Скрытая дверь провернулась, и маг, не удержав равновесия, грохнулся пятой точкой на пол. Дверь за спиной с грохотом встала на место. Посох, так и не выпущенный из рук, послушно освещал уходящие вниз ступени и низкий, сводчатый потолок. «Сеть рыбака», словно радуясь, что может снова угодить хозяину, подмигнула пятью оранжевыми точками. 23-е скарнаша Ворлоговы горы. Первоград – Что это было? – Макар переводил взгляд с гнома на тролля и обратно. – На меня не смотри, – отмахнулся Вэн-Вэй, – я не знаю. Гном молчал, хмуро потирая бордовый рубец на шее. – Тогда объясни хотя бы, почему ты не давал мне помочь Хардону? – Землянин решил, что «пытать» нужно того, кто хоть что-то да отвечает. – Это ты наверняка знаешь! – Да тут это… понимаешь… – Тролль замялся, покосился на гнома. Тот понял причину смущения друга и обреченно махнул рукой. Вэн-Вэй приободрился: – Так вот, этот хмурый гном с сего момента – твой телохранитель. Ты спас ему жизнь, поэтому он теперь обязан выполнять любое твое указание, даже если оно приведет к его гибели. А не давал я тебе его спасти, потому что однажды поклялся ему, что сделаю все, что в моих силах, чтобы он не попал в услужение к кому бы то ни было. Вот. – Подумаешь, – хмыкнул Макар. – Хардон, я освобождаю тебя от данного бремени! Ты мне ничего не должен. Гном лишь горько усмехнулся, поднялся на ноги и, отряхиваясь, побрел к воротам в Первоград. Землянин недоуменно покосился на серокожего гиганта, но тот за Хардоном не пошел, и Макар решил, что и ему не след вскакивать и куда-то нестись. – Чего? – лишь уточнил. – Он что, не рад? – Ты-то, может, и освобождаешь, вот только клятва у него не перед тобой, а перед собой и перед Ауле. Ничего уже твое желание не значит. – Ладно, разберемся, – легкомысленно отмахнулся парень и принялся с интересом наблюдать за действиями гнома. Тот довольно долгое время исследовал ворота и всю прилегающую к ним территорию по обе стороны. Наконец вернулся, бросив к ногам землянина какой-то серый бугристый брусок. – Вот! – В голосе явственно сквозили победные нотки. – Чего «вот»? – Макар поднял брусок с земли, повертел и недоуменно передал троллю. – Ответ на твой вопрос «что это было?». – Как-то вы оба всегда так отвечаете… – землянин пошевелил пальцами, – что у меня вместо ясности появляется еще один вопрос. Гном вздохнул и принялся объяснять более подробно: – Это артефакт нашего рода. Кто из предков изготовил – неизвестно, но прадед говорил, что при нем они уже были. Мы зовем их шутихами… – Ничего себе шуточки, – вставил землянин. – Да, тут ты прав. – Гном почесал бороду и не очень уместно хихикнул. – Название так себе, но это выяснилось гораздо позже. Поначалу их использовали для различных безобидных розыгрышей. Вот представь, встретил ты кого-то, идешь, разговариваешь, а потом раз – и твой собеседник растворяется. Смешно же! – Ну… – не стал Макар оспаривать гномье чувство юмора. – А как эта шутиха работает? – Она как-то настраивается на того, кто ее последним держал. Держатель прячет ее в какое-нибудь незаметное место и уходит. Активируется она тоже сама, когда кто-нибудь проходит рядом. А затем начинается самое интересное: возле прошедшего рядом с шутихой образуется копия держателя, причем сам держатель, где бы он ни находился, начинает видеть все, что происходит, глазами своей копии. Видеть и руководить действиями своей копии… говорить, там, или вот, как братец, мечом махать. – Так он тебе, значит, ничего сделать не мог? – догадался Макар. – В том-то и дело, что еще как мог! – Тогда ничего не понимаю. Как иллюзия может навредить? – Не знаю… никто не знает. Я же говорю, это – артефакт! Никто не смог его повторить. Говорят, максимум, чего удавалось добиться, – это создания иллюзии, глазами которой держатель мог наблюдать, но вот уже передать звук через копию не удалось никому. Не говоря уже о том, чтобы управлять или придать материальность. Шутиха все это может. Так что Туран имел все шансы меня зарубить. – Слушай, Хмурый, – влез в разговор заинтересовавшийся тролль, – а у тебя, значит, тоже такая штука есть, раз это ваше, семейное?.. А чего раньше не показывал? – Нет у меня такой… – Гном забрал у Вэн-Вэя артефакт и бережно спрятал в свой