От ответа меня спас вышедший из небольшого домика около ворот стражник. Он потянулся, хмуро глянул на нас и неспешно приблизился. — Куда-то собираетесь, аниталь? — спросил мужчина лет так под сорок, с легкой щетиной и темными кругами под глазами. — Верно, — Дэлиард подъехал ближе и протянул стражнику приготовленную Вэллардом липу. Мужчина внимательно прочитал бумагу и вернул ее, сопроводив легким кивком. — Можете проезжать, — сказал он, отыскивая взглядом напарника, который, как мне кажется, задремал стоя, облокотившись на открытую створку от ворот. — Паразит, — проворчал он, тут же устремляясь к уснувшему стражнику. Надо сказать, что ворота в город обычно открывали в пять утра. Правда, если не было желающих попасть в город или выехать из него, то стражники оставляли открытой только одну створку. А вот если был какой-нибудь ярмарочный день, тогда уж им приходилось попотеть. В такие дни на воротах стояло куда больше стражников. К тому же они могли вполне законно обыскивать обозы, проверять товар, тщательно расспрашивать прибывших, записывая в учетную книгу их имена и места, откуда они прибыли. Впрочем, наши имена в той книге тоже появятся, так как в ней записывают и тех, кто по каким-то причинам покидает город. А ведь когда похитили детей, шашаны попали в город именно на телеге. И ведь никто даже не стал искать тех стражников, что пропустили их в город. Впрочем, в свете всего, что мы узнали за это время, такое совершенно неудивительно. Почему охранник не спросил наши имена? Все просто — магов не так уж и много, так что люди почти всех знают поименно. Исключением становятся только какие-нибудь затворники. Оставаться дольше положенного около ворот, мы не стали, быстро устремившись прочь из города. Позади еще некоторое время слышалась ругань стражника, но потом мы отдалились достаточно далеко. Поначалу ехали в тишине, стремясь отъехать как можно дальше от столицы. Не знаю, как остальные, но я в последнее время ощущала там себя, как в клетке. К тому же в клетке, за которой кто-то постоянно и пристально наблюдает. Не самое приятное ощущение. Чем выше поднималось солнце, тем быстрее развеивался туман. Правда веселее от этого не было, так как низкие и тяжелые тучи на небе как бы намекали, что вскоре пойдет дождь и хорошо, если это будет не ливень. Я с некоторым любопытством поглядывала по сторонам, так как не часто бывала за пределами города. Все мои выходы можно было посчитать на пальцах одной руки. Сейчас дорога шла вниз по равнине. Думаю, когда-то здесь был лес, но потом, в целях обороны его вырубили, сделав пространство вокруг города просматриваемым. Немного вдалеке виднелись редкие рощицы из лиственных и совсем еще молодых деревьев. Вырубать их запрещалось. Люди подчинялись, но не потому, что были такими уж законопослушными, просто тех, кто шел против закона и срубал молодые, здоровые деревья, все равно находили и строго наказывали. Чуть дальше лес становился все старее и гуще. Вообще, Хильзван когда-то почти весь состоял из леса, но как это бывает, со временем во многих местах образовались деревни, многие из которых занимались возделыванием земли. Конечно, им требовалось свободное пространство. Леса вырубались, пни выкорчевывались, а земля делилась между семьями и вспахивалась. Встречались тут и такие деревни, жители которых предпочитали заниматься охотой и так называемым собирательством. Скотоводство тут пока что не приобрело массовый размах. Встречались, конечно, некоторые семьи, которые держали пару коров ради молока и тех продуктов, которые из него можно сделать. Или же те, кто взращивал несколько хрюшек на забой, но все равно пока что все это имело весьма скромные размеры. Вообще, Хильзван был не таким уж и большим. В моем прошлом мире области порой имели больший размер. Впрочем, не удивлюсь, что когда-нибудь найдется человек, который решит объединить кучу всех этих мелких королевств в одну большую страну. Может даже сейчас идет нечто подобное. Хильзван, Вилтай, Хорнвольд и Этания. А посередине лес элгаров — Диртмурд. Думаю, все-таки не просто так правители этих четырех королевств так сильно породнились. Не знаю, кто это придумал, но он явно действовал пусть и долго, но упорно и планомерно. И тут снова приходит мысль о долгожительстве Велебора. — Где мы встречаемся с Вальхом? — спросил Дэлиард у