– Людской бог просил привести войско не позднее тридцатого наррока, но и не раньше двадцать пятого. – То есть у нас примерно месяц, – задумчиво протянул Каменный. – По факту меньше. Туда же еще добраться нужно. – Да уж. Еще неизвестно, что за план у Ауле. – Ну, тут уж тебе руны в руки, раз он меня исключил из звена командования. Убеждай, что тянуть особо нельзя. Не мне тебя учить. – Разберемся, – махнул рукой Каменный. – Что будем делать с троллями? На них кораблей у нас не хватит. – Спешно строить корабли, что же еще, – удивился вопросу Хардон и лишь затем сообразил: – Что, у нас так много боевых троллей? Откуда? – Сам в недоумении. Сегодня по случаю как раз затребовал полные отчеты по всем областям, и выяснилось, что из всех троллей боевыми воспитаны процентов семьдесят. Хардон присвистнул. В мирное время куда их столько? – Немыслимо! Совпадение? – Думаю, дело рук твоего брата. Что-то он затевал. – Точно! – Хардон рубанул ладонью воздух и помрачнел: – Значит, и владельцы этих троллей тоже на его стороне? Как бы они нам все не испортили. Может, того?.. – Гном многозначительно провел по горлу. – В преддверии войны? Ополоумел? С нас самих Ауле шкуру спустит тогда за распри внутри семьи. Тем более что в среднем процентов тридцать троллей всегда были боевыми. Как определить, кто входит в статистику, а кто действовал по наущению твоего брата? Нет, пускать лавину нам нет смысла. – Да, пожалуй, ты прав, – покивал Хардон. – Что-то я погорячился. А сейчас подумал, и вот что мне пришло в голову. Ведь что получается? Брата моего, их предводителя, нет… – Ты, кстати, уверен, что его совсем нет? – перебил гнома правитель. – На все сто. Так вот, его нет, но при этом всем руководит теперь Ауле. Ведь он не только нам не даст резать смутьянов, но и им не позволит бучу поднимать. – Все так, – подтвердил Каменный и как бы между делом сообщил: – Твой, кстати, вернулся. В яслях. Пока никто не забрал, я распорядился. Может… – Нет, – резко оборвал правителя Хардон. – Вэн-Вэй умер, а другого мне не нужно. – В твоих силах его снова сделать Вэн-Вэем. Каких-то двадцать лет… – Нет, – все так же категорично отрезал Хмурый. – Не хочу. – Ты слишком сильно к нему привязался, это все отмечали. Нельзя так, это же просто тролль. – А по-другому из них и не вырастить того, кого вырастил я. – А нужны ли они, такие? – Мне нужны! Был нужен, – поправился Хардон. – И как же ты теперь? Генералу нельзя без помощника. – Ты забыл? – Хмурый чуть усмехнулся. – Я уже не генерал. – А, не напоминай, – скривился правитель и пригорюнился: – Я уже тоже Каменный, считай, номинально. Зачем я нужен, если у них есть Ауле? Давай выпьем, а? Хардон кивнул. Правитель нажал на неприметную кнопку сбоку трона, и из спинки выехала бутылка с четырьмя каменными фужерами. – Что-то новенькое? – оценивающе прищурился Хардон. – Наоборот, весьма старенькое. Двухсотлетний хрустальный настой. Не церемонясь, Каменный вскрыл бутылку и налил до краев. Выпили. – Хорош, – утер бороду Хардон. – Кстати, что хотел спросить. Что за новая статуя, в которую вселился Ауле? Кто мастер? Очень точно скопировал святыню. – «Скопировал», – передразнил Каменный, развеселившись. – Это она и есть. Только, заняв ее, Ауле не учел, что здесь мы коридоры делали куда скромнее. Пришлось ему уменьшаться до подходящих размеров. – Представляю, как он протискивался бы в любой из тоннелей, ведущих с площади, – улыбнулся Хардон. – Почему «бы»? – на полном серьезе возразил Каменный. – Так и было. Застрял. Гномы переглянулись и гулко захохотали. – Еще? – отсмеявшись, предложил генерал