– Встаньте, дети мои! – улыбнулась богиня. – И идите навстречу своей судьбе! Силуэт дерева медленно растворился. В звенящей, словно струна гитары, тишине властно разносился голос, давно мечтавший повелевать: – Готовьтесь к войне, братья и сестры! К войне на выживание! Через месяц мы выступаем на острова Короны. Советник? – Да… Вечный, – чуть запнулся Лиссан. – Оповести командующих, что я жду их в доме Вечного через полчаса. Резко развернувшись, Матаири зашагал в сторону своего нового жилища. Как он и ожидал, никаких возражений и выкриков в спину не последовало. 26-е скарнаша Гномий топор. Вуридир Хардон Хмурый шел по опустевшим коридорам и залам Вуридира с одной мыслью: «Началось, не успел!» Так и оказалось. Выборная площадь, да и все подходы к ней были битком забиты народом. А в том месте, где обычно на всех сборищах размещались старейшие мастера, возвышалась трехметровая статуя Ауле. Ожившая статуя. Гном задумался, припоминая мастера, сваявшего такую детальную скульптуру, но так и не вспомнил. Более того, он даже не смог вспомнить, в какой части города она стояла. – Новую сделали, что ли, пока я ходил? – пробормотал он себе под нос и присмотрелся внимательнее. – Точная копия главной святыни, вывезенной из Первограда при великом переселении! Сейчас статуя, вместившая в себя сущность божества Ауле, басовито рокотала короткими, емкими фразами призыва. И народ внимал. Хардон принялся продираться сквозь плотную толпу, намереваясь переговорить с Каменным, стоящим по правую руку от Ауле. Гномы шикали на земляка, однако, узнавая, уплотнялись и пропускали вперед. – Дети мои! – гремело под сводами гномьего города. – Вы прошли долгий и трудный путь. Вы трудились во славу гор, вы совершенствовали металлы и руны. Вы искали и находили. Ваше упорство достойно легенд. Даже ваши враги восхищаются вашим упорством. Да, я не оговорился. Враги! Ауле взял паузу, обводя собравшихся тяжелым, подавляющим взглядом. Гномы гудели, но не понять было, ропот это или одобрение. – Не тешьте себя иллюзией мира! Что люди, что эльфы только и ждут момента, чтобы вонзить нож вам в спину. Не дадим же сделать это! Да, вы проделали долгий путь, но любой путь должен заканчиваться. И я пришел сказать вам, что ваш путь закончен! Вы хотите домой, на Каргатол? Вот теперь реакция слушателей была однозначной. Гномы взревели в едином порыве. Ауле довольно щурился, наслаждаясь моментом. – Вижу, хотите, – произнес он, когда рев толпы стал стихать. – Для этого нужно сделать всего один шаг. Шаг навстречу вашим врагам. Нужно дать им бой и победить. Только победа откроет нам врата домой. На этот раз рев толпы был не такой громогласный и однозначный. – Что я слышу? – тут же посуровел Ауле. – Разве не у вас склады забиты лучшим оружием и лучшей броней? Разве не вы, мирно торгуя в Уймунских лесах, после торговли надевали броню и тренировались до седьмого пота? Вы и без моих подсказок чувствовали гниль ваших соседей и готовились к войне. Ваши хирды сомнут соперников и тяжелой бронированной поступью пройдут по их трупам домой, на Каргатол! Я верю в вас, дети мои. Моя вина, что я оставил вас столь надолго, но поверьте, у меня не было выбора. Будь моя воля… Хардон наконец протолкался сквозь плотные ряды соплеменников и оказался возле Каменного. Личные гвардейцы правителя скрестили секиры, но тут же расступились, узнав пришедшего. – Нужно поговорить, – тут же заявил Хмурый. – Сейчас? – не поворачивая головы, усмехнулся правитель. Своего военачальника, продирающегося сквозь толпу, он давно заметил. – Ты же видишь, что творится. Хардон покосился на бога, вещавшего своим детям с небольшого постамента метрах в десяти справа. Тот разошелся не на шутку, восхваляя гномов и обещая скорую победу. И останавливаться, судя по всему, не собирался. Соскучился по славе и притоку силы от паствы. – Как можно быстрее, – поморщился Хардон. – Ты нашел то, зачем ходил, или тебя, как всегда, опередил твой братец? Хардон вновь поморщился. У него было столько важной информации, что сарказм Каменного казался таким же неуместным, как эльф, очутись он сейчас среди бушующей толпы раззадоренных гномов. – Я нашел больше, чем искал. – Это как-то касается происходящего здесь и сейчас? Хардон склонил голову в знак почтения. За время скитаний он успел забыть, насколько прозорлив бывает правитель. – Хорошо. Но речь Ауле нам все равно придется дослушать. Затем нужно ему представить тебя и