– Что за знак? – Не то чтобы Макару было очень интересно, просто старался за разговором оттянуть время следующего перехода. – Вот такой. – Гном пальцем изобразил в воздухе круг, пририсовал ему две ножки и соединил их чем-то наподобие извилистой дуги. Знак налился бордовым цветом, заклубился и поплыл к землянину. Гном с троллем смотрели на это чудо, но никаких действий не предпринимали, поэтому Макар посчитал все происходящее местной обыденностью. Клубящийся символ подплыл, коснулся головы парня и растаял. В ноздри ударил терпкий пряный аромат. Макар не выдержал, чихнул. – Что это было? – удивленно ухнул Вэн-Вэй. – Хар, ты когда освоил ступень стихий? И как перескочил через ювелирную? – Я… это… Больше гном ничего произнести не смог, но землянин уловил главное – все произошедшее явно выбивалось из рамок обыденности. – Что со мной теперь будет? – принялся он испуганно тереть место соприкосновения магического знака с кожей. – Я рунарь третьей, стеклянной, ступени. – Гном поднялся с какой-то яростной решимостью на лице. – Свои возможности я знаю и выше головы не прыгну. Что здесь сейчас произошло и чем это грозит? Я понятия не имею и вообще сделаю вид, что ничего не было. И вам, кстати, желаю сделать то же самое. Пока ничего страшного не произошло, вот и будем надеяться, что так будет продолжаться и впредь. – Но… – А ты, – палец коротышки обвинительно уперся в землянина, прервав его на полуслове, – явно маг. Эта фиртова магия к тебе так и липнет. Мой тебе совет: не хочешь беды – ищи поскорее себе учителя. А теперь хватит штаны просиживать! Поднимайте свои задницы и вперед! Землянин нехотя поднялся, натруженное тело требовало продолжения отдыха. Мозг лихорадочно подыскивал тему для разговора, чтобы посидеть у костра хоть еще немного. И нашел. – Но я ведь ничего не умею и не знаю об этом. Как мне научиться? Где искать учителя? – Вообще, у людей магия отличается от гномьей, и я тут тебе ничем не помогу. В Маноск тебе надо, это столица Гамраша. Там вроде есть не то академия какая, не то гильдия. В идеале бы стать личным учеником, но такое происходит редко. Берут либо каких-то сильно одаренных, либо тех, кто уже окончил эту самую академию. – А почему? – Обузу никто не любит, – вместо гнома пояснил тролль. Макар задумался. Он сейчас и есть не что иное, как обуза. Не в его ли это огород камень? Из самокопания его вырвало дальнейшее размышление гнома: – Есть, конечно, вероятность, что доставшиеся тебе в наследство от ушедшего плашки с рунами и произошедшее только что явление не случайны и как-то связаны с твоими способностями… – Хардон помолчал. – Но это не людская магия. – Гномья? – Не совсем… Пересекается, конечно, с нашей… основы вроде те же, а вот дальше… Какая-то смесь, в общем. Так что если эти плашки предназначались именно тебе, то сочувствую. – Почему? – Вряд ли ты найдешь себе учителя даже в академии. – А ты? Ведь, говоришь, основы такие же, как у вас? Поможешь? – Не знаю. – Хардон смерил оценивающим взглядом землянина и взвалил мешок на спину. – Не сейчас точно! Хлопотно это и не быстро. Все, двинули! Землянин сник и побрел вслед за гномом. Вэн-Вэй привычно пристроился замыкающим. – А про людей расскажешь? – Что? Люди здесь везде живут. Некоторые даже в Америи по соседству с эльфами умудряются прижиться. – А что, эльфы людей не любят? – Эльфы никого не любят, – зло пророкотал тролль. – Даже сами себя. Макар ждал продолжения, ведь неспроста тролля прорвало, но не дождался. – Я вообще-то имел в виду людей с Земли, ну, которые как я – попаданцы. – А, эти… – Гном остановился и, обернувшись, посмотрел на Макара: – Твои соплеменники странные, не похожие повадками на местных. Я бы сказал, что они больше гномы, чем люди. Макар хмыкнул. – Ага, – кивнул своим мыслям Хардон и вновь двинулся по гребню полуразвалившейся скалы, – как гномы. Что-то мастерят, изобретают… Молодцы! Макар в душе порадовался за соплеменников. – А как они здесь появились? Давно? – Лет десять прошло, наверное… или пятнадцать. Появилось их сразу много, человек семьсот. На островах Короны это произошло. Людские маги как-то прознали заранее об этом и были уже там. Впрочем, без эльфов тоже не обошлось. – А гномы? – Нам это было не интересно, – буркнул чем-то недовольный Хардон, и Макар решил сменить тему: – А дальше что? – Эльфы походили, посмотрели, поколдовали что-то свое и отплыли восвояси. Не заинтересовались, в общем. Еще бы, ведь магов среди прибывших иномирян не оказалось, а значит, и усиления местной касты волшебников не предвиделось. А вот люди решили помочь своим соплеменникам. Выделили им для жилья эти самые острова (которые, сказать по секрету, никому и не нужны), ну и присматривают время от времени. Мы тоже немного внесли свою лепту – дали ссуду большую, на