Быстро перебрались из продуваемого ветрами и заметаемого снегом тамбура в более комфортную часть пещеры. Здесь было тихо и, по ощущениям, даже на пяток градусов теплее. Один недостаток – темно, хоть глаз выколи. Саула, покопавшись в своем мешке, достала россыпь мутновато-белых шариков. Потрясла, зажав в ладонях, и принялась раскладывать на полу. Шарики засветились. В пещере стало заметно светлее. – Ух ты! – Не выдержав, Дейв схватил один, поднес к лицу. – Это что, они самые? «Слезы дракона»? Девушка кивнула, а Митро хихикнул: – Судя по твоей реакции, ты думаешь, что они реально падали из глаз самого настоящего дракона? – Легенда… – смущенно пробормотал проводник и вернул камушек на пол. – Драконов не существует, даже эльфы уже официально признали, а это, – Митро покатал светящийся шарик по полу, – всего лишь ракушка со дна Северного… – Тихо! – оборвал его на полуслове Ковач, сидевший в проходе и напряженно всматривающийся в сторону выхода из пещеры. – Там кто-то есть. – Мне страшно… – прошептал Пир и прижался к дяде. Борг молча принялся гладить племянника по голове. Дейв пробрался к здоровяку, выглянул из-за плеча. Действительно, в снежной круговерти то и дело мелькали какие-то силуэты. Они становились все ближе, все отчетливее и в конце концов подошли вплотную к входу в пещеру, скрытому от глаз «покрывалом Афлека». – Что-то подозревают, что ли? – едва слышно прошептал Ковач. – Не зайдут? – Не знаю, – так же тихо ответил Вирт. – На одиночек эта маскировка действует гарантированно, а вот когда их столько… Да еще во время карнавала… – Понятно… Позови-ка мне Смеха. Дейв хотел возмутиться, что он не мальчик на побегушках, но передумал. Было видно, что Ковач о чем-то напряженно размышляет, и сбивать его с мысли, возможно, сулящей им спасение, не хотелось. Вернулся к группе. – Тебя Ковач зовет, – тихонько шепнул на ухо. – Что вы там высмотрели? – Снежные бросчи… много. – Видят пещеру? – Не ясно пока… Вроде бы и не заходят, но… – Понятно. – Смех поднялся и бесшумно скользнул к здоровяку. Дейв двинулся следом, но его тактично попросили дать им пару минут пошептаться. Пришлось вернуться к Сауле и мальцу, продолжавшему прижиматься к дяде. – Где вы их купили? – поинтересовался у девушки, указав на «слезу дракона». – Я даже в Маноск ездил, искал нечто подобное, но там предлагают только светлячки, а они постоянно разряжаются. Магу-то хорошо, подзарядил и можно снова использовать, а я… Мне бы что-нибудь подобное. – Где купить, не скажу, но давай сделаем так: как только выйдем в безопасное место на той стороне гор, я тебе их подарю. – Я давно перестал верить в альтруизм людей, – заподозрил неладное Вирт. – Говори сразу, что хочешь взамен? – Ничего. – Саула улыбнулась. – Действительно, просто подарю. – Ну… – Похоже, они скоро плюнут на твой артефакт и полезут в пещеру, – бесшумно оказался за спиной Митро, заставив Вирта вздрогнуть. – Мы с Ковачем пошли встречать. Так же бесшумно скользнул обратно и вместе со здоровяком скрылся за колонной. Дейв двинулся следом, замер на границе двух комнат, наблюдая, как оба бойца плавно подобрались к входу и замерли, обнажив мечи. Парень вздохнул. Если бы от этих тварей можно было отбиться сталью… Ах если бы… В этот момент снежные бросчи ломанулись в пещеру. Прямо толпой, словно лавину прорвало. На секунду Вирту показалось, что двух защитников сметут за секунду, настолько сильным казался напор тварей, но люди выстояли. Помогло то, что вход в пещеру был не особо широк. Замелькали, зазвенели, сталкиваясь с льдистыми телами, мечи. Полетели во все стороны осколки и обрубки бросчей. Одновременно снаружи сквозь метель прилетел отблеск какой-то вспышки, а чуть позже ветер принес и отголоски взрыва. Чуть позже еще раз и еще. Ковач с Митро работали, будто мельницы, кроша лезущих на них врагов. Без сожаления, без остановки, словно сами превратились в механических големов. Однако бросчи напирали. Вот здоровяк сделал шажок назад, и Митро был вынужден сравнять линию, тоже отступив. Вот они еще в унисон сдвинулись. С каждым отвоеванным пространством тварей становилось все больше, потому что пещера от входа расширялась. Ковач что-то рыкнул, и Смех, срубив очередного монстра, бросился к