Виллиуса. Именно маг оборотень чаще всего контактировал с элгарами. Просто ему было проще всего покинуть столицу незамеченным. — У старого дуба при входе в Диртмурд, — отозвался Виллиус, безмятежно поглядывая по сторонам и легко улыбаясь при этом. — Старого дуба? — Дэлиард слегка вскинул брови. — В их лесу разве есть не старое дубы? Виллиус глянул на него озадаченно, а потом пожал плечами, возвращая взгляд на дорогу. — Он просто чуть старее, чем остальные деревья, — отозвался он. — Я покажу. — Куда уж старее? — проворчал Дэлиард, заставляя меня улыбнуться. Я тряхнула головой, устремляя взгляд на приближающиеся рощицы. Если ехать с этой скоростью, то мы доберемся до леса элгар дня за три. Это с учетом ночевок и редких дневных остановок. При мысли, что мне придется минимум три дня трястись в седле, я поморщилась, уже представляя, как все будет болеть. Пусть я и научилась ездить, но это не отменяет того, что мое тело совершенно не привыкло к подобным длительным поездкам. А ведь, скорее всего, нам придется ехать еще и по лесу до места нашего задания. Да уж, во всем есть как плюсы, так и свои минусы. Что ж, верхом на лошади хотя бы не пешком. И то хорошо. Глава 29 «Любое путешествие складывается из множества мелких, но очень важных вещей, которые потом весьма приятно вспоминать и рассказывать своим близким. Даже то, что поначалу может не понравится, потом вызовет улыбку и ностальгическую грусть». Дэлиард хмуро глянул на небо и поджал губы. Я и сама невольно косилась на слишком уж темные тучи, которые стремительно к нам приближались. Даже отсюда было видно, как их прорезают редкие вспышки молний, а время от времени издалека докатывался гром. — Не обойдет, — пробормотала я, прислушиваясь к природе. Ветер, играющий еще полчаса назад в кронах, затих. Редкие насекомые замолчали, будто моментально вымерли. Крики лесных птиц смолкли. Казалось, что мир замер, ожидая, что будет дальше. — Нужно найти укрытие, — Дэлиард остановил лошадь и огляделся. — Виллиус, ты не в курсе, тут есть, где спрятаться? Оборотень замер и задумался, осматриваясь, а потом улыбнулся и кивнул. — Есть тут одно место. Быстрее, иначе не успеем! Виллиус развернул лошадь и въехал в лес, увлекая нас за собой. Это был не молодой, но и не старый лес, вполне себе обычный и привычный мне, с различными кустарниками, временами слишком густым подлеском, травой и запахом грибов. Ехать было сложновато, приходилось выбирать места, где травы меньше. Не хотелось, чтобы лошадь наступила в какую-нибудь ямку и сломала себе ногу. К тому же падать с нее все-таки высоковато. С каждой минутой становилось все темнее, а потом совсем рядом громыхнуло так, что лошади испугались. Мне едва удалось удержать ее. Да и сама я едва не вылетела из седла, когда она неожиданно встала на дыбы, после этого еще и шарахаясь в сторону. — Тише, тише, — приговаривала я, когда лошадь немного успокоилась. Я поглаживала ее по шее, ощущая, как она нервно подрагивает, то и дело прядя ушами. — Все в порядке? — спросил у меня Дэлиард, останавливаясь рядом и внимательно осматривая. — Да, спасибо, — я кивнула, выпрямляясь в седле и понукая лошадь идти дальше. — Далеко еще? — спросила у Виллиуса. Он как раз осматривался по сторонам, едва заметно то и дело кивая, будто реальность совпадала с его воспоминаниями и он снова и снова в этом убеждался. — Нет, минут десять, — отозвался оборотень. На место мы прибыли чуть позже. А все потому, что стало совсем темно. К тому же молния и просто какой-то оглушительный гром пугали лошадей, отчего их приходилось постоянно успокаивать. — Это здесь. Виллиус остановился и спешился, указывая головой на нечто вроде… пещеры? В темноте плохо было видно, но я пока что не стала спрашивать: откуда посреди леса пещера? К сожалению, ее размеров не хватало, чтобы завести туда и лошадей, поэтому мы тщательно накрыли их плащами и привязали, предварительно расседлав. Мы даже успели набрать хвороста, как с неба обрушилась вода. Это явление сложно назвать просто дождем, даже ливнем сложновато. Казалось, мы просто в одни момент попали под водопад. Пока остальные возились с костром, я заворожено наблюдала за буйством стихии. Положив ладонь на край пещеры, я сначала отдернула руку, а потом присмотрелась. Края пещеры все были покрыты мелким зеленоватым мхом. — Ого, — послышалось