– Кто? – не поверил своим ушам Вирт. – Дворник… – не обиделся на недоверие Смех. – Самый настоящий дворник-гном. Метет себе и что-то бухтит под нос. – Врут, значит, недомерки, что покинули город! – почему-то озлился Борг. – Незаметно пройти сможем? – Саула задумчиво косилась на угол дома. – Нам же по другой улице. – Ну, он спиной стоит… Если тихо и быстро, может, получится до следующего перекрестка проскочить. Рискнем? – Да. Подкрались к краю дома. Митро вновь выглянул и, убедившись, что гном, стоя к ним спиной, продолжает монотонно работать метлой, махнул рукой. Друг за дружкой свернули на соседнюю улицу и на цыпочках двинулись по мостовой. Метров через десять дорога вновь оказалась покрыта толстым слоем пыли, обозначив зону ответственности подземного дворника. Девушка не выдержала и оглянулась. Дворник развернулся и, смотря на убегающих путников, принялся за уборку только что подметенной мостовой. Однако кричать или как-то еще проявлять эмоции не спешил. Свернув за угол дома на очередном перекрестке, Саула облегченно выдохнула. – Ты чего? – Он нас видел. – Фиртов гном! – Не отвлекаемся. Вот пивоварня, теперь нам направо… – Нет, налево, я точно помню! – влез Пир. – А… да чтоб вам! – Девушка зло зашипела, раздавая указания: – Митро, беги обратно, контролируй дворника, а вы давайте расчищайте место. На сей раз Дейв тоже принялся сдувать с мостовой толстый слой пыли. – Я же говорил, налево, – победно заявил мальчишка, когда карта была разложена. – Давайте запоминайте скорее да бежим! – рыкнула Саула. – Не нравится мне все это. Спустя пару минут, собрав карту, махнула, подзывая, Митро. Двинулись дальше, но, свернув у пивоварни, буквально нос к носу столкнулись с тремя гномами. – Согласно указанию Каменного, гости Первограда обязаны по первому требованию стражи предъявить подорожную, – прохрипели гномы и синхронно протянули левую руку, в правой сжимая высоченную алебарду. – Нет подорожной, – вздохнула Саула. – Вынужден настаивать, чтобы вы прошли с нами. – Может, договоримся, служивые? – широко улыбнулся Митро и позвенел десятком полновесных серебро, непонятно как оказавшихся на его ладони. – Не договоримся, пройдемте… Крайние гномы расступились чуть в стороны, как бы охватывая путников полукольцом. Митро покосился по сторонам: заброшенные, пустые дома; ни прохожих, ни торгашей. Так откуда здесь эти? Посмотрел на Саулу. Та чуть заметно прикрыла веки. – Ну… не хотите так договариваться, будем по-другому! – Митро выхватил меч, и Борг тут же последовал его примеру. Пир отбежал назад, фактически спрятавшись за девушкой. Вирт обескураженно замер. Махать мечом он не умел, считая, что в его работе это не очень нужно. Есть более важные умения и знания, которыми хотелось овладеть. Да и действовать всегда предпочитал хитрее. Ведь противник может оказаться более сильным мечником, и что? Умирать? Тем временем на улице заброшенного города начало звенеть железо. Борг взял на себя противника, стоявшего справа. Он с ходу попытался обезоружить его, перерубив древко алебарды, однако меч отскочил, не причинив вреда. Лишь слабо вспыхнули и тут же погасли нанесенные на оружие гнома руны. Стражник отступил на шаг и махнул лезвием перед самым носом Борга, не ожидавшего подобного подвоха. Митро достались сразу двое. Понимая это, он мгновенно сократил дистанцию. Одной рукой перехватил древко алебарды и, провернувшись юлой, сделал широкий шаг вперед. Это вывело его за спину гнома. Смех тут же не преминул этим воспользоваться, ткнув острием меча в печень стражника. Сталь звякнула о сталь. Кольчуга, надетая под одеждой коротышки, выдержала. Гном мгновенно развернулся лицом к противнику. Рядом пристроился третий. Дейв залез в кармашек на поясе и выхватил мешочек с зеленоватым порошком. Окинул беглым взглядом поле боя. Кому помочь? Митро, несмотря на то что схлестнулся сразу с двумя стражниками, вполне успешно отбивал все их атаки и даже иногда контратаковал. Боргу приходилось сложнее. То ли стражник более опытен, то ли как мечник Борг так себе. Так или иначе, но гном его теснил, одновременно умудряясь читать человеку нотацию о том, как плохо нападать на стражу и чем это грозит. Проводник залез в мешочек, ухватил щепотку порошка и, подскочив к стражнику, кинул ему в лицо. «Сон Курху» был специфическим зельем, изначально разработанным для визиря с таким же именем, жившего пару веков назад в Гусуле. Были у него какие-то проблемы со сном. Даже приехавшие за большие деньги травники эльфов развели руками, не в силах помочь. От безысходности, под угрозой казни, местные маги тайно обратились к запрещенным на обоих континентах шаманам орков. Эти