Схватившись за рукоять секиры, застрявшей в артефакте, он вырвал ее и победно задрал к потолку пещеры. Исписанная письменами каменная пирамида окуталась бордовым туманом и осыпалась самым обыкновенным каменным крошевом. Все уставились на гнома. – Это не я! – сразу пошел тот в отказ. – Да… – задумчиво протянул Керк. – Похоже, я ошибся. Времени у нас теперь нет. – Почему? Никого разрушение портала не взволновало. Он же односторонний, а значит, бесполезный. – Теперь остальные божества знают, что я веду свою игру. Так что пока остаточный фон портала не пропал, я должен успеть посвятить вас в свои планы. 26-е скарнаша Лес Эльфийского клинка В эту ночь Матаири спал на окраине, не решаясь вернуться домой. Хотя «спал» – это сильно сказано. Провалившись в сон лишь под утро, все остальное время он обдумывал сложившуюся ситуацию. В голове был хаос. Самозваный бог, как и обещал, перенес его домой, в родной лес. Такими возможностями не обладал никто. Это просто невозможно! Однако вот он, здесь, дома. Значит, назвавшееся Керком существо – на самом деле бог? Или не значит? А этот его сумасшедший план убийства богов? Поднять руку на Мать-природу? Да за одну эту фразу его Вечный отправит на казнь веры, а это… Матаири содрогнулся. Хотя его и без этого ждет мало приятного. Задание не выполнил, гроздь потерял, оружия лишился. А учитывая неприязнь к нему со стороны Вечного, суд чести – это самое меньшее, что его ждет по возвращении. Как ни обдумывал сложившуюся ситуацию Матаири, а мысли все чаще скатывались к задумкам людского бога. Без деталей план действительно был прост: как можно скорее втянуться в войну рас, а в подходящий момент подставить под удар Мать-природу. Гномы со своей стороны делают то же самое. Как только божественные ипостаси Ауле и Матери-природы будут разрушены, война прекращается. Всё, награда ждет своих героев. Вот только на поверку всплывает целая масса «если». Начиная с того, что Матаири не очень-то себе представлял Мать-природу в роли сущности. Для всех она и была самой природой, тем, что вокруг. Это коротышки поклоняются конкретному персонажу – Ауле, а эльфы чтут окружающий лес, живут с ним в гармонии и используют как свою магическую силу. А если людской бог лжет? Если руками всех трех рас он просто хочет уничтожить своих соперников? Что потом ему, единоличному богу, мешает уничтожить жалких смертных? Краткий сон принес облегчение. Во сне эльф увидел свой собственный план действий, устраивающий лично его. А что до остальных… остальным придется смириться. Но проблемы нужно решать по мере их поступления. Пока Мать-природа никак себя не проявила, а Вечный здесь, и он будет очень рад, что Матаири оступился. С этим нужно что-то делать, и делать в первую очередь. 26-е скарнаша Суздан, Бронн – Почему мы должны им помогать? – Король недовольно мял жесткий подлокотник трона и хмуро взирал на Саулу. – Может, потому, что так хочет бог? – напомнила девушка. – А может, потому, что так хочешь ты? – стукнул кулаком король. Подданные одобрительно заворчали, обсуждая нахальную девчонку. То, что у этой девчонки прав на трон больше, чем у властвующего Старжа, как-то забылось за двадцать лет правления. – Я не знаю, где ты была целый месяц и что там произошло на самом деле, но на пользу это тебе не пошло. Помощи от нас острова Короны не получат! Это мое последнее слово! – рявкнул его величество. – Хочу напомнить тебе и всем здесь присутствующим, что последнее слово уже два года за мной! – жестко отрезала Саула. – И если я не напоминала об этом до сего дня, это еще не значит, что я забыла и подарила корону тебе. Король вскочил, гневно сжимая кулаки! – Ты что, угрожаешь мне?! Стража напряглась. – Хочу лишь напомнить, что ты – простой наместник, которого назначил мой отец. На срок до моего совершеннолетия. Которое настало два года назад! – Я очень уважал твоего отца и внял его просьбе не раскрывать тебе правду, но ты не оставила мне выбора, – театрально вздохнул король. – Я думал, за эти годы мысли о власти выветрятся из твоей головы, но ошибся. Ты просто одержима ими! Так знай! Ты – приемная дочь умершего короля Крэстона Седьмого, и никаких прав на корону у тебя не было и нет! – Но… – Я дал тебе образование, – не обращая внимания на попытки возразить, продолжил нагнетать Старж, – ты ни в чем не нуждалась эти годы. Так ты отплачиваешь за мою доброту и заботу? Убирайся и не приходи сюда больше! Я действительно забыл, что ты уже совершеннолетняя. Спасибо, что напомнила. Я более не обязан тебя воспитывать и содержать. Свое слово перед твоим приемным отцом я сдержал. Дальше делай что хочешь, но за пределами замка! Саула огляделась. Похоже, Старж заявлял все это с полной уверенностью, что ни от кого из придворных возражений не последует. Он точно знал, что среди приближенных нет сторонников вздорной девчонки, а уж тем более свидетелей тех лет. Похоже, он постепенно вообще избавился от тех, кого уважали и кто мог поддержать законную наследницу. Впрочем, Саула давно уже это заметила, потому и отправилась на поиски Кровавой диадемы. А уж насколько