Матаири перебрал в памяти яды хищников Западной пустоши и наличествующие в большом количестве противоядия в мешке за спиной. Усыпляющим действием не обладал ни один яд – они все убивали. – Ты смелый воин… – начал было эльф и вдруг выстрелил. Не мог он спустить с рук атаку на своего бойца. Не имел морального права. Его не поймут. Его не простят. Ему перестанут подчиняться. Матаири не случайно выиграл ежегодный турнир Красного листопада. Он долго шел к этой победе, нагружая свое тело постоянными тренировками и доводя каждое движение до совершенства. Только что его руки были пусты, а лук закинут за спину, и вот уже стрела – в тушке аборигена. «Суслик» удивленно посмотрел на торчавшее из груди оперение стрелы, прошившей его насквозь, и молча упал на песок. – Плата за проход, человек! – раздалось позади. – Плата за лекарство, плата за смерть. Эльфы мгновенно обернулись, вновь натягивая луки. Однако без команды командира все же никто не выстрелил. Позади стояли три аборигена. Одинаковые, словно братья-близнецы. У каждого в руке по копью. И три протянутые ладошки. – Что вы хотите? – буквально зарычал Матаири, понимая, что, не зная повадок врага, его не победить. Этим выстрелом он лишь показал свою ловкость и доказал право повелевать, а вот плату не отменил – лишь увеличил. – Плату за проход, плату за лекарство, плату за смерть, – как заведенные, в унисон, озвучили «суслики». Эльф нервно дернул уголком рта. – Что вы хотите в качестве платы? – перефразировал вопрос. – Выберем! – нагло заявили аборигены и в унисон ткнули пальцами в вещевой мешок Матаири, затем, поочередно, – в мешки всех остальных воинов. – Снять мешки! – бросил не оборачиваясь Матаири и протянул назад руку. Несколько лямок легли в открытую ладонь. Эльф бросил пять сумок к ногам аборигенов. Те, воткнув маленькие копья в песок, принялись в них копаться, что-то радостно выкрикивая друг другу на незнакомом языке. Эльфы обескураженно замерли. Многое было непонятно и удивительно в этих крошечных созданиях, но вот иной язык – это перебор. Не существовало на Гардене иных языков, кроме изначального. Все, включая диких орков и заканчивая туповатыми троллями, изъяснялись на нем в меру своего интеллекта и словарного запаса. А тут… Матаири переглянулся с подчиненными. Те, неверно истолковав его взгляд, принялись медленно поднимать луки, пока «суслики», потеряв интерес к чужакам, полностью отвлеклись на разграбление добычи. – Тухо! – вновь был вынужден скомандовать эльф и предостерегающе поднял руку. В показную простоту недомерков он уже перестал верить. Луки опустились. Вовремя. Потому что позади мелких грабителей из ниоткуда, по крайней мере, даже глаз Матаири не успел заметить, возникло сразу с дюжину воинов. И так же внезапно они пропали. Наконец «суслики» закончили перерывать пожитки эльфов и довольные расступились в стороны. Каждый из них держал полную охапку барахла, бывшего совсем недавно содержимым походных мешков эльфов. Тут и эликсиры, и наконечники стрел, и травы, и даже несколько серебряных монет блеснуло на солнце. – Плата принята, – важно заявил один из «сусликов». Матаири покосился на тщедушное тельце простреленного аборигена, так и валявшегося на песке. Живым словно не было до него никакого дела, будто его и не существовало! Ужасные нравы. «Может, достать из трупа стрелу? Что добру пропадать?» – мелькнула навеянная равнодушием недомерков мысль, но командир эльфов торопливо задвинул ее поглубже. Важнее было заняться своим воином. – Лекарство! – на манер аборигенов протянул он ладонь. Позади раздалось какое-то шуршание. Матаири обернулся. Его боец, только что лежащий на песке, поднимался, недоуменно переводя взгляд с одних на других. Рядом стоял