с задачей справились, изготовив и продав гусульцам зеленоватый порошок. Вдыхая его, любое теплокровное существо мгновенно погружалось в сон. Визирь Курху был доволен. Но магов все равно казнил за запретную связь с шаманами. Спустя пару лет он, шантажируемый орками, был вынужден всеми правдами и неправдами продавливать отмену запрета на шаманство. Эльфы остались непреклонны, но на Афике запрет был снят. Визирь много лет как умер, но Гусуль с тех пор регулярно поставляет на рынок порошок сна, названный в его честь. Гном продолжал давить Борга. «Сон Курху» по какой-то причине дал сбой, заставив Вирта недоуменно переводить взгляд с неуснувшего гнома на зажатый в руке мешочек с порошком. Тем временем Митро изловчился и, увернувшись от алебарды, сократил дистанцию и рубанул одного из стражников по незащищенной шее. Гном упал. Голова с перерубленными шейными позвонками отогнулась под неестественным углом. Однако, нанеся удар, Смех на долю мгновения открылся, чем не преминул воспользоваться второй стражник. Да, на обратном ходе, да, обухом черенка, но удар оказался такой силы, что Митро откинуло на пару метров, и он, потеряв сознание, распластался на мостовой. – Да сделайте что-нибудь! – заорал Борг, заметив изменения в расстановке сил. Саула покосилась на Вирта. Тот лишь беспомощно развел руками. – Тогда бегите, – правильно понял заминку Борг. – Быстрее, я их надолго не задержу! – Нет!!! – взвыл Пир. – Дядя! Вирт кинулся к лежащему без сознания Смеху. Нащупал пульс. Сердце билось ровно и четко. Открутив крышку, проводник плеснул водой на лицо Митро. Тот застонал и открыл глаза. – Ты как? Боргу помощь нужна! Дейв оглянулся проверить, как там дела у остальных, и замер, выпучив глаза. Волосы на затылке зашевелились, а по спине словно стеганули «леденящей струной». Гном, минуту назад рухнувший на мостовую с практически отрубленной головой, поднимался на ноги. Целый и невредимый. Не обращая внимания на сражающихся, он направился к девушке, протянув руку: – Согласно указанию Каменного, гости Первограда обязаны по первому требованию стражи предъявить подорожную. – Голос стражника хрипел и булькал. – Нет подорожной! – взвизгнула Саула. – Тогда… Налетевший сзади Митро с замаха рубанул говорливого гнома по шее. Тело осело где стояло, а голова, прокатившись по мостовой, уткнулась в стену пивоварни мастера Рура. Митро тут же кинулся на помощь Боргу. – Кровь… – зловеще прошептала Саула, тыча пальцем в труп. «Фирт побери эту девку! – мысленно ругнулся Вирт. – Она еще и крови боится!» И тут его осенило: крови как раз и не было. Ни капли. Тем временем Смех, налетевший сзади на парочку гномов, осаждающих Борга, мгновенно сократил их количество до одного. Теперь стражнику пришлось уйти в глухую оборону, кое-как отбиваясь от наседающих людей. Вирт отвлекся на сражающихся всего на секунду. Этого вполне хватило, чтобы пропустить миг, когда голова стражника, зарубленного первым, вновь оказалась у него на плечах. Гном медленно поднимался, сжимая в руке алебарду. – Они оживают! – крикнула Саула. – Это плохо, – сквозь зубы прошипел Митро, возвращаясь к первому противнику. – Я уже устаю. Поднявшийся стражник принялся вновь проговаривать свой монолог, но был вынужден прерваться, отвлекшись на бой. Зазвенело железо. На сей раз явного превосходства человека не наблюдалось. То ли Митро устал даже больше, чем показывал, то ли гном стал действовать умнее. Борг, оставшись один на один со своим противником, так и не сумел его одолеть. Гном, даже соло, как-то умудрялся теснить человека. Казалось, усталость – это не про них. А тут еще третий стражник, зарубленный Смехом, начал подниматься. Дейв устало ругнулся. – Саула, бегите! – На сей раз фраза прозвучала из уст Митро. – Мы их задержим. Другого выхода я не вижу. Саула в отчаянии отрицательно помотала головой, не желая признавать очевидное. Поднявшийся посмотрел поочередно на коллег, сражающихся с людьми на разных сторонах улицы, и широко махнул секирой. Гном, отражающий атаки Митро, сделал ложный выпад. Смех шагнул назад. Совсем чуть-чуть, на полкорпуса, лишь бы не задело. Секира поднявшегося гнома с хрустом вошла в ребра Митро, едва не перерубив того пополам. Колени человека мгновенно подогнулись, и он упал на мостовую. Саула зажала рот ладошкой. Дейв завороженно смотрел, как из раны на мостовую течет густая темная кровь. 23-е скарнаша Ворлоговы горы. Первоград «Сеть рыбака» показывала, что проводник Дейв со своей группой не двигаются. Кар Гроген мысленно прикинул – для остановки на ночлег рановато, но, учитывая обстоятельства: темнота пещеры, бой со снежными бросчами, гибель товарища…