вовремя ей попалась информация об этой семейной реликвии, только теперь стало понятно. И как после этого не верить явившемуся богу? – Отец тебе доверял, – осуждающе покачала головой девушка, – назначил наместником. Впрочем, нужно признать, правил ты неплохо, и Суздан не потерял своих позиций на мировой арене. Даже отделившееся когда-то вольное княжество кормится, по сути, с твоих рук… Король приосанился, довольный похвалой. Советники согласно закивали. – Но, – продолжила Саула, – пришло время отдать власть, и ты показал свое истинное лицо. – Не испытывай мое терпение, девчонка! – Старж направился к Сауле, словно намереваясь лично выпроводить ее из приемного зала дворца. – У меня есть доказательство! – Саула выхватила из мешка Кровавую диадему. – Я нашла утерянную реликвию! Она подтверждает, что я – законная королева Суздана. Девушка поспешно надела украшение на голову. – Видите? – победно обвела она взглядом присутствующих, остановилась на Старже: – И я требую, чтобы ты сложил свои полномочия и покинул дворец! – Ты?! Требуешь?! – вконец рассвирепел Старж. – На основании вот этой безделушки?! Подскочив, он сорвал с головы девушки диадему. Замер. Дернулся. Диадема, выскользнув из онемевших пальцев, зазвенела по зеленому мраморному полу. Саула быстро наклонилась и, подняв украшение, вернула себе на голову. Тем временем кожа короля посерела. Он попытался что-то сказать, но не смог, так и замерев с открытым ртом. По серому лицу побежала сеть трещин. Спустя десять секунд отличить его от установленных вдоль стен каменных статуй стало практически невозможно. Разве что по небольшой высоте – те были пятиметровые, выполненные гномами-мастерами и установленные здесь еще прошлым правителем, Крэстоном Седьмым. – Кто еще хочет проверить свою причастность к королевской крови? – Саула победно поглядела на придворных. Сняла диадему, протянула опешившим людям: – Может, ты? Или ты? – Да что вы ее слушаете?! – Один из стражников с шелестом достал меч из ножен и шагнул вперед. – Она убила короля! Девушка вернула диадему на голову и спокойно двинулась навстречу стражнику: – Ты не прав, солдат. Я не убивала короля. Он сам по глупости себя убил, приняв нашу семейную реликвию за простую побрякушку. Она подошла почти вплотную. Меч стражника качнулся, поднимаясь, и уперся ей в горло. Но дальше не пошел. Убивать такую красивую девушку совсем не хотелось. Он уже даже жалел, что все это затеял. Какая, в конце концов, лично ему разница, кто правит? – А вот тебя мне придется убить за измену! – Рука девушки коснулась меча. Солдат чуть всхлипнул и посерел. Меч, как совсем недавно диадема, упал на каменный пол. Одной статуей в зале стало больше. В полной тишине Саула прошествовала и уселась на трон. – Если кто еще не понял – я представлюсь. Законная наследница Крэстона Седьмого, королева Суздана Саула ан-Стеллиот Первая. – Девушка очень старалась, чтобы голос не дрожал. И у нее получилось. Хотя причина для волнения была весомая. Если они сейчас кинутся все разом, то ей конец. Диадема как зарядилась смертью короля, опрометчиво схватившегося за кровавую реликвию, так и разрядилась, убив по указанию хозяйки смелого, но глупого стражника. Хорошо, что никто не знает, что сейчас Кровавая диадема полностью безопасна, если, конечно, ее не хватать руками. – Кристиан, – вычленила она из толпы вполне толкового первого советника, – ты желаешь и дальше служить короне? Советник степенно кивнул. – Тогда собери мне через час большой совет. На повестке дня мобилизация и скорейшее отплытие на кораблях флота в сторону островов Короны. И не бойтесь вы так этой войны! С нами плечом к плечу будут сражаться иномиряне с их новым смертоносным оружием, маги Гамраша и сам бог! Тем более что альтернатива войне – смерть. – Са-у-ла! Са-у-ла! – донесся из-за стен замка рев толпы. Королева Суздана улыбнулась. Слухи быстро расходятся, особенно распространяемые верными людьми заранее. 26-е скарнаша Дом Вечного Три дня пролетели незаметно. Все свободное время, что удавалось выкроить, Лиссан бродил по лесу Эльфийского клинка в тщетной надежде вновь встретить Мать-природу. Вчера он даже поддался страху и в голос воззвал к ней. Но она не услышала и не пришла. Или не захотела услышать. Еще он осторожно опрашивал знакомых, не видели ли? Но ему передавали только слухи. Кто-то, где-то, когда-то… Так эти слухи он сам и распускал раньше. Все тщетно! – Так ты выполнил мое поручение? – повторил свой вопрос Вечный. Он стоял, в своей излюбленной манере облокотившись на резной подоконник, и смотрел в окно. – Тут все сложно, – начал издалека Лиссан, так и не решив, что лучше: соврать, что ему не удалось найти распространителя слухов, или признаться в том, что сам и являлся этим распространителем. – Дело в том, что еще седмицу назад… Лиссан замолчал, набираясь решимости. Даже дышать перестал, желая только одного – чтобы что-то отвлекло Вечного. – Ну! – поторопил правитель. В голосе появилось нетерпение вперемешку со злостью. Чуда не произошло – прерывать беседу Вечного с его советником никто не собирался.