Он принялся что-то выискивать в трещинах и расселинах, покрывающих скалу. То постукивая, то поглаживая камни здоровой рукой, он медленно, сантиметр за сантиметром, двигался вдоль скалы. – Похоже, не видать тебе своих денег, – не выдержал Кук спустя полчаса. Шажник проворчал что-то в ответ, но поиски не бросил. Еще спустя десять минут под шум и рокот скрытых механизмов раздался его ликующий вопль. – Похоже, сам не ожидал, что получится, – хмыкнул спецназовец и восхищенно поцокал языком, оценив размах открываемых ворот в Первоград. – Гоните деньги! – Шажник был горд проделанной работой, напрочь забыв о своем статусе пленника, который никто не отменял. – Построение следующее, – не обратил на проводника внимания спецназовец. – Я – первый, затем Дмитриев, Шажник и Панин. Кук замыкающим. Не растягиваться! Двинули! – Эй, ну зачем я вам? – заканючил проводник. – Я там внутри ничего не знаю, я покалеченный вами же, кстати, балласт. Может, отдадите деньги и разойдемся? Меня дома детишки голодные ждут… – Панин, отдай ему десять империалов. – Видя загоревшиеся глаза Шажника, Гора поспешил осадить аборигена: – Но пойдет он с нами! Бывший пленник деньги принял, но от хорошего настроения не осталось и следа. – Дмитриев, пиши послание. Дошли, обнаружили… Что они обнаружили, спезназовец не успел сказать. Сверху вновь раздался птичий крик. – Еще одна? – Кук задрал голову вверх, разглядывая парящего сизоклюва. – Они там что, почтовых голубей с «аськой» перепутали? Дмитриев свистнул условным знаком, и дрессированная птаха спикировала вниз. – О как! – обескураженно выдохнул Гора, изучив послание. – Чего там? – принялись земляне выглядывать из-за плеча. – Читай! – Приказывают охранять вход в Первоград, но внутрь не соваться. – Мы же сами час назад не знали, что его найдем! – Кук озадаченно уставился в небо. – Они там что, уже спутники запустили и наблюдают за нами онлайн? – Не знаю! – отмахнулся Гора. – Но приказ получен, значит, будем исполнять. – Так я это… – боясь поверить в свое счастье, пролепетал Шажник, – все-таки не нужен? Могу идти? – Ага, щаз! – ощерился Кук. – А если ты вернешься через пару часов в компании враждебно настроенной родни? Нет уж, сиди не свисти! Проводник вновь сник. – Дмитриев, пиши… – Гора на секунду задумался. – «Дошли, обнаружили вход в Первоград. За несколько часов до этого туда вошли гном, тролль и человек. Предположительно – объект. Заняли позиции. Ждем указаний». Послание запечатали и, привязав к лапе, выпустили птицу на волю. Шажник как-то завистливо проводил взглядом удалявшегося сизоклюва и вздохнул: – Удобно. Мне бы не помешали такие помощники. Тяжело приучить? – Тяжело, долго, дорого! – отрезал Гора, чтобы избежать дальнейших расспросов в этом направлении. – И ты это, ворота эти громадные закрой, а то как-то неуютно. Шажник в очередной раз вздохнул и пошел выполнять приказ. Справился с заданием на сей раз намного быстрее. 22-е скарнаша Ворлоговы горы Матаири зло распинывал в стороны подвернувшиеся по пути камушки. Те, получив ускорение, шурша катились вниз, к подножию горы, порой образуя целые оползни. Но настроение так и не улучшалось. Да и с чего бы? Весь маршрут от побережья получился одной сплошной черной полосой. Сперва эти странные недомерки из Западной пустоши, что выгребли почти все запасы наличности и наиболее дорогие снадобья, которые можно было продать. Затем грабительский взнос на границе с Босхом. Думали спать в лесу, ведь лес – это дом родной: он даст отдых, позволит восстановить запасы воды, продовольствия и трав. Экономия на трактирах, опять же. Так нет же, в этом фиртовом Босхе не оказалось ни одной нормальной рощи. Деревья чахлые, больные, сами