– Э? А это зачем? – Макар неуверенно потянулся к висящему за спиной проклятому мечу. – Мало ли кто за эти годы там дом себе решил устроить. Но ты лучше свою зубочистку не трогай… отрубишь еще чего ненароком, – остановил его потуги Вэн-Вэй и слегка подтолкнул: – Давай за Хардоном, а я замыкающим. Входили медленно и осторожно. Макар, насмотревшись в свое время триллеров, был уверен, что если бы что-то сидело в темноте, то при открытии врат оно бы уже обязательно выпрыгнуло. Это ведь закон жанра! Видимо, у гнома с троллем был иной житейский опыт, и он не подвел. – Замри! – скомандовал Хардон и, остановившись, принялся всматриваться в темноту. – Назад! – через какое-то время последовала очередная команда, и гном начал пятиться. Потихоньку, шаг за шагом, вышли из пещеры. Землянин недоуменно, до рези в глазах, всматривался в черное нутро, но что там разглядел коротышка, так и не понял. – Что там? – прошептал едва слышно. – Показалось? Гном ответить не успел. Или посчитал вопрос риторическим, потому что в проеме пещеры показалось очертание фигуры. Кто-то не спеша шел к ним навстречу. Кто-то невысокий, но очень широкий. «Как гном…» – Едва эта мысль успела оформиться в голове у Макара, незнакомец вышел на свет. – Гном! – почти радостно вырвалось у землянина, непроизвольно ожидавшего увидеть какого-нибудь монстра. – Туран! – в голос выдохнули тролль с гномом. – Догнали! – облегченно и, как показалось Макару, весело добавил Хардон, крутнув в руках секиру. – Ну здравствуй, братец. – Чего? – опешил Макар и уставился на Вэн-Вэя за разъяснениями: – Тот, за кем вы гнались, – это брат Хардона? – Близнец, – подтвердил тролль. – Спрячься-ка ты за меня. Названный Тураном гном ничего говорить не стал, просто вытащил из-за спины широкий меч с длинной рукоятью, словно от двуручника. – Вижу, ты все экспериментируешь с мечами, – усмехнувшись, поддел брата Хардон. – Не надоело? Гном рожден для секиры! – Я докажу, что ты ошибаешься, – низким басом прогудел в усы Туран и, набычившись, двинулся вперед. Хардон перестал усмехаться и сделал шаг навстречу. Макар непроизвольно спрятался за тролля и достал из-за спины меч. Первым атаковал Туран. Крутнувшись, он чуть присел и махнул мечом понизу. Хардон был начеку – отпрыгнул ровно настолько, чтобы лезвие противника попусту взрезало воздух, и рубанул секирой сверху. Макар испуганно присвистнул. Воображение живо нарисовало распадающегося на две кровавые половинки гнома. Но близнец не зевал: меч, описав дугу, принял защитное положение. Столкновение стали сопровождалось яростным звоном и брызгами искр. А противники уже разорвали дистанцию и пошли по кругу, готовя новую атаку. Во второй попытке инициативу взял на себя уже Хардон Хмурый. Внезапно прыгнув вперед, он сократил дистанцию и ткнул в противника заостренным набалдашником секиры. Туран отскочил, но атака Хардона на этом не прекратилась. Выпад был ложным. Зато дальше последовала целая серия ударов с разных сторон. Туран ушел в глухую оборону, едва успевая уворачиваться и подставлять свой меч. Землянин было возликовал, предвидя скорую победу нового друга, но Туран оказался не так прост. Выгадав удачное мгновение, он подставил свой клинок так, что секира Хардона ушла в сторону, сбив гному очередной замах. Секунда, и Туран позади противника, но почему-то вместо того, чтобы вонзить свой широкий меч в спину брата, бьет под коленку и сильно пихает. Потеряв равновесие, Хардон рухнул на камни. Перевернуться успел, а вот подняться ему брат уже не дал, навалившись сверху и прижав клинок к горлу. – Как тебе мой меч? – злорадно прошипел победитель. – Сделай что-нибудь, – пихнул Макар Вэн-Вэя, застывшего, словно истукан. – Не могу… – обреченно прошептал тролль. – Нельзя. Землянин недоуменно глянул в лицо серокожего гиганта и отчетливо понял – помощи не будет. А время утекало сквозь пальцы. – А я могу, – решился Макар и рванулся вперед. – Нельзя! – буквально проревел тролль и схватил землянина за шкирку. Туран глянул в их сторону и мрачно оскалился: – Пока, братец! Макара по-прежнему удерживали за ворот, но руки были свободны. И меч по-прежнему был в руке. Не думая, землянин размахнулся и кинул в Турана холодным оружием, словно палкой. Он не