– Бегите! – гаркнул Матаири, а сам метнулся к убитому бойцу. Не дело оставлять эльфа на прокорм горным тварям. Взвалил на спину и огромными скачками понесся вслед за своими воинами. Уши уловили звук распрямляемого арбалета. В сторону! Тело Киллини, перекинутое через плечо, вздрогнуло, все же словив еще один болт, а затем, уже на излете, очередной «подарок» ткнулся в сапог самого Матаири. Волокна салдинского дерева, умело вплетенные в ткань обуви, спасли ногу от ранения, но синяк обязательно вылезет. Хвала лесу, недомерки из Западной пустоши не сподобились выгрести заживляющую мазь. Через пару минут интенсивного бега Матаири позволил себе обернуться. Погони не было. Окриком подал команду и сбавил темп, перейдя на легкую трусцу. И только тогда заметил, что Уташ дышит слишком тяжело, да и за бок держится как-то подозрительно. Подошел. – Дай гляну! – чуть ли не силой отвел руку. Болт прошил тело эльфа насквозь. Хваленая одежда лесного народа по какой-то причине дала сбой. Магический болт или рунический арбалет? В этом захолустье? Чушь! Матаири даже ни на секунду не принял эту версию. Вернувшись домой, он обязательно найдет того, кто допустил брак в изготовлении рубашки Уташа. Найдет и накажет, вне зависимости от решения Вечного. Бойцы бережно усадили раненого на камни и принялись врачевать. Однако спустя пару минут Матаири понял, что это бесполезно. Губы Уташа побелели, и он закашлялся. Бойцы расступились, не зная, чем еще можно помочь раненому. – Да пребудет с вами лес… – Уташ чуть заметно улыбнулся и закрыл глаза. – Прости, командир. – Перестань… – Матаири склонился, собираясь утешить бойца, но Уташ уже никого не слышал. Командир в бессилии скрипнул зубами. Так бездарно давно никто из эльфов не терял своих бойцов. И ладно бы с магами схлестнулись людскими или на хирд гномов наткнулись, так нет, какие-то полудикие аборигены! – Похоронить обоих, – выплюнул сквозь зубы команду. – Через полчаса выступаем. – Но здесь нет деревьев… – заикнулся было Лиссулан, но нарвался на полный бешенства взгляд командира и осекся. – Значит, постройте их из камней! Но через полчаса мы должны встать на след. 24-е скарнаша Ворлоговы горы, Первоград Проснулся Макар от странного, скрежещущего звука. Хотел поворчать на Хардона или Вэн-Вэя, опять эгоистично проснувшихся ни свет ни заря и мешающих спать, но слова застряли. Волосы по всему телу зашевелились от ужаса. В одиночестве наблюдать пугающую картину было особенно жутко, поэтому землянин пихнул спящего рядом тролля. Тот всхрапнул, но и только. Макар пнул сильнее. Вэн-Вэй принял сидячее положение, звучно зевнул и открыл глаза. – Помогли бы хоть… Буррль… хррр… – проворчал вчерашний машинист, заметив путников. Тролль с человеком переглянулись. Искореженная железяка, которую волочил по перрону машинист, действительно была великовата даже для не обделенных силушкой гномов. – Так это… – Вэн-Вэй почесал макушку. – Сам донесешь! – отрезал проснувшийся Хардон и принялся отчитывать попутчиков: – А вы чего расселись? Быстро собрались, руки в ноги и вперед! Только сейчас Макар сообразил, что в пещере действительно довольно светло. Задрал голову. Зеркала бледнели розовым рассветным светом. – Вот она, благодарность… хы-ырль… – Машинист вздохнул, перехватил поудобнее свою ношу и потопал в направлении одного из тоннелей. Второй конец железки заскрежетал по каменному перрону станции. – Как отвезти – так бесплатно, а как помочь… хрлль… – Живо! – рявкнул Хардон. Окрик подействовал на всех. Макар затянул петлю на мешке и закинул его за спину, готовый в сию же секунду припустить бегом. Рядом замер уже экипированный тролль. Даже машинист ускорился и, бубня что-то себе под нос, скрылся в ближайшем гроте. – За мной! Гном действительно побежал, выбрав в качестве маршрута самый дальний тоннель. Землянин, рассчитывающий за неспешным завтраком расспросить наконец все подробности и самого путешествия, и вражды между близнецами, зло сплюнул и пустился догонять коротышку. Позади послышался топот тролля, не пожелавшего оставаться в одиночестве. Бежали долго и быстро. Темп, заданный Хардоном, напоминал тот, что был применен при улепетывании от сектантов. Когда Макар уставал так, что ноги подкашивались, его тащил на плече Вэн-Вэй. Минуты отдыха, когда гном обезвреживал очередную ловушку своих предков, пролетали со скоростью стрелы эльфа. Даже тролль в конце концов взмолился, требуя отдыха. – Двадцать минут вам, – сжалился гном. Остановились в каком-то небольшом зале, ярко освещенном системой зеркал. Пока Хардон набирал воду из фонтанчика, бившего из стены, Макар развалился на каменной лавке. – О, а она теплая! – заметил спустя пару минут. – А что ты хотел? Руны – они такие, работают вечно, – философски заметил Вэн-Вэй, выковыривая застрявший между зубами кусок