– Неси пергамент скорее! Гном засунул руку под подоконник и выложил перед ректором пергамент с магической заливкой. Кар Гроген быстро, по памяти вписал формулу, отдал торговцу. Полез в кошель за деньгами, выгреб, сыпанул на прилавок. Коротышка тем временем проверил свиток руной наполнения и заартачился: – Не-не-не! Я говорил, если заклинание окажется мощным, то подумаю. Не согласен. Требую три свитка! Ректор заскрипел зубами. Как переиграть сумасшедшего? «Только по его правилам!» – пришло озарение. – Стража! – заорал что есть силы. Гном вздрогнул и протянул перстень. – Ладно-ладно, бери и помни мою доброту! Кхе… бурль… Маг схватил магический артефакт и кинулся по улице обратно к развилке. Понятно, что Дейв с группой здесь не проходил, иначе бы они тоже с этим торговцем зависли. Не смогли бы пройти мимо. Миновал перекресток, добежал до следующего. Глянул по сторонам – куда дальше? И замер. Улицу, уходящую вправо, подметал еще один гном. «Так заброшен ли этот город?» – судорожно заметалась в мозгу мысль. Вновь посмотрел на пустые дома, оглянулся. Везде пусто. Решив отложить тайну Первограда на более подходящее время, кинулся на улицу, уходящую влево. Спустя несколько секунд понял, что не ошибся. Эта часть города лежала в пыли, как и подобает покинутому городу. И пыль была потревожена совсем недавно несколькими парами ног. А еще через пару минут где-то впереди зазвенела сталь, оповещая мага о начавшемся там бое. Жизнь отучила не разобравшись кидаться во все тяжкие, а потому на очередном перекрестке сперва осторожно выглянул из-за угла дома. Открывшаяся картина поражала своей парадоксальностью. – Вот и докричался до стражи, – буркнул чуть слышно от неожиданности. Опять коротышки. В заброшенном, покинутом гномами (как они сами утверждают) городе этих самых гномов больше, чем в Маноске. Что происходит? С первого взгляда было понятно, что Дейв и компания нарвались на местную стражу. Что они не поделили и кто первый вспыхнул, начав бой, было уже не важно, но бойня шла серьезная. Один из стражников уже лежал с отрубленной головой. Раздумывая, помогать ли путникам, Кар Гроген на секунду отвлекся. Когда вновь взглянул на сражающихся, его волосы зашевелились. Только что лежащий зарубленный гном поднимался. Вполне себе живой и здоровый, с крепко держащейся головой на плечах. Маг мазнул взглядом по месту на мостовой, где только что лежала отрубленная часть тела. Пусто! Выпрямившись, коротышка оглядел поле боя и шагнул к одной из сражающихся пар. Человек, в чью сторону двинулся оживший стражник, засуетился, а потому не разглядел, что замах, сделанный его противником, ложный. Он отступил всего на шаг, но этого хватило подоспевшей подмоге, чтобы, размахнувшись, со всей силы всадить секиру в бок человека. Шансов у последнего не было. Мгновенная смерть. Освободившиеся стражники разделились. Один пошел на помощь к своему коллеге, все еще ведущему бой, а второй двинулся к замершим испуганными столбиками людям. К смерти взрослых мужиков маг за свою долгую жизнь уже привык, а потому убийство гномами одного из людей его никак не тронуло. Другое дело – девушка и ребенок. Этих надо спасать. – Ко мне бегите! – Ан-Атлум кинулся из-за угла, суматошно пытаясь надеть на указательный палец недавнюю покупку. Троицу не пришлось долго упрашивать. Вирт, видно, сразу узнал морщинистое лицо мага. Девушка, может, и не узнала, но, выбирая между вооруженным стражником, только что лежащим с отрубленной головой, а теперь как ни в чем не бывало приближающимся с секирой наперевес, и морщинистым незнакомцем, не сомневалась ни секунды. Коротышка кинулся следом и напоролся на огненный шар мага. Сработала какая-то защита, рунами вбитая в доспех стражника. Магия рассыпалась, не причинив гному вреда, лишь заставив остановиться. Кар Гроген послал следом еще три огненных шара. Руна защиты не была приспособлена к долгой осаде и погасла. Последнее летящее в стражника заклинание взорвалось искрами и отбросило дымящийся кусок к стене. – Борг, беги к нам! – заорал проводник. – Мистер маг, помогите ему! – Саула вцепилась в плащ ректора, умоляюще заглядывая в глаза. – Как? Что бы я ни сделал, его обязательно зацепит! Ему надо бежать к нам. – Борг, скорее! Но человек, с трудом отбиваясь от наседающей парочки гномов, даже ответить не имел возможности. У стены зашевелился и начал подниматься абсолютно целый и невредимый третий стражник. – Да