– Вы что, правда считаете, что попали в изначальный город гномов? – Вирт, не удержавшись, хохотнул. – Уж не знаю, где мы, но точно не в нем! По всем легендам и недомолвкам, он гораздо восточнее. – Сам город, может, и восточнее, а вот всякие отнорки на черный день, думаю, разбегаются на многие километры во все стороны. – Ну не знаю… – Вирт не скрывал скептицизма. – Опять же, гномы славятся резьбой по камню, а здесь… просто грубо прорубленный тоннель в скале. – Даже гномы понимают всю бессмысленность украшения стен, если этого никто не увидит! – хмыкнул Митро. – Это же черный ход, парень! Им и не пользовались, может, никогда. На кой этот бессмысленный труд? Поверь, они достаточно практичные и хвастливые существа, чтобы то место, которое увидит максимум один гном раз в сто лет, оставить без украшений. – Так вот, – перехватила инициативу девушка, – у тебя два пути. Можешь остаться и продолжать поиск заветного рычага, а можешь пойти с нами. Нам, как ты уже слышал, нужно к хранилищу… – А потом-то вы как выйдете? – чуть не застонал Дейв от того, что его спутники не видят очевидных вещей. – Шажника вы не встретили, значит, и входа не знаете. А этот так и не смогли открыть. – Так это… – почесал Борг макушку и покосился на Саулу, – действительно… – Давайте будем решать проблемы по мере их поступления. – Девушку не так легко было сбить с оптимистичного настроя. – Как выйти сейчас, мы точно не знаем, а вот после посещения гномьего хранилища все может измениться. Мало ли что мы найдем там или по пути? Указатель какой-нибудь, например. – Иногда женская логика меня просто убивает, – тихонько вздохнул Дейв. – Пыль вы там найдете и несколько исхудалых от голода паучков. Митро вот только что упоминал о практичности гномов, так почему вы считаете, что они, такие практичные, что-то оставили в своей сокровищнице? – А кто тебе о сокровищнице говорит? Мы идем в хранилище! – А… это не одно и то же? – Нет. В сокровищнице у них лежали личные накопления, и их они действительно забрали, а там, куда мы идем, лежат те, которые им давали на хранение, если беспокоились за их безопасность. – Странно, – Вирт поправил мешок за спиной, – а их они почему не забрали? Кто им после этого доверять станет? – Доверяют… – пожала плечами Саула. – Там странная ситуация была, насколько можно верить слухам. Вроде бы они объявили по всему Гардену, что уходят из города и просят забрать свои вещи. Тем, кто приходил, – отдавали, а невостребованные так и остались в хранилище. – И что, не было желающих покопаться в бесхозной кладовой? Что-то не верится, – засомневался Вирт. – Наверняка были… – Я, кстати, с месяц назад в Ледке слышал, будто бы собирается очередная группа авантюристов на поиски входа в Первоград, – влез Борг. – Извини… – Так вот, – продолжила девушка, – быть-то они были, и даже где вход в Первоград, знали. Да не один, а целых три официальных входа в гномью столицу было, да только не осталось ни одного. – Как это? – Гномы… – пожала плечиками Саула. – Кто ж их поймет? Скала вместо входа, и все. Кстати, вот неплохое помещение. Давайте здесь остановимся, передохнем, поспим, а завтра двинемся дальше. Вирт скинул мешок на каменный пол, достал фляжку, глотнул воды и вздохнул: – Надеюсь, какая-нибудь река здесь протекает, а то у меня уже на донышке. – А не надо было наше вино выливать, – поддел его Митро. 25-е скарнаша Острова Короны. Штаб-квартира переселенцев – Глеб, найди-ка мне майора Кашина. – Советник подумал немного, не отпуская кнопку селектора, и добавил: – Пусть зайдет и захватит с собой того, кто у него за порох отвечает. Через полчаса дверь открылась, явив на пороге разыскиваемого майора. – Вызывали, товарищ советник? – Проходи. Сухощавый, подтянутый военный в идеально выглаженной форме, пошитой из местного сукна цвета хаки, четко прошагал к столу: – Майор Кашин по вашему приказанию прибыл. Разрешите представить: Старенков Виталий Витальевич, начальник отдела военных разработок, в том числе и пороха. Следом за майором к столу подошел и представленный научник. В отличие от своего коллеги-химика, побывавшего в этом кабинете два дня назад, Старенков мало напоминал ученого. Темные курчавые волосы до плеч обрамляли ровный овал лица с мелкими чертами. Тонкий прямой нос просто кричал об аристократических