Хардон уже завороженно стоял у каменной пирамиды, исписанной разными письменами. И его совершенно не смущали скелеты в истлевшей одежде, разбросанные по полу в разных местах в изломанных позах. Его глаза неотрывно смотрели на секиру из синего металла, а рука уже тянулась к инкрустированной золотыми рунами рукояти. И все бы ничего, но лезвие ее было воткнуто в одну из граней пирамиды, и по нему пробегали бордовые всполохи, напоминающие короткое замыкание. – Стой! Гном нехотя, словно помимо воли, повернулся: – Почему? Макар с Куком поставили самодельные носилки с магом на пол пещеры, и спецназовец начал потихоньку приближаться к Хардону, стараясь убедить не совершать поспешных поступков. – Ты вспомни, что мы вычитали в журнале? Последняя запись была как раз перед ударом, как я понимаю, именно этой штуковиной по этой хреновине. А теперь посмотри, к чему это привело. Он широким жестом обвел пещеру. Все невольно проследили взглядом. Сплошные трупы. Один, другой, третий… Макар непроизвольно подсчитал разбросанные мертвые тела. – Кук, напомни-ка мне, сколько их сюда пришло? – Десять, – с ходу ответил спецназовец и, догадываясь, куда клонит Макар, тоже принялся считать скелеты. Тут и гном завертел головой. – Ровно десять, – произнес он наконец. – Пять людских и пять – определенно гномьих, – внес уточнение Макар. – Что-то я не понял: если все исследователи здесь, то кто вынес журнал? – Я. – В пещеру следом за всеми зашел широкоплечий бородач. Будь в нем поменьше росту, можно было бы даже спутать с гоном. Но вошедший был высок даже по-человеческим меркам. Любой из присутствующих готов был поклясться, что видит незнакомца впервые. Каменная дверь со зловещим скрежетом опустилась, погружая пещеру в темноту, нарушаемую лишь слабыми бордовыми всполохами, пробегающими по воткнутой в пирамиду секире. Народ непроизвольно сбился плотнее, сгрудившись вокруг пирамиды. Даже невозмутимость эльфа дала сбой. – Ты-то еще кто? – поудобнее перехватил секиру Хардон. Панин вскинул арбалет, но цель сливалась с темнотой пещеры. Незнакомец не спешил приближаться, оставаясь у закрытых врат так, что отблески артефакта до него не доставали. Макар вытащил пистолет, но руку держал опущенной. Какой смысл целиться в пустоту? – Я – бог этого мира, – похвалился незнакомец и сделал несколько шагов на свет. Теперь его силуэт стал отчетливо виден. Макар вскинул руку, прицеливаясь. – Один из трех богов этого мира, если уж быть честным. Именно я являюсь покровителем людей и магов. – А где же остальные? – ехидно спросил гном. – Ауле, например. – Скоро познакомитесь, – пообещал пришелец со зловещими нотками в голосе. – Скоро весь мир с ними познакомится. Только, боюсь, мало кто обрадуется подобному знакомству. – Почему это? – Я вам все подробно расскажу, но сперва позвольте помочь вашему другу. Мне нужен свет! В ту же секунду пещеру залил яркий, но ненавязчивый свет. Он не слепил, как светило, он не исходил от стен или пола. Он просто был. Как и арбалет в руках Панина. Который тоже просто был. И был направлен на незнакомца. И когда тот решительно направился к телу мага, лежащему у ног сгрудившихся путников, арбалет выстрелил. Стрела бессильно ткнулась в грудь незнакомца и зазвенела по полу погнутым наконечником. – Я просто хочу помочь, – словно ничего не случилось, продолжал шагать здоровяк. И тогда выстрелил Макар. В ногу. Пуля не срикошетила, как втайне боялся землянин, а сочно впилась в мясо бедра. Незнакомец прохромал пару шагов, остановился. Медленно, словно ей лень, пуля вылезла из раны и упала на пол. Отверстие мгновенно затянулось. – Вы теряете время. Макар опустил ствол и вместе со всеми отодвинулся от ан-Атлума. Незнакомец тут же приблизился к магу, простер над ним ладонь и стал плавно ее опускать, словно борясь с каким-то сопротивлением. Когда расстояние стало не больше арбалетного болта, между ладонью и магом проскочила бордовая искра. Незнакомец отступил назад, а ректор глубоко вздохнул и сел. – Где это мы? – сразу же вопросил он, озираясь. Взгляд уперся в незнакомца. – А ты кто? Нет, постой, я тебя знаю! Ты тот выживший разбойник из леса! – Бог – разбойник! – фыркнул Макар, не удержавшись. Атмосфера таинственности