своему правителю, указав на бутылку. – Не стоит, мне еще с Ауле беседовать. Ты заходи лучше часа через четыре. Думаю, больше он не выдержит, опять пойдет купаться в лучах славы. Тогда и совместим приятное с полезным. Хардон кивнул другу и покинул тронный зал. Время – неизвестно Место – неизвестно Мать-природа и Ауле время от времени переглядывались, но первым вступать в диалог никто не собирался. Ауле пребывал в своей любимой ипостаси – в образе каменного великана с суровыми чертами лица и искусно высеченной усердными гномами бородой. Он нетерпеливо прохаживался взад-вперед и время от времени что-то ворчал себе под нос. Мать-природа тоже решила не мудрить и появиться в не очень любимом, но хорошо знакомом Ауле образе девушки с элегантной кроной ветвей и листьев на голове вместо прически и руками-сучьями. Оба ждали третьего участника. В другой ситуации клубящаяся со всех сторон дымка, скрадывающая любые ориентиры и расстояния, настраивала бы на философский лад. Но сейчас она лишь раздражала, заставляя всматриваться в эти завихрения – не идет ли? Когда напряжение достигло своего апогея, он появился. – Ты нарушил правила! – сразу же загремел Ауле. – Я тоже рад вас видеть, – улыбнулся широкоплечий бородач. Обыкновенный с виду человек лет сорока в простой, поношенной одежде. – Манеры – это прекрасно, я ценю, – подала голос Мать-природа. – Но в данном случае не могу не согласиться с нашим каменным другом. Ты нарушил правила! – Давайте будем объективны, – выставил перед собой руки бородач. – Мы все перед игрой подписывали правила мироздания. Позвольте напомнить вам их седьмой параграф. Бородач сделал легкий пасс, и часть клубящейся дымки зажглась бордовыми буквами, складываясь в предложение. – Что это? – брезгливо сморщила носик Мать-природа. – Простите. – Еще один пасс – и под надписью человеческими буквами появились две другие: на эльфийском и гномьем языке. – Всего лишь сила привычки. – «Нарушение правил влечет перманентную дисквалификацию из игры», – прочитал вслух Ауле и спохватился: – К чему это? Мы этот пункт и без твоих напоминаний знаем! – Я это к тому, что раз я до сих пор перед вами, значит, я не нарушал никаких правил. – Но тогда как ты это сделал?! – вновь взревел каменный великан. – Сделал что? – наигранно удивился человек. – Во-первых, ты… – Стоп! – прервала великана девушка. – Я думаю, не стоит перечислять ему все, что нам известно. – Почему? – Потому что тогда ему станет известно, что мы еще что-то не знаем. И поверь мне, он не преминет нашим незнанием воспользоваться в самый неподходящий момент. – Точно! – рубанул ладонью воздух каменный гигант. – В общем, нам все известно! Мать-природа поморщилась. – В любом случае я подниму этот вопрос на большом совете перед следующей игрой, – продолжал греметь Ауле, не обращая внимания на мимику покровительницы эльфийского народа. – Как тебе будет угодно, – с улыбкой кивнул широкоплечий бородач. – Даже решусь предположить исход твоего заявления. Они перепишут договор мироздания, перекрыв найденную мной лазейку, но результат этой игры оставят в силе. – Зачем тогда ты вообще нас собрал? Мать-природа вновь поморщилась. Она давно бы ушла… да, собственно, она бы и не приходила сюда, если бы не план. Чтобы он осуществился, его обязательно нужно озвучить. – А собрал я вас здесь, чтобы пожелать приятной игры. Пусть победит сильнейший! Человек улыбнулся, словно только что удачно пошутил, махнул рукой на прощанье и быстро скрылся в клубящихся завихрениях. Ауле мрачно перевел взгляд с исчезнувшего силуэта человека на древесную девушку: