22-е скарнаша Государство Гамраш. Северные склоны Ворлоговых гор Кар Гроген ан-Атлум обескураженно развеял «сеть рыбака». Группа, которую вел проводник Дейв и за которой он шел по пятам, резко ускорилась. Да что там, они практически рванули с места так, что аж пятки засверкали. Что бы это значило? Заметили его, ан-Атлума, преследование? Добравшись до места ночевки группы, маг остановился, задумчиво пошевелил носком ботинка еще горячую золу костра. Нет, если бы заметили, вели бы себя по-другому. Глупо рассчитывать убежать от одиночки, имея в компании женщину и ребенка. Глупцами они явно не были. Тогда что? Кар Гроген еще раз накинул «сеть рыбака». Лишь шесть человек, на самой границе чувствительности заклинания. Иных людей или затаившихся хищников в округе не наблюдалось. Что ж, что бы их ни спугнуло, надо догонять. Маг вздохнул. Бегать он не любил. Через тридцать минут в спину ударил сильный порыв ветра. Ан-Атлум обернулся. С запада стремительно приближались свинцово-черные облака. Ректор Королевской гильдии магов накинул капюшон утепленного плаща и прибавил ходу. Еще через полчаса остановился. Покопавшись в мешке, выудил и закинул в рот плитку куравы. Принялся ожесточенно жевать, постоянно морщась. С трудом проглотив горькую вязкую массу, накинул «сеть рыбака». Обнаружив, что заметно приблизился к преследуемым, удовлетворенно хмыкнул. Еще минут через сорок ан-Атлуму пришлось перейти на шаг. Снежные завихрения сузили видимое пространство практически до нуля. Идти приходилось чуть ли не на ощупь. Накинутую недавно «сеть рыбака» так и не стал развеивать. Тут уже не до конспирации. Поэтому вовремя заметил, что группа, ведомая Дейвом, повернула назад. Остановился, прижался к огромной глыбе. Самому идти обратно смысла не было, видимость такая, что даже пройди они мимо преследователя в двух шагах – ничего не заметят. Однако группа туристов метров через пятьдесят неожиданно остановилась. «Нашли пещеру, – завистливо подумал маг. – Надо бы и мне подумать об убежище». Обогнул каменную глыбу. С подветренной стороны обнаружилась даже не ниша, а так, вмятина. От снега она не спасала, зато ветер обтекал стороной. Ан-Атлум скинул рюкзак, уселся на него и нахохлился, словно северная красноперка. Прикрыл веки, настроился на долгое ожидание. Однако спустя несколько минут слух уловил скрип снега. Открыл глаза. Никого. «Сеть рыбака» показывает, что путешественники через горы так и сидят в том месте, где остановились. И больше во всей округе ни души. Недоверчиво обновил заклинание. По-прежнему, кроме группы паренька Дейва, никого. Показалось? Нет, вот опять скрип снега и шуршание осыпаемых камней. Кто-то идет мимо его камня. Идет шумно, не таясь, и идет не один. Магу стало не по себе. Давненько он не испытывал такого иррационального, рвущегося откуда-то из самых глубин подсознания, страха. Судорожно принялся вспоминать все известные боевые заклинания. Что требовало подготовки, медитации или массового участия нескольких магов – отбрасывал в сторону, остальное сортировал в соответствии с привязкой к местности и погодным условиям. Но все же втайне надеялся, что кто бы это ни топал – пройдет мимо. Чаяниям не суждено было сбыться. И слева, и справа сквозь снег проступили темные очертания каких-то существ. Быть зажатым в клещи не хотелось. Ан-Атлум рванул было от камня, но и спереди замаячило несколько высоких фигур. Зачерпнул щедро разлитый вокруг холод и не раздумывая хлестанул по ним «ледяной струной». Замер обескураженно. Убойная магия прокатилась вперед сокрушающей волной и сгинула бесследно. Фигуры продолжали приближаться, приобретая какие-то жутковатые, угловатые очертания. Маг попятился. Уперся спиной в камень. «Надо наверх, – мелькнула мысль. – Конечно, это ловушка и бежать оттуда будет некуда, зато появится тактическое преимущество. Нужно время, чтобы прийти в себя