В лагере элгар было тихо, словно и нет там никаких людей. Спешившись, я огляделась, впрочем, смотреть тут толком было не на что. Несколько привязанных чуть поодаль лошадей, седла, походные сумки и элгары, занятые своими делами. Когда мы прибыли, то те на несколько мгновений оторвались от своих дел, поздоровавшись, и продолжили. Ребята тут же подключились к остальным: проверять вещи и оружие. Я же пошла к костру, вокруг которого суетился один из элгаров. — Привет, — поздоровалась я, с любопытством осматривая молодого парня, лет семнадцати. Невысокий, как и все элгары. С черными, по плечи волосами, которые сейчас он собрал в короткий хвостик, но несколько более коротких прядок то и дело лезли ему в глаза, отчего он постоянно заправлял их за уши. Услышав приветствие, он поднял голову и кивнул, слабо улыбнувшись. Лицо приятное, впрочем, все элгары были вполне симпатичными. — Помочь? — спросила, присаживаясь на корягу, которая явно должна была изображать из себя походный стул. — Меня зовут Аннабель, кстати, — представилась, улыбаясь. — Хвальн, — тут же отозвался парень чуть звонким голосом. После этого он сунул мне в руки клубни, напоминающие картошку и попросил очистить. Я не стала отпираться, взяв нож и принявшись за работу. Ужинали мы уже когда солнце зашло. Впрочем, в этом лесу всегда темнее намного быстрее. Кроны старых деревьев переплетаются так, что иной раз и неба не видно из-за них. Элгаров было как и нас четверо. Нашим задание оказалась помощь лесным людям в поимке некоего существа, которое появилось не так давно в этой местности. Они, как сказал Вальх, и сами бы справились, но у них есть давняя договоренность с Вэллардом. И по этой договоренности элгары иногда привлекают к охоте магов, давая им возможность набраться различного опыта. Ведь существо нужно не только убить, но еще и найти в лесу его логово. Иной раз это бывает даже сложнее, чем само убийство. — Завтра поговорим о том, кто и что может, — сказал Вальх, ставя пустую тарелку на землю. — А сейчас пора спать. Первыми дежурят Виллиус и Хвальн. Спорить никто не стал. Все разбрелись по своим спальным местам, укладываясь. Засыпая, я подумала, что Дэлиард как-то уж больно близко лег, но сонный мозг лишь отметил это, но проанализировать не успел, отключаясь. Всё-таки я еще не привыкла к таким путешествиям, у вечеру сильно уставая. Глава 30 «Читать или смотреть о путешествиях чаще всего интереснее, чем есть на самом деле. Ведь читать о том, как болит тело после ночевки на голой земле и ощутить это на себе — две совершенно разные вещи. Точно так же как и боль в ногах после целого дня непрерывной ходьбы. И это только малая часть не слишком приятных вещей, которые поджидают в подобных путешествиях. Но даже так во всем этом есть какая-то своя прелесть, которая заставляет терпеть все невзгоды и неприятности». С утра, быстро позавтракав, мы выдвинулись на север — именно в той стороне, по словам элгаров, и обитало новое создание Велебора. В лесу было заметно теплее. Кроны почти не пускали дневной свет, отчего внутри леса царил слегка пугающий полумрак. Возможно, там, сверху ветер и играл с листьями, но сюда он не добирался, отчего вокруг стояла мрачная тишина. Подлеска и травы почти не было, поэтому мы спокойно продвигались вперед, изредка объезжая торчащие из земли валуны, покрытые мхом. Атмосфера не располагала к разговорам. Все время тянуло обернуться, чтобы проверить: не идет ли кто следом. Не знаю, как здесь живут элгары, но у меня за пару лет проживания здесь точно развилась бы мания преследования. Просто ощущение чужого взгляда следовало неотступно, хотя, я больше чем уверена, что это лишь расшалившееся воображение. Ехать пришлось дольше, чем я думала. Только через неделю пути Вальх предупредил, что дальше мы пойдем пешком. — Не убегут? — спросила с сомнением, поправляя на плече сумку. — Нет, — Вальх качнул головой. — Унгбер — умный конь. Он отведет их подальше и будет дожидаться нас. Лошади будут нам только мешать, — сказав