– Работа, дорогой друг, всему виной работа. – Чего желаете? – Скажи, а что чаще всего у тебя берут юные покупательницы? – Насколько юные? – хитро ухмыляется хозяин. – Настолько, что статья мне не грозит, Грум. – Угу. Ну, девушки чаще предпочитают воздушный рис в карамели, – и кивает на прилавок, где лежат большие подносы с поблескивающими глазурью кренделями из воздушного риса. – Упакуй мне шесть штук в коробку. И бантик не забудь. – Сделаем. Надеюсь, оценит. На худой конец заест горечь предстоящего мероприятия. Добиваться ее расположения у меня цели нет. Я планирую уговорить Вереск, не выйдет уговорить, попробую купить. Главное, чтобы она согласилась мне помочь, а когда девчонка сама поймет, что ее дар – ее проклятие, тогда предложу избавиться от столь тяжелой ноши. В конце концов, чтобы штопать дырки, дар Снорка не нужен. И вооруженный дарами, ибо к рису прикупил кулек леденцов, поспешил к машине. До десяти осталось двадцать минут. Должен успеть! Обязан успеть. Глава 9 Эльвет – И где его черти носят? – смотрю на часы. Хочется поскорее дать ему от ворот поворот и уже со спокойной душой поехать домой. До десяти осталось три минуты, после чего закрою портал. Но, увы, гигант в модном пальто заявляется ровно за минуту до назначенного времени. – Здравствуй, Эльвет, – уверенной походкой шагает ко мне и сует в руки крафтовый пакет. – Это тебе. Наслаждайся. Конфетки и крендельки? Мило. – Благодарю. В честь чего угощение? – Решил начать наше знакомство несколько иначе. С позитивного момента. Я могу сесть? – кивает на банкетки. – Прошу, – возвращаюсь за стойку, а пакетик отправляю под прилавок. Сейчас не время для сладостей. Сейчас я должна отбиться от назойливого криминалиста из древнейшего рода каких-то там именитых варлоков. – Думаю, не стоит ходить вокруг да около. – Согласна. – Даже кофе не угостишь? – косится на кофемашину. – Кофе для клиентов и приятных мне людей. – Угу, ясно. Итак, – снимает пальто, затем перчатки, бросает все на вторую банкетку, сам же устраивается на первой. – Я буду с тобой честен. Мне не нужна жена. Брак будет фиктивный. И если ты согласишься, я со своей стороны обеспечу вам скорое возвращение на родину, а это жилье и достойная работа. Также готов взять на себя финансовое обеспечение до тех пор, пока ты не встанешь на ноги. – Так, стоп. А почему именно я? Во всем Ксантиппе и близлежащих землях не нашлось подходящей невесты для вас? – Дослушай до конца, – выдает снисходительную ухмылку. – Мне нужна ты, и никто другой. Потому что у тебя есть дар. Этот дар может помочь мне, и не только мне, в поимке одного очень опасного преступника, который беспокоит мирных граждан. – Как беспокоит? Он хмыкает, удивленный то ли разумностью вопроса, то ли, наоборот, глупостью. – Убивает. – Кого убивает? – А кого поймает, того и убивает. – То есть у вас в городе орудует серийный маньяк? Правильно понимаю? – А где их нет? – пожимает широкими плечами. – В Лютерании тоже неспокойно. Психов везде хватает, Эльвет. – Ага. И вы предлагаете мне принять непосредственное участие в поимке психа-убийцы? Мне? Той, которая шьет одежду, а по-вашему, штопает дырки. – В точку. Но тебе не о чем беспокоиться. Твоя помощь будет незримой для остальных. – Нет уж, увольте – складываю руки на груди. – И потом, к чему свадьба? Пусть и фиктивная. – Пожениться придется, так как, лишь будучи женатым, я смогу получить нечто ценное из наследия моих предков. Ты окажешь мне сразу две услуги. За что получишь очень хорошее вознаграждение. Разве возможность вернуться в родной мир не стоит того? – В Магорию мечтает вернуться моя мама, не я. Так что спасибо за щедрое предложение, однако вынуждена отказаться. И мне, – перевожу взгляд на часы, – уже пора. После чего выхожу из-за стойки, беру куртку, а когда набрасываю на плечи, передо мной вырастает этот исполин. Снова его глаза опасно вспыхивают под длинной челкой, я же ощущаю тьму, отчего становится физически холодно. – Осмелюсь предложить тебе еще кое-что, – нависает надо мной. – Может, не стоит? Я не изменю своего решения. Невольно вдыхаю аромат его рубашки. Пахнет лютником. Черт возьми, я помню этот запах, он из детства. Из цветков лютника и болотной соли отец делал саше для мамы, которые она раскладывала по полкам в шкафах и комодах, чтобы вещи всегда приятно пахли. – Я могу похлопотать за твоего отца. – Что? – невольно вздрагиваю. – Вы знаете о моем отце? – Конечно, – притом стоит непозволительно близко, нас разделяют какие-то жалкие сантиметры. А я не терплю вторжения в личное пространство, поэтому инстинктивно пячусь назад. – Как именно вы можете похлопотать? – Его посадили на пятнадцать лет. Десять из них он отсидел. Если мы договоримся, я устрою слушание, на котором выступлю поручителем. Ты бы хотела, чтобы твоего отца отпустили на пять лет раньше? Это прозвучало точно гром среди ясного неба. Конечно, хотела бы! Я люблю своего отца, несмотря на его проступок. Пусть мама живет ненавистью, пусть сыплет проклятиями, но я никогда не винила отца. Он всегда был и будет тем, к кому я в первую очередь бежала за советом, за лаской, за помощью. И если бы не законы Магории, я бы навещала его. К сожалению, заключенных полностью лишают права видеться с родными. Единственная связь с ним – это письма из тюрьмы, составленные администрацией, в которых родственникам сообщается о состоянии здоровья заключенного. Такое письмо с черной печатью приходит раз в год. Их получаю я, так как мама отказалась, ей стыдно и противно брать в руки конверт с черной меткой. – А вам такое под силу? – Под силу, будь уверена. – Мне нужно подумать. – Думай, но не затягивай. – Не давите на меня, господин Григер. – Ни в коем случае. Просто пойми, выгода для нас обоих очевидна и существенна. Ты сможешь продолжать вести свое швейное дело в Ксантиппе, я обеспечу тебя мастерской, твоя матушка наконец-то обретет покой, а твой отец выйдет из тюрьмы раньше срока. – А если я не смогу вам помочь с убийцей? – Скажем так – я согласен рискнуть. Дар Снорка в тебе есть, это главное. Остальное дело времени и тренировок. – Тренировок? – Да, дорогая Эльвет. Любая способность, любой талант нуждаются в развитии, в подпитке знаниями. – Ясно. И когда наша сделка будет считаться свершенной? – Когда каждый получит то, что хочет, в полном объеме. – После чего… – Мы расторгнем брак и сможем смело забыть друг о друге. Пожелаешь вернуться к людям, вернешься. Как видишь, никакого посягательства на твою честь, на достоинство, на свободу. – Надеюсь, ваши обещания будут подкреплены не только словом? – Безусловно, мы составим брачный договор, а заодно заключим магическую сделку. – И все-таки мне нужно сутки на размышление.