ознакомиться с его гениальным планом по разгрому людей и эльфов. Хмурый покосился на правителя. Показалось или опять в словах Каменного послышался сарказм? Хорошо, если так, но тут нельзя ошибиться. Слушать Ауле, как и терять драгоценное время, не хотелось, но правитель озвучил свое решение. Придется ждать. Хардон уселся в кресло по правую руку от правителя и погрузился в тяжкие раздумья. В отличие от бога у него никаких гениальных планов не было. Так, наброски, сдобренные людским богом. Только как это все преподнести Каменному? Чью сторону он примет? Через полчаса Ауле наконец-то выдохся и спустился с постамента. Подошел, уставился на Хардона. – Это генерал Хардон Хмурый, – представил своего военачальника Каменный. – Именно он поведет наши войска в атаку. Ауле долго смотрел на гнома. – Мне он не нравится, – выдал он наконец. – На его ауре следы людей и эльфов. – Он выполнял мое задание, которое напрямую было связано с контактами с людьми и эльфами, – вступился за подчиненного Каменный. – Все равно. Войска в бой должен вести не генерал, а Каменный. Пусть сражается как все. Гномы, подчиняясь, склонили головы. – Я приду через час в тронный зал для оглашения плана атаки. – Бог покосился на до сих пор бушевавшую толпу. – Нет, через два часа. Прогуляюсь среди детей своих. Не дожидаясь реакции, Ауле шагнул в толпу и, окруженный гномами, двинулся по улице, продолжая восхвалять боевые качества горных жителей. Через пару минут площадь опустела. Кто-то ринулся вслед за богом, кто-то отправился домой готовиться к войне. – Видишь, Каменный сразу никому стал не нужен, – наигранно вздохнул правитель. – Как и генерал, – кивнул Хардон. – Теперь поговорим? – Пойдем в тронный зал, по пути все расскажешь. А то сидим здесь одни, как… Каменный не нашел с чем сравнить их одиночное нахождение на площади и лишь махнул рукой. Тронный зал лежал в стороне от маршрута, выбранного Ауле, поэтому улицы были практически пустынны. Дошли быстро, но Хардон все же вкратце сумел поведать о своих приключениях. У тронного зала Каменный распустил гвардейцев, поэтому внутри они оказались лишь вдвоем. И только тогда правитель позволил себе задать нужный вопрос: – И что ты думаешь по этому поводу? Веришь людскому богу? – Его история выглядела достаточно стройно. – И все же это его история. – Бесспорно, – кивнул Хардон. – К ней нужно относиться с изрядной долей недоверия. Лучше бы, конечно, вообще ее проигнорировать, но… Военачальник задумчиво помолчал. – Но? – Каменный дошел наконец через весь зал до своего трона и, кряхтя, уселся. – Но проблема в том, что Ауле вообще ничего не рассказал. «Вперед, в атаку!» – это не объяснение причин, следствий и последствий. – Он бог, – пожал плечами правитель. – Он никому ничего не должен объяснять. – А хотелось бы понять, ради чего, по его мнению, должна состояться эта война? Мы уже больше трехсот лет живем со всеми в мире. Относительном, хрупком, но мире. Я не вижу причин начинать войну. – Возвращение в Каргатол, – напомнил Каменный. – А, – махнул рукой Хмурый, – тоже мне причина. Кто его помнит, этот Каргатол? Так ли он был красив? Чем этот мир плох? Лично меня устраивает! – В тебе просто говорит обида на то, что Ауле, по сути, снял тебя с поста главнокомандующего. – Я же говорю, что не хочу воевать! – начал закипать Хардон, но, увидев в глазах правителя веселые искорки, успокоился. – Сам что думаешь делать? Каменный молчал долго. Рубить сплеча необдуманными решениями он не привык. Хардон, устав сидеть, принялся мерить шагами тронный зал. Рассматривал развешенное на стенах оружие, вспоминал, чье он было, кто ковал, кто наносил руны. «Вот бы сюда меч Макара, испорченный сектантской руной! Вот бы народ повеселился!» Мелькнувшая мысль подняла настроение, поэтому к правителю он вернулся, опровергая свое прозвище, с улыбкой во все лицо. – Что так развеселило моего генерала? – поинтересовался Каменный, прерывая размышления. Хардон вкратце рассказал о мече и его происхождении. – Странная история, – не поддержал Хмурого правитель. – И руна странная. Знаешь, при определенных условиях этот меч может стать сокрушительным. Ничего смешного не вижу. – Эти условия должны быть уж очень специфичны. Я бы сказал, что шанс их образования стремится к нулю. А рассмешил меня, собственно, не сам меч, а пафос, с которым нам это все преподносили сектанты. – Ну ладно, посмеялся и хватит. Давай к делу. Сколько у нас времени?