корнях хозяина. Виталий Витальевич больше походил на какого-нибудь востребованного пианиста, выступающего в лучших залах мира. – Добрый день, – кивнул Старенков. – Добрый, – кивнул в ответ советник и посмотрел на Кашина: – Начнем с тебя. Новости о странном попаданце и группе, отправленной на его поиски, имеются? – Последнее сообщение поступило с птицей вчера. Двадцать второго скарнаша группа прошла Маноск, высадилась в верховьях Капы и принялась готовить воздушный шар. Магический компас, настроенный на нетипичную ауру землянина, перестал функционировать, когда тот был километрах в тридцати западнее места обнаружения. Аналитики говорят, что примерно в этом квадрате находится запечатанный гномий Первоград. Предположительно землянин как-то попал внутрь, хотя это и считается невозможным. Ушлый тип, – хмыкнул майор, позволив себе небольшое отступление от привычного устава. – Группа приняла решение двигаться к точке, в которой компас фиксировал попаданца в крайний раз. – Так… – на секунду задумался советник. – Отправьте им птицу с выводом аналитиков… – Уже, сегодня утром улетела. Заодно дал указание, если ни землянина, ни входа в гномий город не обнаружится, изучить окрестности. – Хорошо, – одобрил советник. – Но все же вышлите еще одну. Пусть они, как дойдут до места, даже если обнаружат вход, туда не суются, но и не уходят. Я сейчас свяжусь с гномами, может, они что-то подскажут по Первограду, тогда и будем думать. С этим решили, теперь расскажите, что у нас с порохом? – С порохом мы пока в тупике, – вступил в разговор Старенков. – И как из него выбраться, неизвестно. – Поясните… – Потер переносицу советник и покосился на баночку, стоящую на подоконнике и выполняющую роль пепельницы. – У гномов куплена и изучена сера. Состав идентичен земному. На материке найдена и изучена селитра. Она также оказалась один в один с земной. По остальным ингредиентам то же самое. А в итоге – полученный из этого порох охотно горит, но взрываться отказывается. – Пропорции меняли? – В пределах разумного – да, все перебрали. – А может, что-нибудь специфическое добавить? Ну, из местного, чего на Земле нет… – Вы что-то знаете? – с надеждой вскинулся ученый. – Да если бы… – помассировал лоб советник и вновь покосился на импровизированную пепельницу. – Так, по наитию. – Жаль, – искренне огорчился Виталий Витальевич. – Потому как пробовать добавлять что-то из местных ингредиентов – это тыкать пальцем в небо. Тут девяносто процентов растений отличаются от земных и, наверное, процентов сорок – животных. Не говоря уже, собственно, о самих аборигенах. Я это к чему… А вдруг окажется, что при добавлении эльфийской крови порох начнет вести себя, как и положено ему? – Хм… – криво усмехнулся советник и покосился на Кашина. Тот чуть заметно кивнул, мол, понял, взял на заметку. Но и Старенков дураком не был, заметил и правильно понял мимику военных. – Вот только давайте обойдемся без геноцида аборигенов, я же пошутил насчет крови. – Хорошо, – покладисто кивнул советник, – на начальном этапе обойдемся. А вы тогда начните уже экспериментировать с какими-нибудь соками или выжимками местной флоры. – Сделаем… но вы же понимаете, что этот процесс может затянуться? – А куда деваться, наберемся терпения. Ладно, идите занимайтесь по плану. Когда посетители ушли, советник достал чистый лист бумаги и собрался уже писать запрос гномам, но вдруг задумался. – Кстати, о флоре… – Нажал кнопку селектора: – Глеб, загляни. Через секунду в дверь протиснулся секретарь: – Слушаю. – Ты кофе любишь? – Нет, я больше по чаю… зеленому. – Жаль, – вздохнул советник. – Слушай, найди какого-нибудь гурмана или барристу, я не знаю… Пусть поездит по континентам, поищет чего-нибудь похожее, поэкспериментирует… Кураву же тонизирующую делают из малатиссы, может, и варить варят, да мы не знаем? Не ее, так другую какую гадость. – Сделаю, – кивнул Глеб, уже выискав в памяти подходящего кандидата. – Спасибо. Секретарь ушел, а советник, свернув самокрутку из босхского табака, оказавшегося действительно неплохим, затянулся и принялся думать над посланием. 23-е скарнаша Ворлоговы горы, Первоград – Давай забирайся, – подтолкнул тролль Макара к вагончику. – Кхе… – сипло прокашлялся машинист в тот самый момент, когда землянин поставил ногу на ступеньку.