– А что, если эти слухи окажутся… не совсем слухами? К удивлению Лиссана, Вечный отнесся к подобному предположению спокойно. Вернулся к окну, долго молчал, смотря куда-то вдаль. – Ты все равно найди его мне, – произнес он наконец. Лиссан коротко кивнул и вышел. Испытывать терпение Вечного не входило в его планы. Голова слегка кружилась от хаотично мельтешащих мыслей. Найти распространителя слухов не проблема. Хоть сейчас можно вернуться и сказать: «Это я видел Мать-природу». Но это будет весьма опрометчивый шаг. Что с ним после этого сделает Вечный, невзирая на все заслуги и верность дому, трудно предположить. Нет уж, у него есть три дня. Ничтожно малый срок, но достаточный, чтобы придумать выход из положения. И он придумает. К тому же внутри теплилась надежда, что Мать-природа не просто так показалась ему и за эти три дня проявит себя еще хотя бы раз. Когда очень хочется жить, три дня – это очень много. 22-е скарнаша Государство Гамраш. Северные склоны Ворлоговых гор Утро Вирту не понравилось. За ночь ветер сменил направление с северного на западный и сейчас гнал по небу густые седые облака. Стало, несомненно, теплее, но этот комфорт был мнимым и временным. Горизонт на западе начал отчетливо темнеть. – Выступаем! – заявил он так, чтобы услышали все. – На сборы пять минут. Идем быстро. – Эй! – тут же возмутился Борг. – А завтрак? – Позавтракаем позже… – Вирт сглотнул подступивший к горлу комок. – Если выживем. Все повернулись на запад. Небо стремительно наливалось чернотой. – Что это?! – взвизгнула Саула. – Хотел бы я ошибаться, но очень похоже на снежный карнавал бросчей. – Ты можешь выражаться яснее? – Митро хмуро перевел взгляд с темнеющего горизонта на проводника. – Снежный карнавал бросчей, – скидывая свои пожитки в рюкзак, принялся разъяснять Вирт, – это очередной выверт Ворлоговых гор. Кто-то считает его простым явлением природы, возникающим от столкновения горячих ветров Западной пустоши со снегами гор, а кто-то настаивает на магическом происхождении. Собрались? Пир посередине, Ковач – замыкающим. Бежим! Группа довольно шустро поскакала по гребню, уводимая проводником на восток. Первым, как ни странно, взмолился здоровяк Ковач. Примерно через час он остановился, согнувшись и уперев руки в колени: – Все… хы… не могу больше, хы… дальше без меня… Вирт понимал – нужно бежать, даже жертвуя одним членом группы, но вот упертый характер не позволял сдаваться. Да еще Саула… – Дейв! Столько отчаяния было в ее голосе, что проводник сдался: – Привал. Десять минут. Пошел легкий снег. Ковач завалился на спину и раскрыл рот, жадно глотая воздух со снежинками. Остальные выглядели вполне бодро, даже малолетний Пир, коего Вирт считал слабым звеном. Ошибся, получается. Митро вновь пристал с расспросами: – А что страшного в этом карнавале? Метель? Ветер сильный? Так давай найдем какую-нибудь пещерку и переждем. – Снежные бросчи страшны, а не ветер и не снег. Это их карнавал. – Дейв тревожно косился на запад. – Те, кто считает, что эта метель – магического происхождения, утверждают, что ее вызывают их шаманы. Падающие тихонько снежинки начали время от времени кружиться в хороводе налетавших порывов ветра. – Так бросчи вроде безмозглые… – Ага, скажи это им, когда попадешь на обед в качестве фирменного блюда. – А ты какой точки зрения придерживаешься? – А мне все равно. Знаешь, что пагом об пень, что пнем об пага… результат-то один. Я знаю главное: карнавал бросчей – это плохо, очень плохо. Эти твари в отличие от нас не замечают ни ветра, ни снега. Эти взбунтовавшиеся явления природы как будто не касаются их. Карнавал снежных бросчей – это их время охоты. Все живое забивается в пещеры и норы, а снежные бросчи ходят и собирают свою кровавую жатву. – Брр… – Митро повел плечами. – А какого фирта ты нас в такое время повел сюда? – Сами просили – это раз, – равнодушно пожал плечами Вирт. – Период карнавалов обычно начинается на месяц позже – это два. Да и не угадаешь его никогда. Бывает, что и за всю зиму ни одного карнавала не случается. Переход через Ворлоговы горы всегда непредсказуем – это три. – А… – Нам пора! Ковач, поднимайся! Здоровяк, стеная, поднялся, и группа вновь потрусила на восток. Еще через сорок минут вновь пришлось сделать остановку. Зря переживал Дейв за здоровяка, у того словно второе дыхание открылось – бежал размеренно, дышал ровно. Вирт уже понадеялся, что