– Как?! – Советник удивленно вскочил. Он явно ожидал других речей. – Мастер Хардон? Ты же в курсе, для чего все это делается и что нужно для воплощения задуманного! Совместно с вами у нас практически стопроцентные шансы добраться до Матери-природы и уничтожить ее воплощение. Без вас… Без вас у меня нет никаких гарантий, что мы справимся, и тогда все принесенные жертвы окажутся напрасны. Вы же видели, как Мать-природа поступила с Ауле и с вами! Она послала вас фактически на смерть. Ведь это не просто так, у нее наверняка есть собственный план, в котором она одними силами эльфов сможет уничтожить людей. Мы с магами и с генералами уже обсуждали, какой сюрприз она нам может готовить, но, признаться честно, дельных мыслей нет. Ваша помощь будет весьма кстати. Вместе мы одолеем ее и продолжим мирное сосуществование или вернемся в свои родовые миры, кому как пожелается. Неужели вам не хочется увидеть Каргатол? Макар мысленно поаплодировал советнику. Вполне зажигательная речь, и, судя по тому, как внимательно слушали гномы, их она тоже тронула. А возможно, и заставила пересмотреть свои взгляды. Хардон поднялся. Все затаили дыхание. – Гномы выполнили свою часть плана. Дальнейшее участие в военных действиях приведет к невосполнимым потерям, ставящим под угрозу само существование нашей расы. Мы приняли решение и от него не отступим. Мы уходим домой в горы и закрываем свою территорию от любых посещений. Считайте это официальной нотой: любой, ступивший на нашу территорию, будет убит. Поднялся и второй гном: – Мы искренне хотим вашей победы в этой войне и будем рады узнать, что ваш бог довел дело до конца и открыл порталы в изначальные миры. Однако при ином раскладе мы должны быть готовы дать отпор эльфам. Это можно сделать только дома, в Линейных горах. Поэтому от лица всех гномов, выполнивших свою часть договора с вашим богом, мы требуем пропустить наши корабли. Мы отбываем прямо сейчас, пока ночная мгла скрывает от эльфов наши передвижения. – Жаль, я надеялся вас переубедить, – поиграл желваками советник и тоже поднялся. – Но мы, как и вы, ценим свое слово. Я дам распоряжение, чтобы ваши корабли пропустили. – Благодарим! – синхронно кивнули гномы. – Вы слишком уповаете на темноту, – вмешался в разговор ректор, – и, по-моему, совсем не берете в расчет Мать-природу. Не думаю, что для нее это представляет какую-то помеху. – Это действительно проблема, – согласился Хардон. – Но лучше уж будет видеть одна она, чем все ее войско. Поэтому ночь – наш единственный шанс вернуться домой с минимальными потерями. – Я помогу вам, – неожиданно раздался голос из дальнего угла комнаты. Все синхронно обернулись. Керк обвел присутствующих взглядом и, улыбнувшись, слегка кивнул в знак приветствия. – Помогу, – повторил он. – Грузитесь смело на корабли, уважаемые мастера. Я отвлеку Мать-природу. Гномы кивнули и покинули кабинет в сопровождении помощника. Макар разочарованно вздохнул. Хардон даже не взглянул в его сторону, а вот ан-Атлуму кивнул на прощанье. Или показалось? Макар промотал в голове этот кусок воспоминаний и решил, что все-таки показалось. – Зачем вы их отпустили?! – едва закрылась дверь, воскликнул командующий армией Суздана. Советник пожал плечами и покосился в угол, где только что стоял Керк. Угол пустовал. – А что прикажете с ними делать? Переубедить их сейчас не смог бы и Ауле, а воевать – это только расходовать боеприпасы и слать на гибель людей. И то и другое у нас весьма в ограниченных количествах, а нам еще с эльфами сражаться. – Наше божество могло их переубедить! – Могло, но, как видите, не стало. – Но ведь они могут ударить в спину, вновь объединившись с эльфами! – Могут, – легко согласился полковник. – Но в таком случае я не вижу ни одной причины, по которой им нужно было вообще сюда приходить. Аргументов больше не нашлось, и спор утих. – Раз с этим разобрались, давайте перейдем к основному вопросу – нашим стратегическим планам в завтрашней битве. – Снарядов хватит? – влез сразу Макар с насущным вопросом. – На самом деле трудно сказать. Неизвестно, что за сюрприз готовят нам эльфы и на что рассчитывают, но на гномов мы израсходовали лишь треть боеприпасов. Поэтому чисто теоретически с этим все в порядке. – Запас карман не тянет, – обронил Кук. – Это так, – согласился советник. – Вот только исход битвы все равно будет зависеть от Макара и его меча… «И посоха», – чуть не ляпнул Макар, но вовремя прикусил язык. – …поэтому он нам нужен выспавшимся и полным сил. Так что не вижу причин перегружать его необязательной работой. Кук кивнул, принимая аргумент. – Начнем с действия нашего доблестного флота. Прошу адмиралов подойти к карте. – Советник сделал приглашающий жест, указывая на висящую на стене огромную подробную карту острова и части