сзади и я обернулась, застывая. С потолка кое-где свисали длинные с палец толщиной деревянные нити и мох. В некотором отдалении прямо на стенах росли какие-то грибы. У них были толстые коротенькие ножки и широкие волнистые шляпки. Вход состоял из переплетения толстых, покрытых все тем же мхом, корней. Высота пещеры была чуть около двух метров, а длина примерно метра четыре. — Это корни дерева, — подтвердил мою догадку Виллиус. — Не знаю, когда оно тут росло, но еще мой дед помнил эти вывернутые из земли корни мшистой пещерой. — С учетом размеров этих корней, дерево было самым натуральным гигантом, — поделился впечатлениями Кирдан, оглядываясь с поистине исследовательским интересом. Достав из сумки несколько баночек, он соскоблил в одну из них мох, в другую затолкал гриб, а в третью поместил отрезанный кусочек деревянной «нити», свисающей с «потолка». — Надо узнать, может, для чего-нибудь и пригодится, — пояснил он, заметив мой интерес. — А само дерево осталось? Ну, я имею в виду, ствол? — спросила, подсаживаясь к костру, но всё равно время от времени косясь на улицу, где изредка все еще громыхало, а дождь пусть немного и сбавил обороты, но продолжал идти. Надеюсь, лошади никак не пострадают. Виллиус на мой вопрос кивнул, пристраивая котелок над костром. — Остался, правда, он почти ушел под землю. Даже не представляю, что это за дерево такое, но оно не гниет, только твердеет. Видимо, когда этот лес высаживали, то упавший дерево не стали трогать. Даже не знаю, почему. Дождь шел весь остаток дня и почти всю ночь. Повезло, что корни находились выше над землей и в пещеру не натекало, иначе пришлось бы спать нам в воде. Проснувшись утром, я поморщилась. Тело буквально закостенело. Кое-как встав, я размялась, разгоняя по венам кровь. Ребята тоже уже встали и выглядели не в пример мне бодрыми и вполне жизнерадостными. Покосившись на них, я решила, что мне просто необходимо сейчас пару минут тишины и уединения, я вышла на улицу, осматриваясь. Первым делом убедилась, что лошади на месте и их не смыло ночным дождем. Утренний туман обволакивал все вокруг, цепляясь своими молочными нитями за ветки деревьев, листву и траву. Он был таким густым, что, казалось, где-то рядом сидит великан и вовсю курит трубку, выдыхая белесый и густой дым. Вот только пахло совсем не дымом, а влагой, прелой листвой, чистотой, смолой и влажной землей. Глубоко вдохнув, я заулыбалась. Воздух из этого леса можно закупоривать в бочки, а потом продавать тем, кто любит подобные запахи и кристальную, буквально звенящую чистоту. Быстро управившись со своими делами, стараясь при этом не отходить далеко, я оглядела холм, в который со временем превратились выдернутые из земли корни. Ствола на самом деле не было видно, судя по всему, дерево упало очень давно. Проверив лошадей, мы быстро позавтракали и продолжили путь. Грязи в лесу даже после такого сильно дождя почти не было. От этого спасал плотный покров из листьев. В большинстве своем вода впиталась или стекла куда-то вниз в овраги и дальше, подпитывая лесные ручьи и небольшие речки. Правда влаги все равно хватало. Она сыпалась с веток деревьев и дрожала прозрачными каплями на паутинах, забиралась за шиворот, отчего тело невольно покрывалось мурашками и дрожало. Выбравшись из леса, мы поехали дальше по дороге. К вечеру все-таки добрались до нужного нам дуба. Диртмурд был древним лесом, возраст которого перевалил за пару тысяч лет. Деревья тут в большинстве своем были большими, слегка кривыми, с торчащими из земли корнями, покрытыми старым мхом и грибными наростами. Но этот дуб явно отличался от остальных деревьев. Надо сказать, что он не был слишком высоким, но его ствол не смогли обхватить даже мы четверо. Он весь был какой-то кривой, словно чем-то покореженный. — И где? — спросил Дэлиард, не торопясь спешиваться. Он, прищурившись, осмотрелся, настороженно всматриваясь в слишком тихий и как обычно зловещий лес. — Приветствую вас, — поздоровался Вальх, выходя из-за ближайшего дерева. Мы все тут же выдохнули, устремляясь к нему. После коротких приветствий, Вальх сказал нам, что неподалеку они разбили походный лагерь. — Время как раз к ужину, — с легкой улыбкой подразнил он нас. Я сглотнула. Сегодня мы как-то и позабыли пообедать, стремясь как можно быстрее наверстать упущенное по вине дождя время.