они покинут зону карнавала до его пика, но тут сдалась Саула. Она не жаловалась, не просила отдохнуть, просто, споткнувшись, упала и уже не поднялась. – Привал! – вынужден был скомандовать проводник, хотя все и без его команды уже остановились. Было понятно, что без девушки они с места не сдвинутся. Митро постелил спальник, и здоровяк бережно перенес на него Саулу. Она была без сознания. К этому времени ветер уже вошел в полную силу, завывая в многочисленных скальных расселинах. Словно загонщик дул в охотничий рожок, подгоняя свору четвероногих помощников. Снегопад сократил видимость до пятидесяти метров, и она все продолжала уменьшаться. Ветер уже полностью занес снегом ложбинки и небольшие впадины, принялся за камни, обкладывая их мохнатыми шапками. Вирт залез в свой мешок и, покопавшись, извлек шарик сушеной травы. – Разотрите у нее под носом, – протянул Боргу и, опережая вопрос, принялся разъяснять: – Это куштым, он… – Знаю-знаю! – Борг выхватил шарик. – Отрезвляет, приводит в сознание. Он кинулся к бесчувственной девушке, раскрошил комочек и принялся тереть его меж пальцев возле ее лица. Очередной порыв ветра донес до Дейва тошнотворный аромат, и проводник брезгливо закрыл нос рукавом. – Фу… – Саула пришла в себя. – Что… Договорить не смогла – отвернулась, и ее вырвало. Борг, скривившись, стряхнул остатки куштыма с пальцев и принялся оттирать их снегом. Ковач подал девушке платок и тактично отошел в сторонку. – Так! – похлопал в ладоши Вирт, привлекая внимание. – Всем достать и съесть по плитке куравы. Не запивать! Так сильнее подействует. На лицах путников отразилась гримаса отвращения. – Знаю, противно, но надо! – Проводник помолчал. – Ладно, Саула может запить. Отдыхаем еще десять минут. Спустя отведенное время Дейв принялся всех поднимать. Вставали неохотно, но довольно бодро – тонизирующая плитка подействовала. Видимость упала до тридцати метров. Свинцово-черные тучи висели уже практически над головой. – Всем достать веревки. Связываем, обвязываемся и выдвигаемся в прежнем порядке. Каждые десять шагов буду делать проверку, дергая шнур два раза. Следующий за мной Борг так же двойным подергиванием отвечает, затем передает сигнал следующему. Все понятно? Дождавшись утвердительных ответов, Дейв принялся связывать шнур. Когда все обвязались, проводник самолично проверил каждого и лишь затем тронулся в путь. Ни о каком беге речи уже и быть не могло. Шли осторожно, тяжело переставляя ноги по наметенным сугробам. Минут двадцать Вирт храбрился, убеждал себя, что им удастся вырваться за снежный круг карнавала, но вскоре пришлось признаться – попались. Тем более и повод нашелся: группа уперлась в практически отвесную скалу. Вершина надежно скрывалась в снежных завихрениях, и о высоте каменной стены оставалось только догадываться. Мысль о том, чтобы забраться наверх, пришлось засунуть поглубже, чтобы не бесила своей абсурдностью. Пошли вдоль скалы, выбрав южное направление. Так или иначе, а через горы переходить нужно. Минут через десять показался вход в небольшую пещерку. Народ задергал веревкой, требуя остановки. Пришлось потратить пять минут, чтобы объяснить всю бесполезность затеи спрятаться от снежных бросчей в пещере. У них в карнавал такая чувствительность ко всему теплокровному, что они находят все и везде. Самое верное – это убежать, вырваться из зловещего снежного месива. Поняли, хмуро и сосредоточенно двинулись дальше. Однако уйти от пещеры удалось не намного. Левая нога Дейва, аккуратно ощупывающая глубину сугроба, опоры не нашла. – Стоп! – крикнул он и, сделав шажок назад, принялся разгребать снег. Потеряв связку, налипший на край скалы сугроб ухнул куда-то вниз, в белесую муть провала. Позади осторожно приблизилась вся группа. – Что там? – выглянул из-за плеча Ковач и раздосадованно сплюнул, увидев тупик. – И что теперь? – Саула зябко передернула плечами. – Идем назад, в пещеру. – Но ты же говорил… – Этот фиртов карнавал не оставил нам выбора. Я надеялся, что удастся вырваться за его границы, но мы опоздали. – Вирт помолчал, размышляя, говорить ли, и все же решился: – Надеюсь, у вас есть что-нибудь из магического арсенала в запасе. То, что вы от меня скрыли. То, что берегли на крайний случай. Поверьте, крайне́е некуда. Иначе нас спасти сможет только чудо. Проводник обогнул группу и двинулся в обратный путь по практически уже заметенным следам.