– Уверен, что ты нам поможешь! – твердо, не отводя глаз, заявил Матаири. – Помогу, – кивнула Мать-природа, давя взглядом. – Более того, уже помогаю. Именно поэтому в атаку сейчас идут гномы, а не вы. А вы добьете и тех и других. Со стороны островов раздался грохот, и земля под ногами марширующих когорт гномов начала вздыбливаться и рваться. – Что это? – опешил эльф. – То же самое оружие людей, о котором ты мне рассказывал. Только увеличенное в десятки или сотни раз. Матаири поднес к глазам «гномье око» и тут же опустил. Смотреть, как разлетаются в стороны тела гномов и троллей, было страшно, ведь им тоже рано или поздно придется атаковать людской остров. – У нас нет против такого оружия защиты, мы не готовы! – Матаири чуть было не сказал, что нужно возвращаться домой. Вовремя прикусил язык. – Не переживай, мой верный эльф, – Мать-природа нежно потрепала Матаири по щеке, – именно для этого я и послала вперед гномов. Секунда, и божество исчезло. Матаири постоял некоторое время в одиночестве, а затем, словно помимо воли, вновь поднес «гномье око» к глазам. Пыль, поднятая вражеской артиллерией, медленно оседала. Разбросанные тела гномов валялись по всему полю. А ведь люди, и особенно их маги, еще даже не вступали в бой. Все издалека, неведомым оружием. Нечестно! Матаири уже вновь хотел убрать увеличительную трубу, как вдруг заметил движение. Разбросанные тут и там тела коротышек начали шевелиться и подниматься, чего нельзя было сказать об их сателлитах. Гномы дезориентированно топтались на месте, пытались поднять троллей или брели к берегу. Ауле взревел, перемахнул через борт своего фрегата и, погрузившись по плечи в океан, принялся продираться на берег. Оказавшись на суше, он начал отдавать короткие приказы, и гномы воспрянули духом, вновь собираясь в организованное войско. К удивлению Матаири, лежать на земле осталось очень мало коротышек, особенно если принять во внимание, как страшно они разлетались в разные стороны от каждого взрыва. Почти все поднимались и старались как можно скорее вернуться в строй. А вот троллей ощутимо поубавилось. А еще его удивили абсолютно целые, не тронутые взрывами войска гномов, организованно стоящие по другую сторону от страшного погрома. Лишь спустя несколько секунд эльф осознал, что гном Хардон пошел на поводу людского бога. Предатель Хардон! Матаири слушал Керка и кивал ему лишь для того, чтобы оказаться дома и возглавить борьбу за превосходство нации, а гном… Гном предал своих соплеменников, подставив их под удар. Он поверил лживым речам людского бога. Людские войска сдвинулись с места и практически бегом преодолели разделяющее их с гномами расстояние. Большинство гномов все еще бестолково бродили по полю, и крики Ауле, сопровождающиеся магическими всплесками, не производили должного эффекта. Люди, заостряясь клином, врубились в войска противника и стали целенаправленно прорубаться к Ауле. Со стороны это было очень заметно. Может, и сам Ауле это понимал, но сделать ничего не мог. Лишь немногие гномы полностью пришли в себя и смогли организовать сопротивление. Прочие лишь вяло отмахивались. Их даже не убивали – глушили, связывали и шли дальше. И только во власти божества было их объединить, вдохновить и бросить в атаку. Покинь Ауле поле боя – и все! Нет больше у него паствы, а значит, и силы. Коротышки – весьма преданные существа, но обид, а особенно обмана, не простят даже своему богу. Не осталось без внимания эльфа и то, что гномы нашли противодействие людской магии, этому фиртову «адекватному отпору». Матаири допускал, что вряд ли люди смогли обеспечить амулетом каждого воина, но сколько ни всматривался, особого сопротивления секирам, врезающимся в людские тела, не заметил. – Подобрали-таки нужную руну, рунари, – скрипнул эльф зубами. Внутри бушевала гремучая смесь зависти и ненависти. Ведь даже эльфы смогли сварить подходящую смесь лишь пять лет назад. Причем это была настолько секретная информация, что она ему открылась буквально месяц назад, когда он стал Вечным. А тут какие-то коротышки смогли если не переплюнуть, то выступить на равных с бессмертными! В острие клина мелькнуло знакомое лицо. Матаири скрипнул зубами. Человек-иномирянин Макар. Окруженный другими людьми, он целенаправленно двигался в сторону гномьего божества, сжимая в руке меч. «Чего они добиваются? – сам себя спросил Матаири. – Как можно навредить богу?» Оказалось, можно. Потеряв при атаке огромное количество воинов, людской