающий даже грохот канонады. Словно циркулярка на высоких оборотах напоролась на металл. Люди спешно зажимали уши, но это мало помогало. Визг прекратился так же внезапно, как и начался, и сразу черный купол покрылся сетью трещин и осыпался тонкими скорлупками прямо на наступающих эльфов. А следом на их головы посыпались людские снаряды, не встречающие больше никаких преград на своем пути. – Купола нет! – радостно заорал Макар, но и без его крика, потонувшего в грохоте разрывов, все это поняли. Повылезали из укрытий земляне, вооруженные винтовками. Принялись огрызаться смертоносными заклинаниями уцелевшие маги. Настраивались на бой воины Гамраша и Суздана. Перекрывая обзор, перед Макаром взлетел круглый щит, надетый на руку Кука. Тут же в него забарабанили стрелы. – Вниз! Макар стек в укрытие и получил заслуженный подзатыльник от спецназовца: – Соберись! Макар кивнул, не в силах произнести ни слова. Внутри, разогнанная адреналином, бухала по венам кровь. – Держи свои сто фронтовых, – усмехнулся Кук и протянул фляжку. Макар хлебнул, благодарно кивнул. Крепкий алкоголь притупил адреналиновый всплеск. Тем временем грохот канонады постепенно затих, остались лишь сухие ружейные щелчки. – Что там? – забеспокоился Макар. Кук выглянул в амбразуру. – Эльфы уже подошли, с высоток не получается бить так близко. Да и по своим можно попасть. – А что сюда не поставили с пяток пушек? – Задним умом все сильны. Кто же думал, что они подойдут так близко? Было бы пушек больше, везде бы понавтыкали, а в нашем положении выбирать не приходится. – Ну да, – кивнул Макар, – тоже верно. Что там эльфы, не дезориентированы таким подарком? Кук снова выглянул. Вздохнул разочарованно: – Нет, словно роботы. Зелья они там какого-то накатили, что ли? – Озверина, – усмехнулся кто-то. Земляне понимающе заулыбались. – А с островом что? – Исчез, словно и не бывало. – Дай посмотреть. – Макар протиснулся к амбразуре. Открывшаяся картина не радовала. Фаза сражения переросла в открытое противостояние, до которого в войне с гномами так и не дошло. Битва рассыпалась на отдельные стычки. Эльфы потеряли свое преимущество дальней скорострельной стрельбы из луков и взялись за мечи. Людей с ружьями прикрывали маги, не подпуская к легкой добыче длинноухих головорезов. Бронированные рыцари Суздана, сбившись в боевые квадраты, сами успешно оборонялись, прорубая тяжелыми мечами и копьями огромные просеки в рядах эльфов. Тяжелее всего приходилось легко защищенным, но подвижным воинам Гамраша. Возможно, в войне с теми же рыцарями или гномами им было бы легче, но сейчас их мобильность роли не играла. Эльфы все равно были быстрее. Зато их прикрывали арбалетчики. Установилось шаткое равновесие. Все несли небольшой урон и в самоубийственную атаку не рвались. – Нам не пора? – забеспокоился Макар. В окопах наметилось движение, и в блиндаж вошли трое. Парень, очень похожий на Макара, мужик с явно наклеенной седой бородой и боевик в камуфляже. Если проводить параллели, то на Кука походил он весьма отдаленно, разве что комплекцией. – Всем привет! – махнул рукой парень. – Я Игорь. Это Денис и… а, ну да, оба Дениса. Короче. Советник придумал план. Не знаю, поможет он или нет, но наше дело не думать, а исполнять. Сейчас мы переодеваемся в вашу одежду и скрытно, но так, чтобы эльфы обязательно заметили, движемся вашим маршрутом. А вы чуть позже смешиваетесь с войском и после нашего замеса идете на прорыв с Матерью-природой. – Это же самоубийство! – нахмурился ректор, разглядывая грубую пародию на самого себя. – Он даже не маг. У вас никакой защиты нет! Они вас раздавят! – Живы будем, не помрем, – подмигнул Игорь. – Главное, вы не облажайтесь. Давайте раздевайтесь уже! Поменявшись одеждой, троица ретировалась, а уже пару минут спустя Макар наблюдал пятьдесят воинов, более-менее скрытно двигающихся в обход битвы так, чтобы зайти к божеству справа. – Ну, наверное, и нам пора, – скомандовал Кук. – Всем надеть маски! Мелкими перебежками группа диверсантов перетекла за спины стреляющих из окопов людей. Впрочем, пальба постепенно сходила на нет. То тут, то там слышались возгласы: «Я пуст!» Через пять минут с правого фланга наметилось какое-то движение, и люди, прикрываемые магами, полезли из окопов. Макар с товарищами смешался с толпой и тоже побежал вперед. «Ладно мы, они-то куда, безоружные?!» – судорожно металась в голове одна только мысль. Но оказалось, что план у людей был. Спрятавшись за рыцарей, они принялись забрасывать эльфов гранатами. – Движемся, движемся! – заорал Кук. Сражающиеся группки союзников, неся колоссальные потери, принялись теснить эльфов. Справа, куда ушли двойники, так же начали рваться гранаты. Послышалась стрельба. – Ускоряемся! – принял решение Кук. Группа рванула вперед. С ними увязалась и часть войска с магами. Тяжелые на подъем рыцари сразу отстали, но зато связали боем эльфов, не давая зайти в тыл к прорывающейся к божеству группе. Основной костяк спецназа действовал грамотно и слаженно, отсекая наседающих эльфов от прячущегося внутри группы Макара. Как мог им помогал ан-Атлум. Впрочем, клинками и земляне орудовали неплохо, маг больше действовал в защите. Мать-природа, окруженная кольцом расшитых в золото эльфов, была все ближе. Пару раз между спин камуфляжных спецназовцев Макар успевал заметить и Матаири. Они все еще были заняты атакой с правого фланга. Отвлекающий маневр удался на славу. Двойники действовали так напористо и так шумно, разбрасывая направо и налево гранаты, что эльфы поверили. Все действия эльфийского центра сейчас были направлены на подавление рвущейся к ней группе с правого фланга.