это, Вальх устремился вперед. Я же проводила его взглядом и пожала плечами. Честно, я не понимаю, чем могут помешать лошади. На мой взгляд, они даже полезны: в случае чего на них быстрее можно убраться. С другой стороны, в лесу весьма сложно скакать быстро. Пусть подлеска нет, а траву по большей части заменяет мох, но всякие ямки, да камни могут стать причиной переломанных ног и свернутой шеи. Так что дальше мы пошли пешком. Тишина леса делала нас неразговорчивыми, сосредоточенными и слегка мрачноватыми. Если первое время я с некоторым любопытством осматривалась, то чем дальше мы шли, тем меньше меня интересовали красоты. На привалах никто не смеялся, лишь тихо переговаривался, словно громкие звуки могут чем-то потревожить этот древний лес. А может, это просто инстинкт, заставляющий нас вести себя тише, чтобы не выдать свое местоположение противнику. — Все, это наша конечная точка, — Вальх указал рукой на скопление деревьев. По какой-то причине они росли так близко друг к другу, что образовывали круг, оставляя между собой небольшой зазор. — Эти деревья посадили очень давно. И все? А где более подробные объяснения? Зачем эти деревья посадили? Почему именно так? Кто посадил? Куда делись эти люди? Вопросы так и крутились на языке, но Вальх сделал такой вид, что стало понятно: отвечать не станет. Вздохнув разочарованно, пошла дальше, не забывая при этом осматриваться. Мне кажется, в последнее время лес стал еще мрачнее. Атмосфера стала настолько давящей, что то и дело хотелось передернуть плечами. Зазор между деревьями, которые явно отличались от других (в отличие от остальных, эти деревья были прямыми, как сосны), в некоторых местах был настолько маленьким, что в него не могла протиснуться даже я. Но мы все-таки нашли зазор, через который смогли вполне нормально пройти. Протиснувшись между деревьями, я тут же принялась осматриваться. Это место явно было создано не просто так. Деревья росли по идеально ровному кругу, диаметром метров в десять. Посередине находился камень внешне похожий на малахит. Подойдя к нему ближе, осторожно потрогала его — гладкий, словно отполированный. С некоторых деревьев вниз свисали веревочные лестницы. Потрогала, убедившись, что лестницы вполне новые и не успели еще истлеть от времени. Подняв голову, присмотрелась, пытаясь понять, что там за сооружение сверху. — Нам наверх, — Вальх схватился за одну из лестниц, весьма споро принимаясь карабкаться наверх. И зачем? Мне и внизу отлично! — Помочь? — Дэлиард тут же возник рядом, явно заметив мою заминку. — Устали? — Нет, — я слабо улыбнулась. — Просто эти веревки не внушают доверия. Дэлиард поглядел наверх, убеждаясь, что Вальха уже не видно. — Судя по тому, что он добрался благополучно, — Дэлиард схватил веревку и потянул вниз, явно пытаясь показать мне, что они достаточно крепкие, — все должно пройти нормально. Но на всякий случай, я останусь пока внизу и подстрахую. Кивнув, я сама взялась за лестницу и медленно поползла вверх, стараясь не смотреть вниз, правда, получалось плохо, так как я постоянно глядела, куда ставить ногу и мельком видела удаляющуюся землю. Наверное многие в детстве мечтали о домике на дереве, я не особо, хотя по деревьям лазала очень сносно. Так вот, назвать это простым словом домик на дереве очень сложно. Тут скорее полноценная трехкомнатная квартира, только выстроенная не вширь, а вверх. Обстановка была весьма скудной, впрочем, не мудрено, учитывая, что постоянно тут никто не живет. Уже темнело, так что я не стала сильно бродить, боясь наступить куда-нибудь не туда. На «первом этаже» было сооружено нечто среднее между печкой и простым костром. Посередине было небольшое круглое углубление, в котором лежало нечто вроде резинового коврика. На нем стояло что-то, похожее то ли на волан, то ли на искусственный спутник. Верхняя полукруглая часть снималась, открывая вид на пустоту, в которую Вальх тут же сложил дрова и поджег. Сверху он накрыл своеобразный костер решеткой, на которую тут же водрузил