– Начни с того, почему мы собрались именно здесь? – Тут все просто. – Бог прошел к исписанной рунами пирамиде и осторожно похлопал по рукояти секиры: – Благодаря этому оружию данное место наиболее экранировано от взглядов моих коллег и соперников. Конечно, все это временно и ненадежно, но пока они входят в свои ипостаси, им не хватит сил увидеть то, что здесь творится. Именно поэтому я торопил вас и торопился сам. Поверьте, если бы не спешка, я бы постарался найти более долгий и менее кровавый способ собрать вас здесь. – А что это вообще за место? – приподнял бровь Кук. – Подозреваю, мастер Хардон знает, но вот делиться информацией не спешит. Хардон что-то пробормотал себе в бороду и недовольно засопел. – Это точка открытия портальных врат из ваших родовых миров в этот. Именно отсюда шло расселение: сперва эльфы, затем гномы и люди. – Все-таки мы первые! – с гордостью воскликнул Матаири. – Мы! – Ровно на месяц, если это для тебя так важно, – улыбнулся Керк. – А почему мы, то есть современные земляне, попадали в этот мир не порталом, а непонятно как? – заинтересовался Кук. – Нас же выбрасывало где попало. Некоторые вообще чудом выжили! – А ты слышал о погибших? – Не припомню такого, – вынужден был признать спецназовец. – Все еще уверен, что их выбрасывало «где попало»? – хитро прищурился Керк и сам же ответил на свой вопрос: – Все было оптимально подобрано, с учетом возможностей, конечно. Возвращаясь к вопросу «почему не порталом?». Опять же – именно из-за этого топора. Портал сейчас в нерабочем состоянии. – Его ведь разрушили эти гномы… и люди. – Макар указал на останки. – Как они здесь оказались? Зачем? – Сдается мне, что он их сюда заманил так же, как нас! – буркнул Хмурый. Все выжидательно уставились на самозваного бога. – Так и есть, – не стал отпираться тот. – Они здесь проводили нужный им, ну и мне, естественно, эксперимент. Провели удачно. Благодаря ему ты, Макар, владеешь единственным в этом мире огнестрельным оружием. – Ог-не-стрель-ным, – по слогам повторил гном. – Хитро придумано. – Не похоже это на окончание удачного эксперимента. – Кук ткнул пальцем в искрящийся топор, воткнутый в каменное ребро пирамиды, а затем указал на трупы: – А эти скелеты не похожи на счастливчиков, удачно завершивших эксперимент. – Да, получилось как получилось, – развел руками Керк. – Я могу лишь направить, дать подсказку. А уж идти выбранной дорогой или нет, каждый решает сам. – Зачем они вообще это сделали? Самозваный бог пожал плечами: – Откуда мне знать? Я их мысли не читал. Могу лишь догадываться. До них была доведена информация, что это портал. Возможно, хотели прорубить дорогу в родовой мир. Вернуться. Но это только мои догадки. – А это возможно? – оживился гном, косясь на секиру. – Нет, это односторонний портал. Гном скис. Зато оживился эльф: – Откуда мы знаем, что ты говоришь правду? Почему должны верить на слово? Керк хмыкнул: – Верить необязательно. Можно просто сложить факты, что у вас уже имеются. – И, предвосхищая вопросы, принялся эти факты перечислять: – Вы уже убедились, что меня невозможно убить, – это раз. Уважаемый ректор может подтвердить, что я легко меняю ауру, которая у вас у каждого своя, – это два. Землянам, на мой взгляд, доказательства вовсе не нужны, – иначе как бы они сюда попали? Это три. То, что я совсем недавно демонстрировал ваши родовые миры… – Магия, – попробовал было возразить Кук. Керк рассмеялся: – Нельзя все списать на магию, уважаемый воин. Магия тоже подчиняется определенным законам мира, где она существует. Спроси у Кара Грогена, спроси у Матаири, у Хардона, применял ли я магию? Кук машинально покосился на указанную троицу. Те отрицательно покачали головой. – Может, они просто не знают. Может, это какая-то неоткрытая магия, – решил поддержать земляка Макар. Залез в свой рюкзак и вытащил плашки с рунами: – Вот! Никто не знает, что это такое, а ведь это наверняка что-то магическое. – Конечно, магическое, – согласился Керк. – Это мои письмена. – Твои? – воскликнули в голос сразу несколько путников. Бог вздохнул: – Возвращаясь к тому, насколько вы все здесь «случайно» собрались. Давайте отмотаем немного назад и зададимся вопросом: «А случайно ли именно сейчас в этом мире появился