едва выживающие на бедной почве, ежедневно сражающейся с атакой песчаных дюн Западной пустоши. Пришлось раскошеливаться и на провизию, и на ночлег. Пересечение бурной, но не очень полноводной речушки уже практически у самой границы с Гусулем погоды не сделало. Все та же чахлая растительность. А затем вновь таможенные сборы на границе. И горы. Голые, бездушные камни с редкими, трясущимися на ветру деревьями. Измотанный долгим пребыванием вне леса, странными происшествиями и алчными аборигенами, Матаири принял неверное решение. Команда не роптала, но время от времени он ловил на себе недоумевающие взгляды. Делал вид, что все идет по плану, но с каждым пройденным километром все сильнее сомневался в собственных силах. Амулет поиска, специально разработанный для обнаружения иномирян, показывал местонахождение очередного пришельца несколько западнее. Туда и нужно было сразу идти, но Матаири решил сперва осмотреть место появления. Убедил себя, что так надо, что, возможно, откроется что-то новое в деле появления чужаков. И повел гроздь за собой. Ненавистные горы вытягивали последние силы с жадностью зирки, дорвавшейся до спящего. В ход уже пошли листья малатиссы, но их тонизирующего эффекта хватало ненадолго. Оставалось лишь тешиться надеждой, что на месте их в самом деле ждет какое-нибудь открытие. Но и она рухнула, когда взорам эльфов предстала продуваемая всеми ветрами хибарка из потемневших от времени и дождей досок. Абсолютно пустая, ничем не примечательная хибарка. «Зачем мы сюда шли?» – читалось во взглядах воинов. Их командир и сам задавал себе этот вопрос. Мозг судорожно искал ответ, заставляя усиленно трудиться глаза, нос и уши. И причина нашлась: слабенькая, практически несущественная, но все же не совсем зря шли. – Здесь были гном с троллем, – озвучил он свои наблюдения, обнюхав дверь. Двинулся, принюхиваясь, по следам. – Пришли отсюда. Ушли уже втроем, с человеком. Воины покивали, подтверждая выводы, – все эльфы обладали великолепным обонянием. – Съедаем по листу малатиссы, пятнадцать минут отдыха и выдвигаемся, – принял решение Матаири и полез в свой мешок. Гроздь последовала примеру командира. И вновь выматывающий, иссушающий все внутренние резервы бросок-переход по горам. Где-то там, впереди, цель путешествия. Ее надо догнать, а значит, двигаться придется быстрее цели. Это главное, все остальное – вторично. Почему гном с троллем идут вместе с человеком? Кто они ему? Охранники? Пленители? Друзья? Не важно, их уже, считай, не существует. Но, как бы ни спешили, настигнуть человека к вечеру не удалось. По какой-то причине он и его спутники ускорились, поэтому расстояние, отделяющее эльфов от цели, если и удалось сократить, то ненамного. Матаири даже на секунду заподозрил, что преследуемая группа узнала о погоне, но, поразмыслив, отмахнулся от этой мысли. Как они могли узнать об эльфах? Нелепица! Ночь коротали в какой-то неглубокой пещере. Спали плохо, трясясь от холода и проклиная скалы и гномов. Часа в три ночи пошел снег. Ветер стих, и большие белые лопухи падали медленно и осторожно. На удивление, стало теплее. Несмотря на усталость и недосып, с первыми лучами солнца гроздь с облегчением собралась и покинула негостеприимную пещеру. Однако пробежать удалось недолго. Передовой подал знак «опасность» и через минуту осторожно присоединился к группе, следовавшей чуть позади. – Впереди жилье. Забор каменный, высокий. Ворота крепкие, сплошные. Кто и что внутри – непонятно, но территория довольно большая. Матаири сверился с поисковым амулетом. Иномирянин был в нескольких километрах западнее, а значит, им по большому счету это поселение и не нужно. С другой