и подумать». «Ступени духа» светящимися брусками прилипли к камню по восходящей спирали. Кар Гроген ан-Атлум быстро взбежал на оказавшийся не таким уж и высоким валун и с облегчением развеял заклинание. Здесь, наверху, властвовал ветер. Сильный порыв сразу попытался скинуть нахального человечишку вниз, но маг, помахав для равновесия руками, буквально протиснулся свозь упругие воздушные потоки, отдалившись от опасного края. Верхушка оказалась довольно плоской, но небольшой – всего пять метров в диаметре. Впрочем, этого было вполне достаточно, чтобы не бояться быть сдутым вниз внезапным порывом. Ан-Атлум облегченно выдохнул. Около десяти метров высоты теперь отделяли его от поверхности и от странных существ. Подошел к краю, осторожно, чтобы не быть сдутым, глянул вниз. Двинулся по периметру. Камень был плотно окружен высокими, около трех метров, скелетообразными полупрозрачными существами. Ректор с сожалением вздохнул. Как же мало он знает о Ворлоговых горах. Вот кто это? Неожиданно откуда-то из глубин подсознания всплыло название – снежные бросчи. Маг задумался и кивнул своим мыслям: действительно, никем иным эти существа быть не могут. Если порассуждать, то легко объясняется и то, что его «ледяная струна» не возымела никакого эффекта. Какой смысл холодом воздействовать на холод? Наверняка у них иммунитет к подобному направлению. Нужно тепло, много тепла! Задумчиво создал «сферу богов», добавил в нее огня и запустил вниз. Пламя столкнулось со льдом. Два антипода, две ненавидящие друг друга стихии. Жахнуло, во все стороны полетели куски льда… или плоти, кто их знает, этих бросчей, из чего они состоят. Маг отшатнулся, чудом избежав попаданий, но жаром обдало так, что опалились брови. Спина моментально взмокла. Зачерпнул под ногами снега, утер лицо. Вновь подошел к краю, глянул вниз. Разочарованно заскрипел зубами. Прореха, вызванная огненным взрывом, быстро затягивалась новыми существами. И они все прибывали, выныривая из снежной круговерти, словно рыбы из мутной воды. Скинул вниз еще один огненный шар, предусмотрительно отшатнулся. Затем, немедля, еще один, чуть в сторону. Отшатнулся. И еще один, чуть дальше. Отшатнулся. И еще. Переждал пару секунд, подошел к краю. Чуть не застонал от бессилия. Его колдовство, несомненно, нанесло немалый урон существам. Многих разорвало в клочья, многих раскидало по округе, оторвав конечности. Раненые шевелились, пытались подняться, но по ним шли новые и новые, заполняя образовавшуюся пустоту. Ан-Атлум приблизился к противоположному краю камня. Здесь снежные бросчи уже лезли друг на друга, образуя импровизированную пирамиду. Кар Гроген кинул вниз несколько «сфер богов», начиненных огнем. Монстров разметало. Маг обернулся. С другого края уже вновь все было заполнено угловатыми высокими фигурами. – Да сколько вас?! – заорал в бессильной злобе. «Надо что-то делать, – заметалась судорожная мысль. – Надолго так меня не хватит. Нужно что-то массовое! Что? Ветер? Тут и так ветра достаточно. Огненный дождь? Попробуем!» Однако огненная стихия, пролившаяся из образовавшейся лавовой тучи, себя не оправдала. Снежные бросчи пострадали, многие – сильно, но даже с дырами от капель и оплавившимися телами они продолжали напирать на каменную глыбу, словно не замечая своих увечий. «Похоже, это конец, – мелькнуло в сознании, тело отозвалось навалившейся апатией. – Зачем сопротивляться неизбежному?» Усилием воли стряхнул с себя липкую паутину страха, обежал камень по периметру, щедро кидая вниз огненные «сферы богов». Образовавшуюся передышку решил использовать для удовлетворения любопытства. Как там группа Дейва? Туристы были на месте. «Не видят их, что ли?» – успел завистливо подумать перед тем, как с той стороны жахнуло чем-то жарким и упругим. Сметая все на своем пути, с востока понеслась волна огненных завихрений. Маг успел заметить, как перемалывает в мелкое крошево снежных бросчей, и даже успел прикрыться чем-то из смеси «дружеского визита» и «щита духа», спонтанно образованного запаниковавшим мозгом. Больше ничего не успел. Его, словно пушинку, подхватило накатившимся неведомым заклинанием и сбросило с каменной глыбы на крошево из щебня и остатков снежных бросчей. Магическая защита смягчила удар и воздействие всепожирающего огня, но все поглотить не смогла. Кар Гроген ан-Атлум с опалившейся на голове растительностью бесчувственной тушкой распластался на земле. 