прилегающего океана, изрисованную кораблями и стрелками. Совещание закончилось полтретьего ночи. Последние полчаса дались Макару с особым трудом. Глаза закрывались, и сконцентрироваться на планах советника едва удавалось. Сейчас особое наслаждение доставляла мысль, что можно прийти в комнату и завалиться спать. Не нужно активировать пули и снаряды, нанося на них руны. Хвала советнику, как в воду глядел! Хотелось только одного – спать! Поэтому ан-Атлума, догнавшего его у самой комнаты, Макар воспринял как помеху между собой и сном, а не как наставника и хорошего знакомого. Впрочем, маг сразу перешел к делу: – Я вижу изменения в тебе. Это меня тревожит. – А почему только сейчас говоришь об этом? Мы же уже виделись. – Сперва я списывал это на твою эмоциональность. Как-никак твое первое убийство, да еще сразу убийство такого могущественного существа. А теперь вижу, не в этом дело. Что ты ощущаешь? Расскажи. – Я не знаю, как это описать. Это не какое-то перманентное чувство. Оно постоянно меняется от апатии до желания бежать, а иногда и лететь. Я тут немного руны наносил, стало на некоторое время легче, а сейчас чувствую, что снова накатывает. – А на что наносил? – Патроны, что еще оставались, да так еще, по мелочи, – ушел от прямого ответа Макар. – Может, поэкспериментируем? – Ректор сделал движение к комнате землянина. – Давай лучше завтра, после боя. А сейчас совсем нет сил, спать хочу – не могу. – Макар вполне натурально зевнул. – Ну ладно, – разочарованно кивнул маг. – Но если что почувствуешь, приходи в любое время. Чем смогу – помогу. – Конечно. – Макар нырнул в свою комнату, запер дверь и облегченно выдохнул. Раскрывать все свои секреты пока не хотелось ни перед кем. Скинул ботинки, стянул штаны и рубашку, кинув их прямо на пол рядом с обувью, обогнул стол, потушил магические светильники и бухнулся в кровать. Но мозг, только что требующий немедленно отключиться, принялся твердить, что что-то не в порядке. На паранойю списать не получилось – мозг не успокаивался. – Керк, что ты тут делаешь? – решив, что это его обостренное восприятие научилось чувствовать воплощение божества, поинтересовался Макар. Никто не отозвался. Выругавшись, Макар поднялся, зажег светильники. Прямо на столе белел запечатанный прямоугольник письма. Парень осторожно обошел стол по кругу. Конверт как конверт. Оглядел комнату, но, кроме неведомого послания, ничего в обстановке не поменялось. Медленно протянул руку, взял конверт, зачем-то понюхал и лишь затем надорвал. Выпал сложенный вдвое листок, исписанный гномьими рунами. «Макар, мне очень не нравится то, что сейчас происходит. Керк явно что-то недоговаривает. Не все в его речах складно и однозначно. Именно поэтому мы вынуждены покинуть битву и готовиться к худшему. Если честно, я уже пожалел, что пошел у него на поводу. Будь осторожен». Письмо не было подписано, но авторство сомнений не вызывало. – Этого только не хватало, – пробурчал себе под нос Макар и на всякий случай сжег письмо. – А кому тогда доверять? Покосился на лежащий на полке шкафа «люгер» и собственноручно сделанный посох: – Во всяком случае, два верных товарища у меня есть. 27-е наррока Острова Короны. Эльфы – Ты обещала, что гномы передерутся между собой и не будут представлять для нас угрозы! – Матаири очень надеялся, что его гнев надежно спрятан внутри и не заметен собеседнице. – Что для тебя важнее, – ехидно приподняла бровь Мать-природа, – чтобы они переругались или чтобы не представляли угрозы? – Конечно, чтобы не представляли угрозы. – Посмотри. – Мать-природа обвела широким жестом берег людского острова. – Ты видишь гномов? Они представляют угрозу? – Не вижу, – буркнул Матаири. – Но они не вцепились друг другу в глотку, они все еще представляют угрозу! – Я проверила. Они достаточно далеко ушли, чтобы с уверенностью говорить о том, что они плывут домой и бить нам в спину не собираются. – Вот именно что домой! – Матаири вспомнил свои недавние приключения в горах и содрогнулся. – Эльфы не созданы для войны в горах, мы там слабеем! – Мне ли этого не знать, – усмехнулось божество. – Но ты забываешь об одной очень важной детали, мой верный Матаири. – О какой? – сник эльф, осознавая свой проигрыш по всем фронтам с божеством. Ни доказать свою правоту не удалось, ни гнев выплеснуть. – Они будут сражаться без Ауле, а у вас буду я. Раса без своего создателя обречена на провал. – А если и мы в этой битве тебя потеряем? – ляпнул эльф и вжал голову в плечи, осознав, какие кощунственные слова сейчас произнес. – Я очень надеюсь, что ты не позволишь этого сделать, – пристально посмотрела на него Мать-природа. – Разрушить мое воплощение сейчас способен только человек-иномирянин со своим мечом. Не дай ему ко мне подобраться, только и всего. Справишься?