абориген. Что он такого сделал, отчего воин пришел в себя, никто не увидел. Эльф сухо кивнул в благодарность и махнул рукой, подавая команду своим бойцам. Гроздь разобрала полегчавшие мешки, закинула их за спину и двинулась за командиром. «Суслики» постояли какое-то время, провожая взглядом удаляющихся чужеземцев, и рассыпались на мелкие песчинки, оставив после себя лишь небольшие кучки. Покопавшись в некоторых из них, можно было бы найти монеты, эликсиры и даже зеленые листья, быстро теряющие свою свежесть. Из одной кучки торчало оперение эльфийской стрелы. В одном Матаири был прав – в Западной пустоши не обитали разумные существа. 23-е скарнаша Острова Короны. Штаб-квартира переселенцев – Все же это неправильно и в будущем, я думаю, грозит серьезными неприятностями… – Мужчина, сидевший на одном из стульев, стоявших вдоль стены, чувствовал себя неловко. Было видно, что ему чуждо и такое внимание к своей персоне, и отстаивание точки зрения, в которой сам до конца не уверен. – И помяните мое слово, случится это, как обычно, в самый неподходящий момент! – Сергей Павлович… – Советник устало вздохнул и неохотно поднялся из своего кожаного кресла. Подошел к собеседнику, сел на соседний стул. – Вы просто переволновались. Я все понимаю: долгие поиски, ожидание трудностей, а тут такое… Конечно, это как с разбегу в открывшуюся дверь. Но прошу вас, соберитесь! Каждый день, каждый час на счету. Идет высокооктановый бензин на выходе – и чудесно! Разве не этого мы хотели? Получается чистейший керосин? Что же в этом плохого? Вы не забывайте, на какой планете вы находитесь. Кто здесь досконально изучал микрофлору и прочую мелочь, на которую на Земле и внимания не обращали? Просто примите как данность, что какой-то неучтенный фактор способствует и ускорению процесса перегона нефти, и улучшению получаемых продуктов переработки. Так, Олег Семенович? – обратился советник под конец к мужчине, сидящему по другую сторону от Сергея Павловича. Однако помощник советника по техническим вопросам ответить не успел. Сергей Павлович, ученый со стажем, опытом и несколькими патентами в области нефтепереработки, продолжил спорить: – У меня лаборатория! Да, не чета той, – махнул он неопределенно рукой, но все поняли, что он имеет в виду свое место работы из жизни на Земле, – но все же достаточно оснащенная! У меня нет неучтенных факторов в виде пропущенной флоры и фауны. И тем не менее бензин с керосином на выходе получаются чистейшими. Идеальное топливо! Так не бывает… – Ищите… – пожал плечами советник. Его начал утомлять этот бесполезный спор с, безусловно, талантливым, но занудным ученым. – Я верю, вы найдете то, что вас так смущает, и мы еще посмеемся над вашими страхами. Мужчина в белом халате разочарованно вздохнул, догадавшись, что ему тактично намекают на окончание аудиенции. Ничего он не добился. – Да поймите вы, – предпринял он последнюю попытку, – что так просто не бывает! Вот представьте, решаете вы контрольную по математике и в примере «два плюс два» поставили ответ – «пять». Потом, дома, задним числом понимаете, что это неверно, что вы все провалили… а наутро вывешивают результаты. И у вас, о чудо, отличная отметка, потому что за ночь кто-то переписал законы математики, и теперь действительно два плюс два – равно пять. Кто нам переписывает законы? – Вон вы куда клоните, – протянул советник. – Ясно. А я вам так отвечу: мне все равно, кто тут что переписывает! Пока это идет на пользу нам, бывшим землянам, я ему в пояс готов поклониться, ноги целовать буду, если надо! И всех заставлю это сделать! Вы за своими пробирками, видимо, чего-то не понимаете… Мы, земляне, сейчас в одной лодке. Маленькой, утлой, постоянно протекающей, но одной! И