Макар устало вздохнул. – Всё, давайте расходиться, – не оставил без внимания вздох парня советник. – Все устали. Завтра к десяти утра жду. Перстней утром литейщики принесли целых два десятка. Однако Макар, прекрасно отдохнув за ночь, быстро справился с задачей. Оставалось только ждать. Через полтора часа ректор сделал неутешительный вывод – ни одно кольцо не начало накапливать энергию. Макар подтвердил. – Значит, будем справляться тем, что имеем, – зло рубанул ладонью воздух советник. – Нет у нас времени больше экспериментами заниматься. Макар, продолжай активировать патроны и снаряды. И раз уж у нас оказались наконечники с такими занимательными рунами, ты, Макар, наноси их на сами пули. Троллей ведь тоже нужно чем-то останавливать, а то я наслышан уже… Не факт, что их наши обычные пули пробьют. Да и у остальных, я думаю, дел не меньше. Всё, расходимся. А ты, Глеб, обзвони всех моих замов и советников, пусть придут. Будем думу думать. 26-е наррока Острова Короны. Союзники Весть о том, что на горизонте появилась вражеская флотилия, застала землян на очередном совещании в кабинете советника. Были здесь и представители командования армии Северного княжества, и Гамраша. Основной тактический план был, конечно, уже разработан и сто раз обговорен. Все причастные введены в курс дела, чтобы понимать, что предстоит не обычное каноническое сражение, а война с вполне определенной целью – уничтожить воплощения богов. Каждому участнику была объяснена диспозиция. В целом все было готово. Но не слоняться же по островам без дела? Вот и собирались пару раз на дню, чтобы уточнить детали, устранить недоработки в плане, да и просто поговорить. Местные жители живо интересовались техногенной жизнью пришельцев на их родной планете. Одно дело знать по редко достигающим отдаленных городов слухам о родном мире пришлых островитян и их быте здесь, на Гардене, а другое – вот так общаться лицом к лицу. Удивлялись непонятным диковинкам, но и свою жизнь не забывали нахваливать. И вот свершилось. Объединенная армада боевых кораблей гномов и эльфов резво рассекала воды Торгового океана в направлении островов Короны. – Пункт назначения? – скрестив пальцы, запросил информацию советник. Глеб продублировал вопрос на смотровую вышку и через секунду озвучил ответ: – Как и предполагалось, движутся к нижнему полумесяцу. Советник облегченно выдохнул и разжал пальцы. Пока все шло по плану. – Сколько у нас времени? – Часа три. – Ну, господа генералы, адмиралы и командующие, не смею задерживать. Каждый из вас знает, что нужно делать. По местам! И войска зашевелились. Медленно, неуклюже, неумело, но они начали выдвигаться в заранее обозначенные позиции. Отсиживаться в скалах никто не собирался, как, впрочем, и идти в бесполезную самоубийственную атаку. Пятикилометровое пространство между скалами и океаном заполнялось войсками. Макар оказался практически прижат к отвесным скалам. Стало даже немного жутко: если гномы с эльфами прорвутся – отступать некуда. Наверх без альпинистского снаряжения не заберешься, а до входных ворот метров двести. Но рядом был ан-Атлум с пятеркой сильнейших магов и Кук с полусотней бойцов. Это успокаивало, но сомнения все же грызли. Этих сил, как полагал советник, должно было хватить, чтобы совершить один-единственный рывок во всеобщей суматохе и воткнуть меч в Ауле или Мать-природу. Воткнуть, после чего организованно отступить. Главное, не упустить тот момент, когда противник понесет достаточный урон и еще не отойдет от шока, полученного от артиллерийского огня людей. Видя высаживающиеся вдалеке войска, Макар очень сомневался, что выделенной советником группы будет достаточно для удачной вылазки. А потому боялся. Руки ощутимо подрагивали, по телу то и дело пробегал предательский холодок. – Хлебни, – протянул фляжку Кук. – Что это? – Парень автоматически принял тару. Нюхнул. В нос ударил резкий сивушный запах. – Самогон, что же еще? – хмыкнул спецназовец. – Коньяк у нас, сам понимаешь, делать не из чего. – Не… – попытался отказаться Макар. – Это же не предложение устроить тут пикник с пьяными танцами и фейерверком, – перестал улыбаться Кук. – Поверь мне, это нужно! И не смочи губы, а хорошенько хлебни, несколько глотков. Макар так и сделал. Сразу закашлялся – в самогоне было градусов под семьдесят. – Предупреждать же надо! – Вытерев слезы, протянул фляжку обратно. Кук похлопал его по плечу и спрятал емкость. – Ничего, зато теперь мандраж отпустит. Прибежал вестовой, принялся докладывать диспозицию: – Гномы начали высадку. Эльфы приотстали. Дрейфуют километрах в десяти от берега. Якоря не бросают, поэтому смогут прийти на помощь гномам в течение двадцати – тридцати минут. – Думаешь, пойдут? – с сомнением посмотрел Макар на Кука. – Не знаю, – пожал тот плечами. – Керк говорил, что они объединились, но знаешь, когда на кону лишь один победитель, трудно быть до конца преданным союзником. Макар задумчиво посмотрел вдаль. Земля имела постоянный, хоть и небольшой уклон, и строящиеся когорты гномов были как на ладони. Так же хорошо просматривались и корабли противников. Слева и справа из-за гор стали появляться силуэты людских фрегатов. Они медленно выплывали, строились в боевой порядок и замирали в отдалении. По большому счету на море никто из людей воевать не собирался. Сколько ни думали, гарантированный способ пробраться на вражеский корабль, везущий воплощение