маг-иномирянин?» И что нужно было сделать, чтобы этот маг появился? Или, Макар, ты считаешь, что и на Земле ты был магом? А я все дергал и дергал сюда людей с Земли, пока случайно не попал на тебя? – На Земле я точно магом не был, – покачал головой парень. – Вот! – довольно вытянул Керк руку в его направлении, словно желая сказать: «Посмотрите, хоть один умный человек нашелся». – А почему ты им стал здесь? Макар пожал плечами. Остальные тоже молчали – ответа не было ни у кого. Выдержав интригующую паузу, бог продолжил: – Потому что я выдумал «вернувшихся»! Каждый заинтересовавшийся маг получал от меня предложение стать «вернувшимся». – Я не получал, – вставил ан-Атлум. – Значит, не интересовался, – парировал Керк и, прерывая возражения, добавил: – Не интересовался настолько, чтобы я твой интерес заметил. Кто проявлял реальный интерес, рыскал, вынюхивал, изучал, кто тратил на это минимум десятую часть своего времени, – все нашли то, что искали. – А то ли? – скрипнул зубами ректор. – Что-то я не вижу бродящих по миру «вернувшихся» в том виде, как говорится в легенде. Мы лишь разменная монета в твоей игре! – Ты, смертный, не получавший моего предложения, строишь свои догадки по легенде! – рыкнул Керк. – А она лишь ширма для привлечения внимания. Предложение было иное! – И какое же? – Тебе оно ни к чему! Ты его уже никогда не получишь! – Я тоже хочу знать, – поддержал ан-Атлума Макар. И не столько уже из любопытства, сколько стало обидно за обвинение в смертности. Словно они сами себя сделали смертными. Бог помолчал, играя желваками, затем махнул рукой: – Впрочем, легенда себя изжила, выполнив свою функцию до конца, и теперь в ней нет надобности. Всем заинтересовавшимся я предлагал власть над своими рунами. Здесь и сейчас они получали могущество, которого сами бы не достигли никогда. Любой из вернувшихся, посвяти он себя войне, в одиночку мог разрушить небольшой город, включая его армию, усиленную обычными магами. Но я запрещал им воевать. Впрочем, те, кто приходил ко мне, искали совсем не войны. – А что взамен? – Только их тело после смерти. Тело, пропитанное моей магией. С каждого «вернувшегося» я получал ту каплю нужной мне силы, чтобы в определенный день влить все, что скопилось, в очередного иномирянина, сделав его магом. – И зачем? Что во мне такого, что не могут обычные маги? – Я думаю, ты, – бог оглядел присутствующих, – да и не только ты, уже догадался. Тебе подчиняется вся магия этого мира. Руны гномов, заклинания людей, травы эльфов и мои руны. Ты – маг-универсал. – Все равно не понимаю, для чего это? – Это как раз необходимо, чтобы выполнить то, что я вам здесь предлагаю. Чтобы избежать кровопролитной войны рас, уничтожения своего родового мира, а также превращения в снежных бросчей, необходимо убить остальных богов. – Ха! – И всего-то! – Что? – Это невозможно! Высказались все. И пошли по второму кругу, развивая свое удивление и возмущение. Керк попытался переждать бурю эмоций, но в конце концов не выдержал и примирительно поднял руки ладонями вперед: – Хорошо, вы правы! Народ смолк. – Вы правы: убить бога вы не сможете. Но сможете убить его божественную ипостась. Одно из ограничений Гардена, как и любого созданного мира, – мы способны его посещать только в божественной ипостаси. Моя ипостась – вот она, перед вами. Если ее сейчас убить, я смогу возродиться только через пятьсот лет. С Ауле и Матерью-природой так же. Убейте их – и будете жить в счастье и согласии целых пятьсот лет! – Ага, – криво усмехнулся Матаири, – а через пятьсот лет они возродятся вновь и точно сотрут нас с лица планеты. – Я же пояснял, что у нас будет взаимовыгодное сотрудничество. Сейчас вы помогаете мне. В результате я получаю к своей силе силу разрушенных ипостасей. Суммарной мощи мне хватит как наградить вас, отправив желающих домой в родовой мир, так и задушить в зародыше очередное возрождение ипостасей через пятьсот лет. – Но как мы их убьем? – Макар вспомнил, как они совсем недавно безрезультатно обстреляли бога. – Наше оружие не причинило тебе никакого вреда. – Я научу, – улыбнулся Керк, чувствуя, что все же заинтересовал слушателей. – Время у нас еще… – А я знаю! – влез в разговор Хардон. – Я все понял! С помощью вот ее мы их победим!