развеялась. Народ начал перешептываться. – Да, я занял тело того разбойника, – кивнул незнакомец, – и не видел причин менять его ауру. Но если тебя это так смущает, посмотри теперь. Ректор накинул «сеть рыбака» и тут же вскочил на ноги, словно его подбросили. – Как?! – заорал не то удивленно, не то испуганно. Незнакомец лишь молча улыбался. – Что случилось? – подошел к магу Макар. – У него сейчас аура Пира. – Давай еще! – продолжая улыбаться, попросил незнакомец. – А теперь Саулы, – констатировал ан-Атлум. – Хватит! – вмешался Кук. – Что ты хочешь, незнакомец? – Зовите меня… Да фирт с ним, зовите Керк. Раз уж тело разбойника, пусть аура и имя будут его же. А хочу я вам рассказать одну поучительную историю. А точнее, показать. И вновь пещеру наполнила тьма. Впрочем, она почти сразу развеялась, и взорам путников предстала планета, полностью покрытая лесами. Она быстро приблизилась, и стало видно, что под покровом листвы и лиан прячутся озера и реки. Картинка начала двигаться, и вскоре среди зелени леса показался город со снующими по своим делам жителями – эльфами. Затем вновь понеслись огромные площади лесов, рек и озер. И вновь город. – Маэлрон! – выдохнул Матаири. – Так, значит, предания не врут! – Не врут, – кивнул Керк. – Это действительно Маэлрон, ваш изначальный мир, откуда часть населения Мать-природа перенесла сюда, на Гарден. – Но зачем? Вопрос остался без ответа. Вместо этого Керк махнул рукой, и изображение планеты погасло, чтобы смениться новым. Еще одна планета, серая и безжизненная на вид. Но вот она приблизилась, и стали различимы горы с ослепительными ледниками и озерами. Деревья появлялись на изображении скорее как исключение: редко и мало. Макар хотел уже спросить, зачем им показывают этот безжизненный мир, когда изображение наконец замерло, уткнувшись в высочайшую гору. Прямо в скале явно рукотворно было высечено два бородатых гнома, опершихся на секиры. – Каргатол, – не очень уверенно произнес Хардон. – Он самый, – кивнул Керк. – Именно отсюда много веков назад Ауле переселил часть из вас сюда. – Ну этот-то понятно почему, – вставил Макар. – Они уничтожили все деревья, и дышать стало нечем. – Нам ни к чему деревья, – фыркнул гном. – Наш дом – это горы, и кислород для дыхания производят они же. – Ага, – ехидно покивал землянин. – Гном говорит правду, – заступился за коротышку Керк. – Их горы испещрены мхом, который активно занимается фотосинтезом, с успехом заменяя деревья. Изображение погасло. – Города! – практически простонал Хардон. – Покажи города! – К сожалению, это не в моей власти. Пещера вновь озарилась изображением планеты. Этот голубой шарик с океанами и континентами Макар узнал сразу. Он уже предвосхищал, как будет удивленной публике комментировать небоскребы, но изображение приблизилось, и землянин промолчал. Чахлые деревянные поселки и редкие каменные замки – вот и все, что демонстрировало изображение. – Век десятый или одиннадцатый, – услышал Макар перешептывания соплеменников. – Что-то отстал божок самозваный от жизни-то. Изображение с древней Землей погасло, и в пещере вновь возник свет. – А теперь к сути вопроса, зачем я вас всех здесь собрал… – Ты собрал?! – захохотал гном. – Ну здесь ты, кто бы ты ни был, явно заврался! Посмотри на нас. Мы все – разной расы, с разных континентов и шли в разные места с разной целью. Простое совпадение, что мы все здесь и сейчас в таком составе. – Тщательно продуманный и воплощенный план всегда со стороны кажется не более чем чередой случайностей. Однако за этими случайностями всегда стоит титаническая организационная работа. Сделать так, чтобы информация о странном человеке с Земли со странной аурой дошла до ректора с запозданием, нужно? Нужно! Разбить неуемным землянам их воздушное судно, чтобы они сразу с Макаром на острова не улетели, нужно? Нужно! Подбросить достоверную и, заметь, давно утраченную информацию о кровавой диадеме Сауле нужно? Нужно! А какими окольными путями я сюда Матаири заманил, тебе, гном, лучше вообще не знать. Чутье у их Вечного, опять же, звериное. Чуть не сорвал мне всю операцию. Даже жаль будет, когда он умрет. – Чего это он умрет? – проворчал гном, переваривая ворох полученных данных. – Он же Вечный.