божества, не придумали. Поэтому нашли способ заставить вражеские войска принять бой на суше. Для этого в спешном порядке модернизировали прибывшие фрегаты Гамраша и Суздана. Тем временем от гномьих полков раздался короткий грозный рык, и когорты двинулись вперед. – Ауле остался на корабле! – в бессилии закусил губу Макар. – Как мы до него доберемся? Действительно, высокая фигура каменного бога была отчетливо видна на одном из кораблей гномьей флотилии. – Пока не знаю, – процедил Кук и повернулся к вестовому: – Дуй к советнику, пусть срочно что-то решает. Вестовой убежал. Первые боевые когорты гномов, усиленные большим количеством троллей, преодолели четверть расстояния, а высадка все еще продолжалась. Однако дальше в четком движении войск наметился хаос. То одна, то другая когорта вдруг меняла направление движения и смещалась в сторону, дистанцируясь от центральных колонн. – Что они задумали? – нервно дернул глазом Кук. Макар с ректором переглянулись. – Похоже, Хардон все же выполняет свою часть договора, – кивнул ректор. – Это замечательно, – потер руки Кук, успокаиваясь. – Меньше народа погибнет. А что Ауле? – Может, он после всех высадится? – предположил ректор. Макар лишь пожал плечами. Гадать не хотелось. Первые гномы преодолели треть пути. Они никуда не спешили, давая время высадиться и принять боевое построение остальному войску. Сместившиеся во фланги когорты практически прекратили движение и все ощутимее отставали. Гномы, высаживаясь, казалось, совсем не обращали внимания на появившуюся людскую флотилию, а вот эльфам такое соседство не понравилось. Их корабли четко разделились поровну и резво рванули навстречу противнику. Однако так же резко вынуждены были и отступить, когда в них полетели амфоры с греческим огнем. Бронебойные стрелы, конечно, собрали свою смертоносную жатву, находя цели и за толстыми бортами, но это капля в море по сравнению с пылающими и тонущими кораблями эльфов. Лишь один, неосмотрительно близко подошедший корабль людей эльфам удалось потопить, всадив ему под ватерлинию копье из баллисты. Напитанное магией, оно растворило приличный участок обшивки. Остальные подобной ошибки не совершили, атакуя эльфийский флот с безопасного расстояния. Отступающего противника люди не преследовали, у флота была иная цель, нежели полноценное морское сражение. Потеряв с десяток кораблей, эльфы вернулись к первоначальной позиции. – Кажется, всё, – убрав подзорную трубу от лица, произнес Кар Гроген. – Все высадились. Макар посмотрел вдаль и вздохнул. И без увеличительных приборов было видно, что Ауле остался на своем корабле. – Тысяч пятнадцать, – прикинул Кук, разглядывая медленно движущиеся, закованные в броню ровные квадраты гномов. – А нас сколько? – поинтересовался Макар. – Поверь, если Хардон передумает и эти отделившиеся войска пойдут в атаку вместе с остальными, то нам хватит, – не стал уточнять цифры Кук. – У нас же пушки! Кук пожал плечами: – Только на них и надежда. И, словно подтверждая его слова, артиллерия заработала. Северяне и гамрашцы, хоть и были заранее предупреждены о сильном незнакомом грохоте, почти поголовно вздрогнули. Даже бывшие земляне не остались равнодушными. Кто-то охнул, кто-то матюгнулся, а кто-то и вовсе радостно заулюлюкал, пытаясь перекричать грохот канонады. Макар перевел взгляд на войска противника. Людям-то было страшно, а каково гномам? Гномам и их камнекожим сателлитам-троллям было плохо. Первые же снаряды легли так плотно и кучно, что Макару, не испытывающему к коротышкам какой-то персональной ненависти, стало их по-настоящему жалко. Невооруженным взглядом было видно, как разлетаются закованные в сталь тела гномов при каждом удачном попадании, как падают двухметровые серокожие великаны, пробитые руническими пулями. Канонада не стихала минут двадцать. Небо заволокло дымом и пылью. Недолетов, как и перелетов, было много, и видимость упала практически до километра. Наконец грохот стих, и люди, так и не сдвинувшиеся с места, принялись напряженно всматриваться в даль. 26-е наррока Острова Короны. Эльфы Матаири был зол и едва сдерживал гнев. Тем более что и выплеснуть его было не на кого. Рядом стояла лишь Мать-природа, а хотелось пару десятков плененных людей, чтобы рубить им головы или жечь магией. Однако пленных людей нет и в ближайшее время вряд ли появятся. Эти смертные умудрились щелкнуть по носу эльфов, великих воителей и травников. Экстракт корней салдинского дерева на сей раз не справился с огнем. Этот фиртов огонь пожирал все, к чему прикасался, включая воды Торгового океана. А еще Матаири поймал себя на крамольной мысли, что злится не только на людей, но и на Мать-природу. Вместо того чтобы дать своим детям защиту и возглавить разгром вражеской флотилии, она приказала отступить и сейчас просто наблюдает за высадкой гномов. Да еще и улыбается, словно победа уже в кармане, время от времени бросая в пространство короткие ехидные фразы. Беседа между Матерью-природой и, судя по всему, божеством гномов – Ауле была в самом разгаре. Судя по ответам, Ауле настаивал на немедленной высадке эльфов, но Мать-природа была непреклонна: «Начинайте, и мы присоединимся». – Мы не поможем? – решил вмешаться эльф в божественный диалог. – Единым ударом больше шансов победить противника. – А потом ты намерен с гномами сражаться? – надменно повернула в его сторону голову Мать-природа. – Уверен, что сил хватит?