Дейву. – Прячемся, – буквально втолкнул он проводника внутрь второй комнаты. – Куда? – опешил Вирт. – Сейчас жахнет магией. – Сдурели?! – заорал от страха Дейв, догадавшись, что Ковач хочет применить что-то массовое. – Все здесь подохнем!!! – Нет выбора! Колонна должна смягчить основную волну. Укроемся под лишним тряпьем и мешками, авось… – Быстрее!!! – прокричал от входа здоровяк. – Не могу больше… – Ну! – подтолкнул Смех парнишку к стене. Остальные путешественники все слышали, все поняли. Борг уложил племянника к самой стене и лег на него сверху, прикрыв своим телом. Ковач накидал на них тряпье из разворошенных мешков, прикрыл собой легшую Саулу. Вирт пристроился рядом. Его прикрыть было некому. – Можно! – гаркнул Митро. – Ой, тут что-то нажалось, – пробубнил Пир из-под Борга. Где-то внутри скалы заскрежетало, заскрипело… В перешеек между двумя комнатами ворвалось клубящееся и ревущее пламя. В этот же момент пол под путешественниками разверзся, и они покатились по ступеням куда-то вниз, в кромешную тьму. Пол, оказавшийся скрытой дверью, провернулся и встал на место. Бушующее пламя бессильно лизнуло скалу, побурчало, словно ожидая, что люди вернутся, и погасло. 22-е скарнаша Государство Гамраш. Северные склоны Ворлоговых гор Очнулся маг от солнца, беспощадными лучами стегавшего по глазам. Небо синело кристальной чистотой – ни тучки, ни облачка. От былой метели не осталось и следа. Даже наметенные сугробы и тела снежных бросчей исчезли, снесенные мощной волшбой. А вот ее невидимые эфирные отголоски все еще вспахивали горы своими завихрениями. – Я должен это уметь! – Кар Гроген кряхтя принял вертикальное положение и, не колеблясь, достал предпоследний свиток с заклинанием «знание Нарга». Привычно потекли буквы и, сорвавшись со свитка, унеслись во все стороны. Через пару секунд вся поверхность горы полыхнула бордовым светом. – Вот это мощь, – ошеломленно пробормотал маг и вздрогнул от прошивших его насквозь янтарных искорок. Стряхнул с рук труху, бывшую совсем недавно свитком, и почесал зудящую от отката кожу. Радостно улыбнулся. О невосполнимых запасах свитков со «знанием Нарга» он не жалел, упиваясь красотой плетения мощнейшего из известных ему заклинаний. Теперь оно навсегда останется в его памяти. – Оно того стоило, спасибо! – прошептал он, адресуя благодарность сгинувшему в пучине лет и странствий другу, словно тот стоял рядом. – Теперь бы еще защиту такую же эффективную придумать, а то ведь наверняка сгорю. Наконец, налюбовавшись заклинанием, ан-Атлум обратил внимание на свою персону. Провел рукой по голове с опаленными, торчащими во все стороны клочьями волос. Вздохнул и применил «мудрость цирюльника». Остатки волос с головы ссыпались под ноги. Лысина озорно блеснула в оранжевых лучах заходящего солнца. – Был Морщиной, – проявил ректор знание о своем прозвище в стенах родной гильдии, – а стану Лысой Морщиной. Спохватился, торопливо накинул «сеть рыбака». – Фирт! Фирт, фирт, фирт! Ни Дейва, ни его подопечных заклинание не показало. Ан-Атлум подхватил валявшийся чуть в стороне посох, закинул за спину свалившийся при падении мешок и кинулся в ту сторону, где заклинание последний раз выявляло людей. Это место нашлось легко и совсем неподалеку. В высоком, простиравшемся с юга на север скальном уступе черным провалом зияла пещера. Маг нырнул внутрь, активировал светлячка, гармонично встроенного в набалдашник посоха наравне со многими другими амулетами, и поморщился. В центре ярко освещенной пещеры стоял сгоревший скелет. Под его ногами чернел оплавившийся огрызок меча. – Да, бедняга, – протянул Кар Гроген. – Видно, ты тоже защиты от этого заклинания не знал… Пожертвовал, значит, собой? Ну-ну… Деловито обошел вокруг мертвеца. Задумчиво почесал лысину. – Но ведь других трупов нет! Значит, ушли? Тогда почему «сеть рыбака» их не видит? – Взгляд упал в угол пещеры. – Так, а здесь у нас что? Ага! Прошел во второе отделение, но и здесь ни людей, ни их трупов не обнаружилось. Зато в углу, на полу, виднелся полуобгорелый походный мешок. Ан-Атлум подошел ближе, наклонился, чтобы поднять, но внезапно замер. Взгляд уперся в инородный отросток, выступающий из пола в самом углу. – А ну-ка… – пробормотал и осторожно утопил ногой выступ.