что же здесь происходит? – заскрипел зубами маг. Борг отбил замах алебарды одного коротышки, поднырнул под оружие второго и кинулся к друзьям. Ему наперерез шагнул третий стражник, только что невероятным образом оживший и поднявшийся. Ан-Атлум кинул еще один огненный шар. Он был уверен, что этого будет достаточно. Но руна защиты словно тоже ожила, обновилась. Заклинание рассыпалось безобидными искрами, а гном, размахнувшись, метнул алебарду, словно копье, в спину бегущего человека. – Нет!!! – Пир рванул к своему дяде, упавшему на колени, но Кар Гроген крепко ухватил его за шиворот. Борг хотел что-то сказать, но лишь беззвучно шевелил губами. Через секунду его глаза потухли, и тело завалилось на бок. Пир взвыл, вновь попытавшись вырваться. Маг не пустил, напряженно рассматривая приближающихся гномов. Никаких странностей в них не было, обычные бородатые коротышки. – Прижмитесь ко мне как можно плотнее. Защитный кокон не очень большой, – приказал обеспокоенно. Никто уже не спорил и вопросов не задавал. Даже впавший в какую-то апатию Пир прижался к ноге. – Ты! – обвиняюще ткнул пальцем в мага один из гномов. – Ты нарушил… кхрль… гырг… указ Каменного и кхех… хрыгль… будешь уничтожен. Коротышки синхронно взмахнули алебардами. – Не сегодня, – устало обронил ан-Атлум, активировал защиту перстня древних и произнес формулу недавно изученного заклинания. Сметая все на своем пути, во все стороны от сгрудившейся кучки людей рвануло бушующее пламя. 23-е скарнаша Верховья реки Капы. Гамраш Шар, накачиваемый горячим воздухом из горелки, поднимался все выше. Четверо воздухоплавателей радостно махали в ответ оставшейся на земле группе. Всего на корабле с островов Короны их прибыло двенадцать, не считая экипажа, но возможности подъемной силы экспериментального воздушного шара были весьма ограничены. Психолог – для убедительной беседы с очередным попаданцем, инженер – для устранения проблем с горелкой или шаром, буде такие возникнут, и два спецназовца – именно такая группа поднялась в воздух. Сперва шар под действием спускающихся с гор воздушных потоков дернулся было на север, но, постепенно набрав высоту, людям удалось поймать нужное направление. Корабль с машущими на нем земляками быстро отдалился и вскоре вовсе скрылся под облаками. Два сизоклюва в клетке, почувствовав высоту, заволновались, заклекотали, просясь на свободу. – Потерпите, – принялся их увещевать психолог. – Вот доберемся до места, обязательно кто-нибудь из вас полетит. Высоко-высоко, далеко-далеко. Вскормленные, выношенные под действием голоса с подобным тембром, птицы успокоились. Ветер довольно уверенно продолжал дуть в попутном направлении, и люди спокойно любовались красотами Ворлоговых гор. Спустя примерно четыре часа приняли решение снижаться. К точке, где пропал ориентир попаданца, решили подойти скрытно, на своих двоих. Однако при посадке что-то пошло не так. Внезапный порыв ветра потянул шар в сторону, и, что бы ни делали воздухоплаватели, он так и не выправился. Ударился об отвесную скалу, порвался, выпуская теплый воздух, и упал. Благодаря небольшой высоте люди особо не пострадали, отделавшись синяками да царапинами, а вот незакрепленная клетка разбилась. Кое-как удалось буквально на лету схватить одного сизоклюва. Второй улетел. Быстрее остальных сориентировались спецназовцы. Попросив штатских не отходить от шара, они отправились на разведку территории. Справились довольно оперативно, вернувшись через полчаса, причем с «языком». Усадили связанного пухлого пленника на камни, прислонив к скале, и вынули кляп. – Какого фирта? – сразу выкатил претензию «язык». – Вы кто такие? – Вопросы здесь задаю я! – как-то злорадно промурлыкал один из спецназовцев, отзывающийся на позывной «Гора». – Расскажи-ка нам, любезный, кто ты и что делаешь один в этих горах? – Да пошел ты! – нагло заявил абориген. – Да если я… Увесистый тычок в зубы прервал бравурную речь. Голова пленника мотнулась назад, ощутимо приложившись о гранит. Связанный заматерился, брызгая кровавой слюной. – Как-то это… – осторожно воспротивился психолог Дмитриев, поморщившись от вида разбитых губ, – неэтично, что ли? – А вы бы пошли с господином Паниным погуляли, – скривился Гора. – Кук, проводи их недалече и возвращайся. Второй боец шутливо согнулся, изображая поклон: – Пройдемте, господа. Инженер хотел что-то сказать, но, передумав, отправился вслед за психологом.