рассчитывал убить или хотя бы оглушить, прекрасно понимая, что убойная сила летящего меча далека от пущенного арбалетом болта. Отвлечь бы, уж не до хорошего, а там… Хардон вывернется, Вэн-Вэй кинется на помощь… да мало ли. Туран был опытным воякой. Он заметил летящее в него оружие, но отвлекаться на подобную мелочь не стал. Мало ли кто летает: зирки, пухи, мечи. На все отвлекаться – когда жить? И он принялся по-садистски медленно вдавливать лезвие клинка в шею брата. А меч тем временем, кувыркаясь, долетел. Долетел правильно – не рукоятью или плашмя, а острием. Долетел и прошил насквозь тело победителя. Прошил легко, словно ничего не встретив по пути, словно Туран был не гномом из плоти и крови, а бестелесным облаком. Прошил и зазвенел по камням, гася инерцию. Туран недоуменно посмотрел в глаза землянину и растаял. 18-е скарнаша Западная пустошь Матаири недоуменно смотрел на низкорослое существо, преградившее ему путь. – Человек, плата за проход! – потребовало существо и протянуло вперед маленькую ручку ладонью вверх. Комизм ситуации на какое-то время поставил сурового эльфа в тупик. Он посмотрел вправо, затем влево. Пески Западной пустоши гармонично перемежались с потрескавшимся от вечной засухи глиноземом. Никаких строений, никаких оазисов, никаких растений. Пустошь – она и есть пустошь. Однако существо не шутило. Позади, ожидая решения командира, в клиновом построении застыла гроздь. Луки на изготовку, тетива натянута, стрелы наложены и смотрят хищными жалами в одну точку. А впереди… Крошечный, чуть выше колена, абориген больше походил на суслика. Однако при этом говорил и явно обладал интеллектом. Матаири смерил «стража» оценивающим взглядом и к интеллекту добавил зачатки техногенной цивилизации. На «суслике» был легкий доспех, сшитый из грубой кожи с вкраплением панцирных чешуек, а вторая рука сжимала копье с медным наконечником. – Плата за проход, человек! – требовательно повторил абориген. – Я не человек! – зло бросил эльф и, повернувшись, зашагал на юг. Гроздь послушно двинулась следом, расслабив тетиву, но не убрав луки. – Плата за проход, человек! – словно из-под земли возник на пути абориген. Матаири задумался. Он готовился к этому походу, готовился столько времени, сколько ему на это отвели. Да, мало, ничтожно мало для такого серьезного мероприятия. Многое приходилось читать между строк или просматривать по диагонали. Но изучил он все наличествующие в библиотеке Древа трактаты. Ядовитые растения на севере, не менее ядовитые пресмыкающиеся на юге и песчаные хищники по всей территории… он был готов к встрече с любым из них. Он знал, как их убить или избежать нападения. Про разумных обитателей Западной пустоши в трактатах не было ни слова. – Что ты хочешь? – присел эльф на корточки. Встретившись взглядом с вертикальными зрачками аборигена, удовлетворенно заметил в них одобрение своего поступка. – Плату, человек, – озвучил «суслик». – Это я понял, – поморщился Матаири. – Но что? – Плату, человек, – вздохнув, повторил коротышка. – Я не человек, – чуть повысив голос, надавил Матаири. – Человек – не человек? – удивленно переспросил абориген. – Я эльф. – Эльф, – попробовал на вкус новое слово «суслик». Помолчал немного, затем отмахнулся: – Эльф, человек – не интересует! Плата интересует! И вновь протянул ручку. Матаири скрипнул зубами, поднялся и зашагал на восток. – Плата! – опять возник на пути абориген и, словно издеваясь, помолчав, добавил: – Человек! Нервы кого-то из бойцов не выдержали. Звонко тявкнула тетива, и в песок, где только что торчала невысокая тушка «суслика», вонзилась стрела. Суслика там не оказалось. Стрелок, негромко ойкнув, завалился на бок. Все мгновенно обернулись. – Плата за проход, человек! – Абориген стоял уже позади. В прежней позе, будто ничего не случилось, однако кончик его крохотного копья был в крови, а один из бойцов неподвижно лежал на песке. Икра на его левой ноге была чуть подрезана. – И плата за лекарство. Чуть скрипнула тетива на одном из луков. – Тухо! – рявкнул Матаири. Луки опустились. Командир склонился над своим бойцом. Тот дышал ровно, но был без сознания или спал. Явно действие какого-то паралитического яда, которым смазан наконечник копья коротышки.