– Хочу предложить тебе перемирие. – Не поверишь, мой каменный друг, но я хотела предложить тебе то же самое. Только поэтому терпела весь этот его пафос. Иначе давно бы ушла отсюда. – Значит, мир? – обрадовался Ауле. – Пока не победим людскую расу – мир! – серьезно кивнула Мать-природа. Через пару секунд клубящиеся завихрения побледнели и за ненадобностью вскоре исчезли вовсе. 27-е скарнаша Острова Короны Острова напоминали растревоженный улей. Или муравейник. Еще мало кто понимал, что происходит, но порученное дело все выполняли споро и без лишних вопросов. Малочисленные, по меркам иных рас, жители поселения иномирян давно уяснили, что манна с небес здесь не посыплется. Они оказались никому не нужны в этом мире. И ладно бы только эльфам и гномам, с этими-то как раз все понятно. Холодно приняли и местные соплеменники – люди. Взять хотя бы территорию, что им выделили: архипелаг практически безжизненных островов. Что, места мало было на континенте? Нет, вполне вольготно живут местные люди на Афике, могли бы и потесниться, пустив пришельцев. Поэтому все работали с полной самоотдачей. А вопросы… Вопросы будут заданы потом. Советник всегда находил время для пояснения своих решений. Сейчас советник смотрел в окно кабинета и нервно барабанил пальцами по подоконнику. Он уже забыл, когда люди опаздывали на назначенную им встречу. Оттого и злился. Все приглашенные были на месте: и Кук с Паниным, и Булкин, и секретарь Глеб со своим потрепанным, хранящим множество тайн журналом, и Старенков. Много было ответственных за тот или иной участок работ людей. Не было одного, без которого остальных и собирать не имело смысла. Наконец дверь резко распахнулась. Ладонь запыхавшегося от бега Макара соскользнула с ручки, и дверь, крутнувшись на петлях, гулко бухнула о стену. – Здрасте! – смущенно улыбнулся Макар и тихонько прикрыл дверь. – Забор покрасьте! – стукнул кулаком по подоконнику советник. – Ты что, думаешь, нам заняться больше нечем в преддверии войны, чем тебя ждать? – Не нужно на меня орать! – тут же завелся Макар в ответ. Спешил, бежал, хотел обрадовать, а тут такой прием. – Что толку я бы пришел неподготовленным? Сейчас бы сидели и ждали меня без толку. Что бы изменилось? – А сейчас ты готов уже вот прямо здесь все продемонстрировать? – недоверчиво прищурился советник. – Ну, все, не все, а то, что обсуждали вчера, – готов! Советник достал из кармана патрон и кинул Макару: – Держи. Парень поймал блеснувший начищенной латунью цилиндрик. Поднес к глазам: – АК? – Винтовка, – поправил Кук. – Извините, не разбираюсь, – пожал плечами Макар. – От тебя этого и не требуют. – Советник прошел на свое рабочее место и сел. – От тебя нужно то, о чем мы говорили вчера. Сможешь? – Ну так а я о чем! – оживился Макар. – Все утро тренировался… – На чем? – удивился Старенков. – Тебе же не выдавали патронов еще. – На кошках, – не растерялся парень. Народ заулыбался. – Давай уж, не томи, – прервал веселье советник. Макар окинул взглядом помещение. Мест за столом уже не было. Прошел к подоконнику, положил на него патрон от винтовки. Достал из кармана исписанный рунами патрон от «люгера» и карандаш. Пистолетный патрон пристроил рядом с винтовочным, по которому очень медленно принялся водить карандашом. Народ не выдержал, повскакивал с мест и обступил Макара плотным полукольцом. Недоверчиво заохали. Одно дело слышать, пусть и от авторитетных людей, что среди пришельцев появился маг, а другое – видеть его работу своими глазами. Макар сосредоточенно водил остро заточенным кончиком карандаша над винтовочным патроном. Он даже не касался его. Между грифелем и латунной поверхностью гильзы шел тонкий, едва видимый бордовый лучик, выжигая на цилиндрической поверхности аккуратные маленькие руны. Точь-в-точь как на пистолетном патроне. – Прямо лазер, – прокомментировал кто-то. – Ага, и ксерокс в одном лице, – добавили со стороны. – Отставить, – прервал