стороны, дополнительная информация никогда не бывает лишней. Вдруг они видели, что за гном с троллем приблудились к человеку, в каком качестве? – Идем в гости, – принял он решение. Однако зваными гостями они не оказались. Когда до каменного забора оставалось около десяти метров, над ним, словно грибы после дождя, выросли люди. Вид все имели весьма недружелюбный, что подтверждалось и действием – на эльфов смотрело сразу с дюжину арбалетных болтов. – Что вам нужно, эльфы? – Только немного информации. – Матаири в мирном жесте развел руки чуть в стороны, ладонями вверх. Попытался даже изобразить улыбку, но удалось лишь слегка приподнять уголки губ – слишком сильно внутри клекотал гнев. – И мы сразу покинем столь гостеприимное место. Окончание фразы явно сочилось иронией, но удержаться командир грозди не смог. Какие-то дикари смеют наводить на него оружие! О, он обязательно сюда вернется после окончания своей миссии. Вернется и выжжет здесь все дотла. Камни не горят, но зато прекрасно плавятся, главное – знать как. Матаири знал. – Не подаем, – отрезали жители странного горного поселения. – Можете проваливать. Матаири скрипнул зубами. Остро захотелось покончить с деревней прямо сейчас, но нельзя. Нужно держать себя в руках. Он в ответе не только за себя, но и за своих бойцов. Как хороший командир он все знал про них, включая и пределы возможностей. О, если бы люди были вооружены луками! Он бы немедленно подал команду к атаке. Скользнуть в прыжке чуть вправо, совсем недалеко, метра на три. Перенос центра массы и толчок. На тренировке ему удавалось пролетать чуть больше десяти метров, с подлетом к четырем. Здесь не лес, но оставшиеся семь метров и три – высоты осилит без труда. Его воины хороши, каждый из пятерки бойцов этот трюк сумеет провернуть без труда. Увернуться при этом от летящей стрелы? Пустяк! Но у людей арбалеты. Он сам да, сумеет избежать попадания и болта. Пожалуй, еще Лиссулан и Уташ смогут, но это лишь двое из пяти. И все! Трое его братьев полягут за секунду, прежде чем взлетевшие на стену разберутся с дикарями. Слишком большая цена за месть. А ведь при этом еще неизвестно, сколько их за стеной. Поэтому все будет сделано более изощренно, мучительно и коварно… но чуть позже. – Отходим, – подал команду. Шаг назад. Еще один. Лет сто назад Матаири совершил ошибку. В попытке доказать всем, что в его жилах течет истинная кровь, бросился в пучину самосовершенствования. Все свободное время проводил на тренировках и в медитациях. Это принесло результат – взять хотя бы несколько последних побед в разнообразных турнирах. Но это же сыграло с ним дурную шутку: о внешнем мире он знал чуть больше, чем ничего. Та, столетней давности ошибка привела к сегодняшней. Давно все догадались, что, если пригрозить небольшой группе эльфов оружием, за их плечами неизменно возникает войско собратьев. А вот если нет, значит, остроухие без поддержки, и значит, можно с ними поступить так, как велит совесть или корысть. То, что люди из горного поселения начнут стрелять, Матаири понял интуитивно буквально за мгновение. Метнулся в сторону, предупреждая своих бойцов. Но арбалет есть арбалет. Есть у него достоинство – не надо натягивать тетиву, тратя время. Все решили секунды и реакция обеих сторон. Прыжок, кувырок, ухо обжигает болью, спасительный бок камня. Всего лишь миг. Но арбалет есть арбалет. Есть у него недостаток – перезарядка. Командир грозди скользнул из-за камня, оценивая обстановку. Люди взводят арбалеты, это займет секунд пять. Четверо бойцов надежно укрыты камнем и расселиной. И только Киллини не успел. Лицом вниз он распластался на камнях с торчащим из спины оперением болта. Рассуждать некогда.