мяса. Если учесть, что сегодня позавтракать так и не удалось, мясо было вчерашним. Землянин скривился и, чтобы отвлечься, принялся искать нанесенные на лавку руны. Нашел с торца целых четыре штуки. Они оказались не нарисованы краской, как он ожидал, а выдолблены прямо в камне. «Охота же было возиться», – подумал Макар, отмечая краем сознания филигранную работу мастера. Четкие, одинаковой ширины линии не имели ни одного скола. Провел пальцем по ложбинке первой руны. Канавка, где скользнул палец землянина, окрасилась бордовым цветом. Макар отдернул руку и покосился на друзей. Гном все еще торчал у фонтанчика, тролль глубокомысленно ковырялся в зубах, уставившись в другую сторону. Землянин глянул на лавку. Цвет пропал, вернув руну в первозданный вид. «Показалось?» – мелькнула надежда. С опаской вновь коснулся пальцем ложбинки. Ничего. Облегченно выдохнул и двинул по руне. Канавка начала светиться. Макар стоически проследовал по всем изгибам и лишь после этого отдернул руку. Вытер выступивший от напряжения пот со лба. Бордовый цвет в руне заклубился, покрылся белесым налетом и выплыл из камня, сохраняя первоначальную форму. Символ повисел пару секунд, словно ожидая от создателя какого-либо действия, и, не дождавшись, поплыл к землянину. Со стороны фонтанчика послышалось перезвякиванье упавшей на каменный пол фляги. – Чего делать-то? – прошептал Макар, неотрывно наблюдая за приближением клубящейся руны. – Я бы убег! – признался тролль. Землянин дернулся, но не успел. Кажущаяся медлительной руна вдруг мгновенно приблизилась и, коснувшись головы, растаяла. – Ну вот опять! – Макар обреченно присел на лавку. – Хардон, ну ты же многое знаешь! Что происходит? – Ты вернувшийся, тебе и разбираться! – Гном подобрал упавшую фляжку и принялся вновь ее наполнять. – И нечего отмахиваться от этого. Даже Вэн-Вэю уже понятно, что ты не просто иномирянин, коих полно на островах Короны, а из другого теста. – Так а делать-то что? – У нас еще пятнадцать минут отдыха. – Хардон пожал плечами и развалился на соседней лавке. – Я – спать, а ты можешь экспериментировать. Тролль сел прямо на пол и тоже, казалось, потерял интерес к теме рунистики. Макар почесал затылок и решительно обвел пальцем ту же руну. Вновь бордовое сияние в форме обведенного символа отделилось от камня, но дальше все пошло иначе. Руна повисела в воздухе секунд пятнадцать и растаяла. Землянин повторил попытку. Результат прежний – бордовый символ истаял в воздухе через пятнадцать секунд. Макар хмыкнул и, подумав, провел пальцем по канавкам следующего узора. Теперь все пошло, как в первый раз: руна из бордового облачка, повисев пару секунд, коснулась головы землянина и истаяла. – Все чудесатее и чудесатее. – Макар покосился на гнома, старательно делающего вид, что спит. – А что эти руны означают вообще? Гном не шелохнулся. Вэн-Вэй подошел, пошевелил губами, всматриваясь в четыре значка, наконец ткнул пальцем во второй по счету: – Этот точно означает огонь. – А остальные? Тролль пожал плечами и не стал продолжать беседу. Макар вытащил из мешка найденные в горной хибарке плашки. Быстро перебрал их и нашел ту, на которой была изображена руна и рисунок с пламенем. Сравнил с той, что высечена в камне скамейки. Руны были совсем разные, ни одного общего завитка. – Черт! – Землянин озадаченно поскреб заросший уже приличной щетиной подбородок. – А ну-ка… И провел пальцем по рисунку на дощечке. Руна заклубилась и проделала уже знакомый Макару путь от рисунка до его головы. Чего-то подобного он ожидал, а потому выказывать свои эмоции бурными «ахами» и «охами» не стал. Покосился на гнома. Приоткрытый левый глаз коротышки сразу схлопнулся. Макар усмехнулся и принялся водить пальцем по рунам всех плашек. Первой после огня попалась та, на которой была изображена снежинка. Руна привычно материализовалась в воздухе и растаяла, коснувшись головы. Затем настала очередь плашки с изображением капли, зеленого листка, птицы, облака и камня. Макар интуитивно выбирал те, рисунки которых читались однозначно. Под конец остались деревяшки с чем-то странным. На одной было нарисовано две ступни. Что они могли означать? Шаг? Движение? С «впитыванием» рунической информации неоднозначной плашки проблем не возникло – все прошло штатно. Осталось две. Одна, с какими-то завитушками, могла означать как ветер, так и рябь на воде. На последней была просто желтая полоса. Что это? Дорога? Луч? Просто обозначение желтого цвета? Разболелась голова, но Макар решил довести начатое дело до конца. Ведь оставалось еще две руны на скамейке, да и значение первой не мешало бы узнать. – Хардон, нужна помощь! Никакой реакции. – Я знаю, что ты не спишь! Скажи мне, что означают эти руны на скамейке? – Я не хочу иметь дело с незнакомой мне магией! – отрезал гном, не открывая глаз.