разговоры советник. – Не отвлекайте! Спустя пять минут Макар закончил и гордо предъявил собравшимся исписанный рунами винтовочный патрон. – Не быстро, – вздохнул Булкин. Макар пожал плечами: – Я не волшебник, а только учусь. – Пора уже становиться волшебником, – не поддержал шутку советник. – Времени учиться уже нет. Макар в ответ лишь вновь пожал плечами, мол, сделал все, что мог. Старенков принял из рук парня патрон, прошел к стене, у которой стоял неизвестный Макару агрегат. – Что это? – тихонько ткнул он в бок Кука. – Часть винтовки и пулеуловитель, – охотно пояснил спецназовец. – Не на полигон же ехать из-за одного выстрела. – Ну да, – кивнул парень. Тем временем Старенков уже заложил патрон в ствольную коробку и передернул затвор. – Все готовы? – повернулся он к присутствующим. – Не томи уже, – поторопил советник. Начальник отдела военных разработок склонился и дернул спусковой крючок. Макар до последнего момента сомневался в успехе предприятия. Одно дело учиться наносить руны просто так, на первую попавшуюся поверхность, а другое – конкретные руны на конкретный патрон. Опять же, это Керк (называть это существо богом даже мысленно Макар избегал) заявлял, что ничего, помимо обычного нанесения рун, не требуется. А вдруг это не так? Вдруг гномы и немцы сделали что-то еще? Вдруг у них эксперимент прошел удачно из-за воткнутой в пирамиду секиры? Что тогда? Эти люди, земляки, земляне, ждут от него практически чуда. А как его им дать, если он сам до конца в него не верит? Бахнуло. По комнате поплыл дымок и знакомый уже запах сгоревшего пороха. – Есть! – эмоционально вскочил с места советник. Макар усмехнулся. Не он один, оказывается, не верил в успех предприятия. Народ принялся радостно хлопать парня по плечу, поздравлять. – Продолжим? – прервал дифирамбы советник. – Виталий Витальевич, несите снаряд. Старенков метнулся в неприметную дверцу и вынес то, что просил советник. Макар удивленно вытаращился на боеприпас. Огромный, сантиметров семьдесят, он таких и не видел никогда. – И что, тоже здесь проверять будем? – произнес обескураженно. – Шутник, блин, – хмыкнул советник. – Рисуй уже свои руны. Снаряд отнесли на подоконник. Макар достал карандаш, с сомнением посмотрел на него и сунул обратно в карман. Тут и пальцам есть где разгуляться. Не медля принялся выводить на цилиндрической поверхности те же руны, перерисовывая с лежащего рядом патрона. За пальцем тянулись бордовые полосы, быстро теряя свой цвет и становясь просто матовыми. – Не рванет? – нервно сглотнул слюну Панин. – Типун тебе… – зашикали на него. Со снарядом Макар справился быстрее. – Ну вот, процесс пошел, – отключил таймер советник и хлопнул парня по плечу: – К вечеру только отлетать будут. – Так уж и отлетать, – засмущался Макар. – А то! Кстати, – советник вдруг обеспокоился, – ты никакой усталости не чувствуешь? Я это к чему… У местных магов какой-то запас манны есть, и если он кончается, то его восстанавливать нужно, а это время. Макар прислушался к собственному организму. – Да вроде нет ничего такого… пока, во всяком случае. Может, после десятка таких металлических монстров и появится усталость, но пока нет. – Ну и ладно. Не забудь сообщить, сразу как почувствуешь, что слабеешь. – Хорошо, – кивнул парень. Советник тоже кивнул и обвел всех взглядом: – Ну что, идем на полигон? Вопрос был риторическим, и народ засобирался. Кук взвалил снаряд на плечо, и все покинули кабинет советника. Макар ожидал чего-то вроде виденного когда-то по телевизору: поле, какие-то сооружения в качестве мишеней вдали. Но все пошли куда-то под землю. Затем минут пять ехали на двух дрезинах по узкоколейке. Наконец миновали охрану, козырнувшую советнику, и въехали в просторный грот. В противоположную от рельсов сторону уходил длинный, освещенный магическими светильниками тоннель. Он заканчивался тупиком метров через двести. А в начале тоннеля стояла самая настоящая пушка.