раскачивать я ее не дам! – Да я… – Хватит! – прихлопнул советник ладонью по коленке. – Нам всем чертовски повезло, что очутились мы на этой планете в период мира между местными обитателями. Вы читали трактаты по истории, любезно предоставленные ректором магической гильдии? – Нет, – насупившись, буркнул ученый. – А зря! – ничуть не сомневался в ответе советник. – Я вам не буду ничего пересказывать, просто поверьте на слово, что, возникни сейчас конфликт между людьми, гномами и эльфами, нас прихлопнут в первую очередь. Избавятся от лишней неизвестной. Так, на всякий случай, чтобы не отвлекаться от основного. Именно поэтому нам нужно использовать любой минимальный шанс, любую возможность ускорения технического прогресса. – Я все понял. – Сергей Павлович вздохнул и поднялся. – Пойду ускорять. – Вы, главное, не обижайтесь, – тоже выпрямился советник. – Просто поймите, что ваша проблема – это такая мелочь среди тех, что я сейчас разгребаю, что я на нее даже силы тратить не буду. Найдете что-нибудь новое – приходите, будем думать и решать. А сейчас извините… Ученый ушел. Олег Семенович сразу полез в карман, достал самокрутку и без спроса закурил. В кабинет заглянул секретарь: – К вам тут Селезнева… – Пусть подождет десять минут. Дверь закрылась. – Эльфийский, что ли, табак? – принюхался советник. – С чего ради? – удивился Булкин. – Южный босхский. Кстати, довольно недорого предлагают. Будешь? – Давай. Советник прикурил от зажженной сигареты, посмаковал дым во рту, выпустил несколько бледно-голубых колечек. Помолчали, любуясь таящими геометрическими фигурами. – Слушай, а вдруг он прав? – задал помощник по техническим вопросам терзавший душу вопрос. – Вдруг нам действительно кто-то помогает? – Эх, Семеныч, – советник стряхнул пепел в стоявшую на подоконнике баночку, – да я больше чем уверен, что так и есть! Согласен, здесь собрались все люди технически подкованные, но выше головы ведь не прыгнешь. А тут… Как зеро в рулетке раз за разом выпадает и выпадает. Чего ни коснись – все получается в кратчайшие сроки и с максимальным эффектом. – Так это… – Помощник не ожидал, что с ним согласятся, и растерялся. Но, помолчав, все же выдал вертевшееся на языке опасение: – Когда-нибудь расплачиваться ведь придется, а мы даже не знаем чем. Советник скривился, усмехнувшись не то невесело, не то раздосадованно. Затушил окурок и вернулся в кресло. – Я тебе сейчас одну вещь скажу, только ты не считай меня параноиком, ладно? – Руби правду-матку, – махнул рукой Семеныч. – Нам так и так расплачиваться придется. Хотим мы этого или нет, воспользуемся неожиданными и завуалированными дарами или нет, но в конце концов нам выставят счет. И я желаю быть готовым к тому моменту по максимуму… ко всему хочу быть готовым! – Бойся данайцев, дары приносящих, – высказался Булкин и тоже затушил сигарету. – Пойду я. – Я боюсь, Семеныч… Если бы ты знал, как я боюсь… – пробормотал под нос советник, когда за помощником по техническим вопросам закрылась дверь. – Но беру эти дары и брать буду, пока они идут нам в плюс! 22-е скарнаша Государство Гамраш. Северные склоны Ворлоговых гор Пещера, навскидку выглядевшая небольшой, оказалась с «двойным дном». То, что все сначала посчитали стеной, являлось широкой сплюснутой колонной. Одна ее сторона врастала в стену, а другая пряталась в тени самого дальнего угла. И лишь войдя в этот полумрак, можно было увидеть проход во вторую секцию. Обнаружил это Пир. Приспичило ему по нужде, когда проводник уже нацепил на вход в пещеру все четыре части амулета «покрывало Афлека» и щедро сыпанул вокруг порошок нюхача. Естественно, Дейв наружу его не выпустил. Ну и пошел стеснительный малец искать уголок поукромнее да потемнее.