котелок с плоским дном. — Что это? — спросила, присаживаясь около печки и трогая «коврик». На ощупь он не походил на резину совершенно, скорее уж какое-то дерево. — Это вельнорн, — ответил Вальх, накрывая котелок крышкой. — В этом лесу таких деревьев не так много, но вот около болот их хватает. Оно примечательно тем, что очень трудно поддается огню. Его почти невозможно поджечь. А если такое происходит, то дерево не дает огня. Оно скорее медленно тлеет. Железное дерево? Хотя, я не знаю, горит ли железное дерево или нет. Пока я бродила по нашему домику на дереве, все остальные уже устроили места для ночлега. Я же просто и без затей, бросила свои вещи рядом с Дэлиардом, который сидел у стены с закрытыми глазами и молчаливо дожидался ужина. Я не стала его тревожить. Подойдя к небольшому окну, поглядела с опаской вниз, тут же прищуриваясь. Окно выходило не вовнутрь круга из деревьев, а вовне. — Что-то случилось? — спросил Дэлиард, решивший, видимо, скоротать время за разговором. — Мне показалось, я кого-то видела, — пробормотала я, невольно ежась. — Тень внизу проскользнула, да так быстро, что я толком и не поняла, кто это. — Может, животное какое-нибудь? — Дэлиард пожал плечами, а сам всё-таки отстранил меня от окна и посмотрел вниз. — Может, — согласилась я, хотя у самой такой уверенности не было совершенно. Что-то не похожа была эта тень на простое животное, скорее уже на прямоходящего человека, внезапно обросшего шерстью. — Идем к огню, — Дэлиард положил ладонь мне на спину, отчего по телу прошлась легкая дрожь. — У окна прохладно. Я не стала спорить, позволив себя увести. Пару раз, правда, я еще обернулась, словно дожидаясь, что сейчас в окно влетит какой-нибудь монстр, но ничего подобного, конечно же, не случилось. — Завтра выступаем на поиски логова существа. Идем по трое, двое остаются в лагере, сторожить вещи. Желающие? Кирдан тут же поднял руку. — Я бы хотел остаться, — сказал он невозмутимо, а я перехватила его взгляд, направленный на необычное дерево под печкой. Не удивлюсь, если он и так уже много знает об этом дереве, но, видимо, этого ему мало. — Хорошо, — Вальх кивнул. — Значит, твоим напарником будет Хвальн. Парень тут же вскинулся, открыл рот, чтобы возразить, но под строгим взглядом Вальха сдулся, упрямо опуская голову и насупливаясь. — Хорошо, — ответил он, отставляя в сторону пустую тарелку и скрываясь в темноте второго этажа. Вальх проследил за этим и качнул головой, выказывая свое недовольство, но окрикивать парня не стал. — Нам нужно заранее разбиться на группы и обсудить стратегию боя, на случай непредвиденных ситуаций, — продолжил командир элгаров, отпивая отвар из кружки. Наверное, в любом другом случае можно было идти по двое, но мы не настолько опытны или самонадеянны, чтобы настаивать на чем-то подобном. В итоге, в одной группе со мной оказался Дэлиард (какая, право слово, неожиданность!) и мужчина по имени Горнхэ. Он оказался отличным следопытом, конечно владеющим боем элгаров. На первый взгляд ему было слегка за сорок. Не слишком разговорчивый и даже суровый. В другой Вальх, Виллиус и еще один элгар по имени Нольхорн. Мы обсудили кто что может и как себя вести в той или иной ситуации. Я пару раз едва не вспылила, так как все, что мне нужно было делать, по их мнению, это стоять подальше и не отсвечивать. Спорить я не стала, решив, что буду действовать по ситуации. Нужно будет не мешать — отойду подальше. Надо будет чем-то помочь — стоять в стороне однозначно не буду. После ужина и разговора мы собрались спать. Когда в домике повисла тишина, то откуда-то издалека до нас донесся ужасный вой. Я даже толком понять не могла: кому что-то подобное может принадлежать? Какая смесь волчьего воя и крика самца гориллы. Одно могу сказать точно — от такого становилось не по себе. Воображение рисовало жуткую картину. Впрочем, как показал следующий день — воображение в этот раз спасовало. Слишком уж то, что я представила, оказалось безобидным по сравнению с реальностью.