первые десять лет – беспроцентную. – И все? Чем они занимаются-то? Чем живут? – Я же говорю – изобретают всякие механизмы. Слышал, даже мы у них что-то купили. За эти прошедшие года, кстати, появлялись еще люди с вашей Земли. Поодиночке, но часто. Все, насколько я слышал, поселились там, на островах. – Странно все это. – Макар задумчиво почесал затылок набалдашником посоха. – Не слышал я там, на Земле, чтобы кто-то пропадал. – А мне вот странно другое, – пожал плечами гном. – Я не слышал, чтобы среди появившихся был хоть один маг. Макар задумался. С одной стороны, вроде все логично получалось: магов не было, потому что им и неоткуда было взяться, ведь на Земле не было магии! С другой – он же появился? «Стоп, – одернул себя парень. – Это еще бабушка надвое сказала, что я маг! Раскатал губу, понимаешь…» Прекратив фантазировать, Макар попытался еще что-нибудь вызнать про свою новую родину, до которой еще предстоит добраться, но гном больше ничего не знал. Разве что посоветовал город-порт Кош как ближайший, из которого хоть и редко, но ходят торговые корабли на острова Короны. 18-е скарнаша Западная пустошь. Прибрежная зона Матаири провожал взглядом быстро удаляющийся бирюзовый корабль, уверенно рассекающий белоснежные морские буруны. Капитан Тиссанти с командой, победитель уже трех подряд морских ежегодных соревнований, выполнил приказ Вечного, переправив бастарда через океан в кратчайший срок. А вот Матаири только предстоит приступить к осуществлению личного поручения Вечного. Командир эльфийской грозди долго думал над мотивами главного эльфа, побудившими отправить за иномирянином именно его. Перебирал все «за» и «против» и в конце концов вроде бы все понял. Это задание – несомненно, ссылка, возвращение из которой с любым результатом будет означать немилость под тем или иным предлогом. С ним все понятно, а вот команду жалко. Гнев Вечного по возвращении коснется всей грозди, иначе не бывает. Значит, что, не возвращаться? Матаири задумчиво погладил рубцеватый шрам на щеке. Мотнул головой, отгоняя тяжелые раздумья. Вот будет захвачен объект – будет и пища для размышлений, а пока переживать – только ветер в листьях ловить. Пора делом заняться. Он наклонился и зачерпнул пригоршню золотого, будто охра, прибрежного песка. Второй рукой достал из специального кармашка стебель сассуры с кисточкой соцветий на конце. Обмакнул ее в песок, речитативом проговаривая договор заклинания. Заключив соглашение с растением, шагнул к первому лучнику, провел сассурой по его одежде, амуниции, оружию. Все, к чему прикасался стебель, мгновенно приобретало цвет лежащего под ногами песка. Закончив с первым воином, он бережно прикопал использованный стебель и достал второй. Повторил процедуру, сменив цвет одежды своего бойца с изумрудного на песчаный. Можно было обойтись и одним растением, но силы сассуры не безграничны. Цвет бы поменялся безупречно, но вот продолжительность маскировки упала бы с трех дней до одного. За такой короткий период им Западную пустошь не преодолеть. Последним закамуфлировал себя. Два раза махнул рукой на восток. Гроздь легкой трусцой двинулась сквозь пески, оставляя за собой едва уловимые вмятины следов. Да и те вскоре исчезли – Западная пустошь не терпела перемен. 22-е скарнаша Америя. Лес эльфийского клинка. Дом Вечного – Лиссан… – Вечный стоял у окна и смотрел на опадающие листья. Праздник листопада уже прошел, но смена покрова все еще продолжалась. – До меня дошли странные слухи. Будто бы сама Мать-природа посетила наши леса. Так сказать, в своем истинном воплощении. – Да, – осторожно кивнул собеседник, – об этом говорят. – Я хочу найти автора этих слухов. Надеюсь, тебя не затруднит выяснить это, скажем… за три дня. – Но зачем это вам? – Зачем? – Вечный оторвался от созерцания красоты и подошел к столу, на котором было разложено разнообразное оружие. Тут была и тонкая, словно шило, шпага, и любимая кочевниками Абенессии сабля, и короткий тяжелый меч северян. Верховный эльф взял шпагу, взмахнул, проверил упругость, положил на место, усмехнулся и лишь затем ответил: – Хочу преподать ему несколько уроков фехтования. От шутливой фразы повеяло такой угрозой, что по спине Лиссана пробежал холодок. Лет сорок назад Вечный, тогда еще будучи просто наследником, пять раз подряд выигрывал индивидуальные схватки на турнире Красного листопада. Два раза – даже со смертельным исходом соперника. А потом просто перестал в них участвовать, заявив, что ему там скучно. Его результат до сих пор никто не смог превзойти, и данные об этих победах и победителе так и висят в Зале славы великого древа. – Хорошо, я найду его, Вечный, – кивнул Лиссан, пока затянувшееся молчание не стало подозрительным. – Но позволено ли мне будет уточнить? Верховный эльф кивнул.