Что ж, ему тоже не мешает отдохнуть. Не самое удобное место, конечно, но бывало и хуже. Для начала тщательно исследовал тупик, в котором оказался. Понажимал несколько выступов, на вид наиболее подходящих для скрытого механизма, но дверь не открылась. Хотел было вновь использовать заклинание Нарга для поиска скрытого механизма, но передумал. Тратить последний свиток очень не хотелось. Нужно просто более тщательно повести поиск, и рано или поздно выход все равно обнаружится. Перекусил на скорую руку, уселся поудобнее, привалившись спиной к стене, и, закрыв глаза, задремал. Несколько раз просыпался, проверяя, где путники, наконец выспался окончательно. Позавтракал сушеными кашцами. От нечего делать вновь принялся исследовать стену со скрытой дверью, впрочем, результат остался прежним. Когда уже начал переживать, не попали ли путники в какую-нибудь ловушку, из которой не могут выбраться, «сеть рыбака» показала, что они наконец-то сдвинулись с места. Потихоньку пошел следом. Часа через полтора группа остановилась, а еще минут через пятнадцать «сеть рыбака» вновь дала сбой, прекратив отслеживать объекты. – Фиртовы гномы! – ругнулся ан-Атлум вслух. – Не могли придумать свои руны так, чтобы они не конфликтовали с человеческой магией. Ускорился и буквально через пять минут вышел в большую круглую комнату, увешанную оружием, амуницией и какими-то шкафами. Группы Дейва в комнате не было, но была открытая дверь в довольно светлое помещение. Маг прокрался вдоль стенки и осторожно выглянул. Судя по убранству и резьбе, помещение некогда было храмом. Путешествуя в свое время по Линейным горам, Кар Гроген посетил их немало и теперь имел возможность воочию убедиться, насколько гномы консервативны. Через двери храма виднелась часть улицы, но путников не было и на ней. Кар Гроген прошел помещение насквозь и вышел в город. – Ну, здравствуй, Первоград, – торжественно поклонился он колыбели гномьей цивилизации. На толстом слое пыли, покрывавшей мостовую, виднелась четкая цепочка следов, уходящая вправо. – Как альтернатива «сети рыбака» вполне сгодится, – хмыкнул маг и вернулся в секретную комнату, увешанную оружием. – Так… что у нас здесь? Судя по полупустым полкам, кто-то из путников тоже знал о необычных свойствах листьев маки и выгреб почти весь запас продуктов. Но одному человеку оставшегося было вполне достаточно. Спустя пять минут ан-Атлум, пополнив рацион заплечного мешка из шкафов запасливых гномов, вновь вышел на улицу. Не останавливаясь, двинулся вправо – по следам, четко видневшимся на вездесущей пыли. Насвистывая фривольную мелодию, быстро дошел до перекрестка. И обескураженно замер, не в силах сделать очередной шаг. Пыль кончилась. Ровной полосой перебегала граница поперек улицы. Вот пыль есть, а если сделать один шаг, шажочек, нога ступит уже на чистую мостовую. Ректор обернулся. Лучи, падающие с зеркальной системы освещения, весело играли пылинками, поднятыми магом с дороги. Ан-Атлум почесал подбородок, блуждая взглядом по заброшенным каменным домам. Ничего настораживающего или необычного, кроме пыльной границы под ногами. «Гуррт. Мастер стихий», – наткнулся на вывеску, висящую на доме прямо перед ним. – Ого, целый стихийник! – уважительно прокомментировал увиденное. – А не твоих ли рун это дело? Фирт бы побрал эти ваши руны с бесконечным действием. Постоял еще пару минут, продумывая свои дальнейшие планы. Наконец, решив, что чистота еще никого не убивала, произнес на всякий случай формулу заклинания дружеского визита и сделал шаг. Нога осторожно ступила на чистую мостовую. Ничего не