клин с Макаром пробился к Ауле. Несколько секунд – и все закончилось. Матаири опустил «гномье око», не в силах поверить собственным глазам. Только что Ауле пал, проткнутый обычным мечом, который держал обычный человек. Продолжая улыбаться, словно ничего не произошло, рядом появилась Мать-природа: – Ты готов? – Конечно! – не колеблясь ответил эльф. Если ему суждено умереть во славу природы, он это сделает. – Атакуем? И вновь поймал пристальный взгляд богини. Какое-то время Мать-природа рассматривала его, словно диковинное животное, затем кивнула: – Я не ошиблась в тебе, мой дорогой Матаири. Конечно, атакуем, но завтра с утра. – Но почему не сейчас? – не сдержался эльф. – Гномы дезориентированы, люди понесли потери, а может, и боеприпасы у них закончились. А завтра с утра и гномы организуются и будут вставлять пальцы в колеса, и люди подготовятся. – Поверь мне, боеприпасов у людей хватает и без этой отсрочки, а вот с гномами ты не прав. За ночь они поймут, что были преданы частью своих соплеменников, и схлестнутся между собой. Так что к утру их можно будет вычеркнуть из списка противников. – А люди и их страшное оружие? – А вот чтобы решить эту проблему, мне и нужна ночь. Иди спать, мой верный эльф, ты завтра должен быть бодрым и готовым к принятию мгновенных решений. Почтительно кивнув, Матаири отправился исполнять приказ. 26–27-е наррока Острова Короны. Люди Макар не находил себе места. Он то подрывался с кресла и метался по комнате, то плюхался обратно. Его постоянно куда-то тянуло, вот только куда? Хотелось бежать, бежать наверх, на воздух. Макар на секунду замер, осознав, куда его тянет. На смотровую площадку дозорной башни, забраться на парапет и прыгнуть. Тут же пришло понимание и даже уверенность, что он не упадет на острые скалы. Он полетит. С трудом прогнав сумасшедшую мысль, Макар в очередной раз упал в кресло. Тут же вновь вскочил. Изнутри распирало какое-то неведомое чувство. Перед глазами то и дело мелькал калейдоскоп недавних событий: забег на пределе возможностей, лязг оружия, свечение рун на бронях и секирах гномов – и смерть! Кругом смерть. Падали гномы, падали люди, падали тролли, а их маленький отряд, поднятый на крыльях человеческой армии, все несся и несся вперед. И вот он, Ауле. Огромный, каменный. Как в него воткнуть меч? А воткнуть нужно. Керк сказал, что это реально, значит, так оно и есть, ведь иначе и затевать все это безумие было бессмысленно. Вокруг Ауле – элита гномьей армии, но количество невелико. А люди все давят и давят в одну точку, не обращая внимания на потери. И это принесло свои плоды. В какой-то момент Макар осознал себя стоящим в паре шагов от божества гномов. Отвлекая Ауле, к нему бросились Кук с Каром Грогеном. Ауле отмахнулся горящей голубым пламенем секирой и на секунду открылся. Словно в замедленной съемке, поднимается рука с зажатым мечом. Укол снизу вверх, под ребра. И все. Никаких предсмертных судорог и мстительных выкриков или хрипов. Ауле просто сломался в нескольких местах и рассыпался безжизненными булыжниками. Тут же потерял сознание и Макар. А очнулся уже в своей комнате в том самом состоянии, в котором пребывал до сих пор. Желание вскочить и бежать, а лучше лететь сменялось апатией и какой-то беспросветной безысходностью. Уже и советник приходил, и Кук с магом пытались отвлечь разговором, но странное чувство не отпускало. Наконец появился тот, кого Макар давно ждал. Керк не вошел в дверь, он просто появился рядом. Схватил за плечи, развернул к себе и принялся вглядываться куда-то в самую душу. Через минуту, показавшуюся Макару вечностью, удовлетворенно кивнул: – Все идет по плану. – По какому плану?! Что со мной?! – практически взвыл парень. – По моему плану конечно же, – улыбнулся Керк. – А за себя не переживай. Меч похитил божественную силу Ауле и передал тебе. Беда в том, что людской организм не предназначен для энергии подобной силы, и любого другого сейчас бы просто разорвало. Но ты – иное дело! Тебя я долго готовил. Ты можешь это выдержать. – Но я не хочу! Я не нахожу себе места! Мне плохо! – Идет война, если ты забыл, – жестко отрезал Керк. – Всем плохо. Очень многие погибли, а ты ноешь. Терпи! Впереди Мать-природа. Поверь мне, победить эту су… щность будет куда сложнее. Но нужно! Понимаешь, нужно! Только так мы все обретем свободу. Убей Мать-природу, и все закончится. Керк исчез. Неведомая тяга куда-то бежать, а лучше лететь не пропала вместе с ним, но теперь Макар