мешок. – Вернее, не было, но теперь есть. Лет двадцать назад из семейного хранилища пропала последняя из них. Вот кто, оказывается, ее спер! Ну отрыжка каменного нуриша! Он погрозил неуловимому Турану кулаком. – А что же вы такую ценность разбазарили, раз даже последняя пропала? Я так понимаю, сперва их было несколько? – Дед говорил, что около пятидесяти их было изначально, – Хардон пожал плечами, – но у них, как у всех артефактов, есть свой ресурс. Некоторые рассыпались, исчерпав свои возможности, некоторые да, затерялись, а за некоторыми просто не было возможности вернуться – их ставили для задержки противника при отступлении. – Надолго ли один воин задержит преследователей? – усомнился тролль. – В том-то и дело, – усмехнулся гном, – что может и насовсем задержать. Интригующе помолчал. – Даю подсказку: раньше я у Турана десять из десяти схваток выигрывал, не вспотев. О чем это говорит? – Он научился драться? – догадался Вэн-Вэй. – Не-а. – Копия более сильная, чем оригинал? – предположил Макар. – Ага, – радостно кивнул Хардон. – Управляя копией, держатель становится быстрее, сильнее, хитрее и прочее «ее». – Но я таки его убил, невзирая на всякие «ее», – нашел повод похвалиться парень. – А вот фигушки! – Совсем по-земному гном сунул Макару под нос кукиш. – Что сделал твой странный меч, я не знаю, но убить держателя через копию точно нельзя. – Ну, хорошо хоть саму копию можно уничтожить, – нашел позитивный момент тролль. – А то представляете, ее утыкали стрелами, а она прыгает и мечом машет… Брр! – Ну свою основную функцию она все же хорошо выполнила, – помрачнел Хардон. – Задержал нас Туран прилично. Идем уже! – Может, завтра с утра? – Макар с сомнением смотрел в огромный чернеющий зев прохода в Первоград на фоне бордового закатного неба. – Чего в ночь туда лезть? – Ха-ха-ха!!! – гулко захохотал Вэн-Вэй, сотрясаясь всем телом. – Гы-гы-гы!!! – подхватил гном. – Ты думаешь, там завтра днем тоже солнце взойдет, что ли? – Нет, но… – Макар смутился, сбитый с толку стереотипом мышления. – Привычней как-то. – Пошли! – Хардон поднялся и затопал к входу. – Буду тебя удивлять. Землянину ничего не оставалось, как последовать за коротышкой. На этот раз гном шагал уверенно, секиру на боевой манер не перехватывал, просто держа ее в одной руке. Тролль и вовсе не удосужился вынуть дубину из петли на поясе. Зайдя вглубь скалы метров на пятнадцать, гном подошел к торчащему из пола сталагмиту и повернул его верхушку. Огромные двери прохода со знакомым уже скрежетом закрылись, оставив троицу путников в кромешной тьме. – Если буду наступать кому-нибудь на пятки, сильно не ругайте, – попытался Макар шуткой отогнать волну накатившего страха. – Будешь портить мне обувь – пущу первым, – не оценил очередного земного юмора гном. – И ищи тогда сам все ловушки. – Да он только одну и найдет… самую первую… хе-хе! – заухал тролль. – Она же будет и последняя, – вздохнул Макар. – Сам догадался? – перестал насмехаться Вэн-Вэй и хлопнул парня по плечу. – А у тебя отличное чувство юмора! – Тихо уже! – шикнул гном. – Макар, смотри! Что-то тихонько щелкнуло, и проход слабо осветился небольшими прямоугольниками, расположенными на обеих стенах через каждые десять метров. – Магия? – заинтересовался Макар. – Руническая, – уточнил, по всей видимости, важную деталь гном. – Идем? Проход позволял, поэтому шли в ряд, на всю ширину. Через пятьдесят метров коридор закончился, приведя их в огромный зал, границы которого тонули в кромешной темноте. Хардон снова куда-то нажал, и помещение осветилось множеством рунических светильников. Зато коридор позади погрузился во тьму. Макар зябко передернул плечами, почувствовав себя отрезанным от привычного мира наверху. Клаустрофобии он за собой раньше не замечал, но сейчас накатила волна иррационального страха. Чтобы отвлечься, землянин тихонько поинтересовался у тролля, с равнодушным видом ковырявшегося в зубах: – Ты уже был здесь? Спросил, уверенный в положительном ответе, но Вэн-Вэй отрицательно мотнул огромной головой. Помолчал и, склонившись к уху Макара, тихонько добавил: – У них все города одинаковые. – Эй! – тут же возмутился гном, прекрасно расслышав театральный шепот друга. – Все разные!