произошло. – Фух… – выдохнул облегченно. – А теперь-то куда? Дорога на перекрестке раздваивалась. «Сеть рыбака» по-прежнему не срабатывала, следов прошедшей группы не было. Но и стоять на месте бессмысленно. Каждую минуту его бездействия Дейв уводил людей все дальше, и отыскать их будет все труднее. Кинув монетку, свернул направо и быстро, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, поспешил по улице. Ведь если хоть каких-либо следов группы не обнаружится, придется возвращаться. – По-о-о-купаем амулеты! – рявкнуло басом откуда-то сбоку. Маг подпрыгнул от неожиданности, повернувшись в воздухе на девяносто градусов, словно верткая хитрая курушма. Из окна на него таращился седобородый гном. Широкий подоконник, приспособленный под прилавок, был завален разнообразными подвесками, кольцами, браслетами и прочей ерундой, которую можно носить с собой, не особо привлекая внимание, и на которую можно нанести руны. – Подхо-о-о-дим, не стесняемся! – надрывался старый гном, завлекая одного-единственного потенциального покупателя. Но вдруг сбился, закряхтел, забулькал: – Кхе… бурль… кры-ыкль. Кар Гроген недоверчиво огляделся. Город был пуст и, по всем признакам, давно заброшен. И вдруг… Кто он, этот гном? Кому он продает свои рунические побрякушки? Осторожно, готовый в любую секунду ощетиниться разнообразными магическими заклинаниями, ан-Атлум приблизился к торговцу: – Как торговля идет? – Кхе… бурль… замечательно! Просто превосходно! Продал сегодня уже три кольца и два ожерелья. Уважаемый, посмотрите на эту брошь… кры-ыкль. – А… кому продали? – Я плату звонкой монетой беру, уважаемый, а не именами… кхе… Посмотрите на эту брошь… кры-ыкль. Маг невольно покосился на навязываемый товар. С эстетической точки зрения, брошь была так себе. Гном подсветил руны, впечатанные в ювелирку, и ан-Атлум разочарованно выдохнул. От странного продавца в заброшенном несколько веков городе он ожидал чего-то грандиозного, эпохального, а тут… Два защитных заклятия продолжительностью всего десять секунд и одна боевая молния. И ладно бы защита была в активном ожидании, так нет, ее успеть активировать надо. Кто ж на это даст время? – Пойду я, мастер, пожалуй, – буркнул ректор, и вдруг словно кто-то за язык дернул: – Если у тебя нет чего-то по-настоящему мощного. Седовласый гном как-то странно дернулся и нырнул под прилавок. Через пару секунд вернулся, заговорщически зыркнул по сторонам и бухнул о подоконник тяжелым перстнем. – Вижу… кры-ыкль… не местный ты, уважаемый, – торговец понизил голос до шепота, – потому тебе и предлагаю. Сам бы носил, но Каменный указ издал: «Кто с амулетами древних появится, тому смерть». – Жестко, – поддержал возмущение гнома маг, хоть и не понял, о каких таких «древних» идет речь. – И что в нем есть? Гном, еще раз метнув взгляд по сторонам, подсветил руны. Маг задумался. Видал он в Вуридире работы мастера стихий. Хвалил, помнится. Но предложи ему сейчас на выбор всю ювелирку того мастера или этот перстень, он бы не задумываясь выбрал последнее. Потому что одним из защитных заклинаний, вплетенных в перстень, было как раз то, которое вполне могло справиться с бушующей огненной вакханалией, изученной им совсем недавно. – Сколько хочешь? – поинтересовался равнодушно. – Сто гномуров, уважаемый… да… кхе… бурль… не меньше! Кар Гроген сник. Нет, находясь в Маноске, он бы купил этот перстень даже за такую цену, не в деньгах счастье. Но здесь… Во-первых, у него просто нет с собой гномуров, а во-вторых, в гномьем городе его золотые империалы примут вполовину дешевле, нежели в Гамраше. Это значит, нужно сто пятьдесят