хоть понимал, что происходит, и знал, что все это временно. Нужно просто поскорее сделать дело, а дальше Керк все поправит, и можно будет вернуться домой. Чтобы отвлечься от распирающей изнутри силы и нелепых желаний, Макар принялся мастерить. Сперва взялся за опостылевшие уже патроны и снаряды. Нехотя, лишь бы отвлечься. Правда, заготовок в наличии оказалось не так и много: то ли производить перестали, то ли подвезти забыли в суматохе войны. Поэтому уже через час Макара вновь понесло. Пометавшись по комнате, он выгреб из ящика стола кучу так и не пригодившихся перстней и начал наносить на них руны с защитного перстня ан-Атлума. Понимал в душе, что это бесполезно, но лучше уж так себя занять, чем сдерживать безумные мысли и желания. Перстней и вовсе хватило на полчаса. Естественно, ни один из них не заработал. Не то чтобы Макар на это сильно рассчитывал, но в чудо верить не переставал. Чуда не случилось. Зато стало полегче. Душа перестала метаться в странных порывах. Макар было успокоился, но, оказалось, зря. Умиротворения хватило лишь на полчаса. Зарычав от бессильной злобы, парень принялся шарить по шкафам, в надежде найти какую-нибудь забытую коробку с патронами. Не нашел. – Да что они думают, это их первая и последняя битва?! – возмутился он, стукнув кулаком по дверке шкафа. – Что всех победили и больше патроны не нужны?! Найдя повод, решил сам сбегать на производство. По привычке закинув за спину меч, схватил посох и выскочил в коридор. Выскочил и тут же замер, боясь спугнуть пришедшую мысль. Вернулся в комнату, швырнул меч на диван, а сам уселся в кресло. Положил на стол перед собой посох и уставился на многогранный набалдашник: – А что, если… Стянул с пальца и подложил к посоху перстень ан-Атлума. Сомнений не осталось – и перстень, и набалдашник были сделаны из одного металла. Посчитал руны и количество граней на вершине посоха. – Совпадает… Отбросив последние сомнения, схватил посох и принялся выводить на каждой грани по руне. Завершив, вытянул руку с зажатым в кулаке древком, полюбовался проделанной работой. Помимо эстетической красоты Макар ощущал практически физическую удовлетворенность. Он чувствовал, что посох стал по крупицам впитывать в себя силу, заряжаясь, как и перстень мага. И вроде бы все, он разгадал загадку древних, сумел повторить их артефакт, чего еще желать? Но Макар уже вошел во вкус. Творить так творить! Взял с дивана меч и безжалостно рубанул наискось древко посоха примерно посередине. Отсеченная деревяшка жалобно клацнула о пол и куда-то закатилась. Оставшуюся часть Макар повертел в руке, примериваясь: – Вот так гораздо удобнее! Положил обрубок на стол, примостил рядом меч и принялся копировать руны с оружия на посох, водя пальцем по грубой деревянной поверхности. Остро запахло жженым дубом. Руны темнели, вживляясь в округлую поверхность посоха, и становились почти невидимыми. Закончив последний завиток, Макар удовлетворенно откинулся в кресле. Муторное и непонятное состояние души испарилось. Больше никуда не тянуло, наоборот, хотелось блаженно разлечься на диване и поспать пару часиков. Превозмогая себя, стачал на скорую руку из штанины выданных запасных брюк чехол для посоха. Приделал лямку для ношения за спиной и лишь тогда удовлетворенно развалился на диване. Осуществить мечту не позволили. Едва парень прикрыл веки, как в комнату заглянул Кук: – Спишь? Ну просыпайся, там советник совещание собирает. – Сколько можно совещаться? – пробурчал Макар, нехотя поднимаясь с дивана и следуя за спецназовцем. В кабинете советника было накурено и собралось много народу. Макар огляделся в поисках свободного стула, но все места были заняты. С удивлением обнаружил сидящих возле советника двух гномов, одним из которых оказался Хардон. Улыбнувшись, кивнул ему и протиснулся поближе к приоткрытому окну – лучше уж сквозняк, чем этот смрад. – Вот теперь, когда все причастные лица в сборе, я прошу вас, уважаемые мастера, озвучить свое предложение. – Полковник затушил свою сигарету, показывая, что полностью готов к диалогу. – Гномы приняли непростое решение, – к удивлению Макара, говорить начал не Хардон, а незнакомый коротышка. – Сперва мастер Хардон, сговорившись с Каменным, вывел значительную часть гномов из битвы, осознанно обрекая себя на статус предателя, а сейчас мы, шедшие по велению Ауле на бой с вами, решили не мстить своим собратьям. Я не знаю, чем кончится ваша война с эльфами, но мы, гномы, уходим домой.