23-е скарнаша Государство Гусуль. Где-то в Ворлоговых горах – Ну вот и дошли! Человек, гном и тролль стояли перед отвесной скалой с разным выражением на лице. И если бы кто-то, как, например, вот этот легкий ветерок, невзначай коснувшийся усталых путников, мог читать мысли, то он бы увидел примерно следующее: «Здравствуй, великий Первоград! Как же я рад, что смогу наконец прикоснуться к твоему величию», – это гном. «Он точно спятил! Где здесь город? Если он там, на вершине, то я точно не полезу», – человек. «М… мм…» – тролль. Ветерок слегка удивился бы последнему, но этого все равно было бы недостаточно, чтобы продолжить знакомство с теплокровными существами. Гонять снежинки на белесых кручах куда как интересней. Любой местный априори знает больше про местные же горы, чем какой-либо чужак. Тролль, живущий с гномами, знает про горы почти столько же, что и сами гномы. Поэтому ветерок бы ошибся – мысли у Вэн-Вэя были, вот только текли они несколько в ином русле. Он размышлял о массивности скальных врат, вспоминая о воротах в деревеньку странной общины. – Если надо ломать, то, чур, не я! – наконец оформил он свою мысль во что-то стоящее и успокоился. Гном удивленно покосился на друга: – Это же Первоград! Здесь ничего ломать нельзя. Да и не нужно. Предки строили его не на века даже – на тысячелетия. – А почему ушли? – зацепился Макар. – Дело в том, что… – Эй, Хмурый, подумай вот над чем! – прервал тролль начавшийся было рассказ. – Чтобы он все понял верно, тебе придется рассказать ему три былины, две байки и сделать десять экскурсов в историю. Сколько это времени займет? – Четыре былины… – Гном задумчиво почесал бороду и повернулся к человеку. – А в остальном ты прав, друг мой. Знаешь что, Макар? Ушли и ушли… Хардон приблизился к скале. Поводил пальцами по неровной поверхности и радостно подпрыгнул, вызвав непроизвольный слитный смешок попутчиков. – Смейтесь-смейтесь, – благодушно пропыхтел гном, вычерчивая пальцами на скале одному ему видимые знаки. – Чего это он? – Пытается ворота открыть, – пояснил Вэн-Вэй полушепотом. – Будем надеяться, что ему это удастся. – Какие ворота? Но вместо тролля ответила сама скала. Где-то ухнуло, заскрипело, заскрежетало, и камни треснули, разойдясь неровной чертой в стороны. – Вот это ангар! – восхищенно выдохнул Макар, вглядываясь в чернеющий проход необъятных размеров. – А зачем такой большой вход? – Через эти ворота выносили статую великого Ауле, – торжественно огладил бороду гном и подбоченился. – Мой прапрадед лично участвовал в этом священном деле. Гном пошевелил пальцами: – Или прапрапра?.. – М-да… Каждый мой вопрос порождает не ответ, а пару новых вопросов. – Землянин покачал головой. – Пожалуй, я помолчу. Веди же меня в эти величественные чертоги, о гном Хардон! Коротышка подозрительно покосился на человека, ища подвох. Макар стоически строил серьезное лицо. Гном постоял, прищурив один глаз и испытующе глядя на землянина, и отвернулся. Макар облегченно выдохнул и получил одобрительный хлопок по спине от серокожего великана. – Красиво молвил, – одними губами обозначил он фразу, и Макар остался в неведении, то ли он поиздевался над аборигенами, то ли они над ним. Тем временем гном вынул секиру, перехватил ее двумя руками на боевой манер и легкими шажками двинулся в огромный зев скалы.