империалов. Такие суммы с собой даже маги опасались возить. Да и зачем в дороге большие деньги? Это же год можно безбедно жить. – Нет с собой такой суммы. – Там банк за углом, – махнул рукой гном, указывая направление. – Можешь снять со своего счета. Если он у тебя есть, конечно. Раздумывать было некогда. Маг рванул по улице, но, завернув за угол крайнего дома, почувствовал себя тупой пацлей. Так глупо он никогда не попадался на розыгрыш. Нет, здание банка было на месте, но оно было так же заброшено, как и весь город. Ан-Атлум побежал обратно, не надеясь уже застать хитрого торговца и даже предполагая, что стал жертвой какого-то магического миража. Седовласый гном как ни в чем не бывало сидел на своем месте, перебирая магические поделки. – Какой еще, к фирту, банк?! – заорал ректор, злясь и на коротышку, и на себя одновременно. – Как «какой»? – искренне удивился гном. – Наш, естественно. Но ты, уважаемый, не переживай, он работает со всеми банками Афики и процент за перевод самый низкий среди банков взымает. Торговец говорил все это на полном серьезе, недоумевая, что так разозлило покупателя. Это взбесило мага еще сильнее, потому что очень хотелось заполучить перстень, но вместо реальных предложений слышит от гнома лишь какие-то глупые шутки. – Раскрой глаза! – заорал, не в силах сдержаться. – Здесь не работает банк! Здесь никто не работает, кроме тебя, потому что никого нет! – Как «нет»? Бурль… хвыч… – раскудахтался и забулькал торговец и принялся тыкать пальцем в разные части улицы. – Ты сам раскрой глаза! Вон мастер Хергес свежую выпечку разносчику передает, вон мастер Рур катит бочку своего вкуснейшего пива в ресторан у вокзала, вон… Да тут много уважаемых мастеров и гостей города ходит! Да ты никак меня разыгрываешь! Кар Гроген невольно посмотрел по сторонам. Пустынный, заброшенный город с обветшалыми, хоть и крепкими еще домами. «Да он же спятил! – осенило мага внезапно. – Стыдно, конечно, обманывать убогих, но мне очень нужен этот перстень!» – Давай так, – вперился он взглядом в переносицу гнома, – я даю тебе за перстень двадцать империалов и не сообщаю страже, что ты нарушаешь указы Каменного. – Нет, – оскалился торговец. – Позовешь стражу – я скажу, что этот перстень твой и ты мне его хочешь продать. Кому поверят? Незнакомцу или уважаемому мастеру? – Ну так давай его сюда, раз это мой перстень! Я передумал его тебе продавать! – продолжил искать лазейку в доводах спятившего гнома ан-Атлум. – Шиш! – протянул вперед руку с указанной фигурой коротышка. – Ты сперва стражу позови! «Где бы ее еще взять?» – зло скривился ректор. – Может, обмен? – предложил, не очень надеясь на успех. – Что дашь взамен? Ан-Атлум мысленно перебрал свой скарб. Ничего, что по стоимости примерно равнялось перстню каких-то загадочных «древних», не было. Свиток с заклинанием «знание Нарга» бы подошел, но… фирта с два он отдаст последний свиток гному! Зато есть его, личное знание, полученное совсем недавно. – Могу свиток изготовить. – Ректор как мог описал действие заклинания, изничтожившего всех снежных бросчей. – Кто такие эти твои снежные бросчи, я не знаю, вроде не водились в наших горах подобные твари. – Гном сунул пятерню в седую бороду, в раздумье почесал подбородок. – Но заклинание вроде понял. Что-то наподобие «огненного шторма», только сильнее. Маг кивнул, хоть об «огненном шторме» слышал впервые. – Три свитка мне делаешь, – выдал вердикт торговец. – Один и двадцать империалов в придачу. Я тороплюсь, некогда три свитка изготавливать. – Ну, если заклинание окажется действительно таким мощным, то посмотрим…