За месяц с лишним, что мы провели в Дарграде, я привык к иерархии и не удивился, когда ко мне на встречу опаздывал бывший помощник Сицина, бывшего помощника Икара. Я вышел на него через Бульдогов из Змеиного квартала. Встреча должна была стать первым шагом, который приблизит меня к цели. Человека, некогда причастного к Братству Икара, знали под кличкой Кефир. Он пришел в забегаловку, опоздав на двадцать минут. Презрительно посмотрел на официанта; презрительно посмотрел на место за столом; презрительно посмотрел на меня. — Ты звонил? — Да, — ответил я и удивился, увидев оранжевую материю. — Сначала деньги. Купюры легли на стол. В квартале Кукол не было смысла что-то скрывать. Кефир взял деньги, пересчитал и положил в карман: — Хочешь выйти на Сицина? — спросил Кефир. — Он помощник Икара? — Смеешься?! — Кефир гоготнул и откинулся на спинку дивана, а затем увидел приближающегося официанта и принялся махать руками, будто отгонял бродягу. — Я в вашей дыре ничего заказывать не буду! Официант свалил. — Ты сидишь в самом убогом квартале самого убогого муравейника и надеешься встретиться с помощником Икара?! — Кефир склонил голову. — Сицин когда-то работал с Икаром. — Он может мне о нём рассказать? — Если захочет, — Кефир чуть приподнялся над столом и заглянул в мою кружку. — Я заплатил тебе не за то, чтобы просто узнать имя. — Знаю-знаю, — Кефир сел ровно. — Сицин воспитывает учеников. Раз в неделю он проводит отборы для испытуемых. Ученики школ или просто самоучки приходят, чтобы попробовать свои силы. Если у них получится пройти отбор, то Сицин возьмет их в ученики. Хочешь поговорить с Сицином — стань его учеником. В любом другом случае, он не станет тратить на тебя время. — И ты поможешь?.. — К участию допускаются только легальные…, — Кефир понизил голос, — жители Дарграда. Но у меня есть знакомый, который впишет твоё имя в список допущенных. — Хорошо. Оставь свой номер на случай, если у меня появятся вопросы. — О, нет-нет! — Кефир закатил глаза. — Я не даю номер таким как…. Если у тебя появятся вопросы, то найдешь меня через Будьдогов. Глава 15. Отбор к Сицину Среди полчища невысоких, худых и очкастых парней Башмак смотрелся неуместно. Как ни крути, но алхимия, в первую очередь — работа головой. Стереотипы стереотипами, но всё было так, как было. На площадке перед бетонной будкой собрались худенькие и невысокие парнишки в очках. Я среди них смотрелся вполне себе своим. Если не обращать внимание на яркость материи. Моё фиолетовое свечение среди оранжевых огоньков выделялось даже больше, чем грузное тело Башмака. Башмак нервничал. В муравейнике нам понарассказывали, как поступают с нелегалами. Рассказы были преувеличены, но их было достаточно, чтобы отбить желание лишний вылезать из муравейника. — И нахера я с тобой поперся?! — буркнул Башмак, оглядываясь по сторонам. — Воздухом подышать захотелось… Идиот! Лучше бы за пару кредитов полежал на гамаке и в окошко позырил. — Успокойся, — я продвинулся на шаг вперед вместе с очередью. — Кефир сказал, что тут безопасно. — Ну хер знает. Башмак подвинулся за мной. Я расслышал, как о его ногу ударился ствол. — Ты что, ствол в руке держишь? — спросил я и мельком глянул на его оттопыренный плащ. — Если какой-нибудь мудак спросит у меня документы, я ему башку прострелю, — ответил Башмак и оттолкнул пацана, который слишком сильно напирал. — Не торопись! Останутся и для тебя жабьи кишки! — Ты бы из очереди свалил, — сказал я. — Тебя нету в списке. — Стремно мне тут. Сложно было не согласиться. Окраины Дарграда на самом деле выглядели странно. В отличие от нагромождений центра, они были одноэтажными и беспорядочными. Вместо прямых, как стрела, проспектов вились улочки. Нарушая правила параллельности и перпендикулярности, торчали дома. Выглядело так, как будто когда-то на окраине тоже стояли муравейники, но пришел разъяренный гигант и разрушил их. Разрушил и раскидал по округе. Башмак вышел из очереди и нашел себе уютное место на камне. С одной стороны его закрывал забор, с другой — куст. Энергия в его материи замедлилась. Ажиотаж на обучение к Сицину был огромным. И понятно почему. Все присутствующие обладали довольно специфическими навыками, раскрыть которые в конкурентном Дарграде было не так просто. Попасть на учебу к сильному, а главное известному алхимику хотели многие. Это решало проблемы неопределенного будущего. В куче нас стояло около тридцати человек, и ещё столько же тянулись полоской к столу регистрации. Но и это не всё. По правую руку, вне очереди, стояли ещё пятнадцать человек — те, кто уже отметился в списках и теперь ждал очереди на вход в бетонную будку. Заходили внутрь редко. Это наводило на мысли, что провести здесь придется ни один час. По очереди гуляли слухи. Кто-то пришел на отбор не в первый раз. Ребята спешили узнать у бывалого, что их ждет в доме. Бывалый отвечал скудно, наслаждаясь суетой вокруг себя. В какой-то момент я подумал, что стоять в очереди с зелеными юнцами, которые не только о слойности ничего не слышали, но и вряд ли знают больше двух-трех уникальных рецептов, — это непозволительно для меня. К сожалению, я не мог завить, что я одаренный на стадии Познания, чтобы меня пустили без очереди. Пришлось действовать по старинке. Нашел сговорчивого парня в первых рядах и купил у него очередь за сотню кредитов. Минус пара купюр — плюс пара лишних часов жизни. Пацан, что сидел за столом регистрации, один из помощников Сицина, встрепенулся, когда услышал моё имя. Пролистал список, чиркнул ручкой и отправил меня в зал ожидания, так и не подняв глаза. Через полчаса ожидания в дополнительной очереди я вошел внутрь. Небольшое прямоугольное помещение с голыми стенами, шершавым бетонным полом и спектром химических запахов. Помещение напоминало какое-то заброшенное здание, но очищенное от мусора. Такие обычно используют для игры в пейнтбол. Посредине в ряд стояли пять столов, за ними — ещё один. Будто на чемпионате по шахматам, за каждым столом сидели по два человека друг напротив друга. Ближе ко мне — испытуемые, напротив — испытатели. — Второй стол! — сказал мужик и показал пальцем на свободный стул. Приближаясь к ряду столов, я увидел, что шестой стол, стоящий в отдалении, тоже пустует. Лицом ко мне там сидел какой-то надменный мужик. Со скуки смотрел в потолок и крутил четки. Стул для его оппонента был задвинут. Похоже, сегодня никто из наших там ещё не сидел. Испытуемые валились на первом этапе и не давали пацану показать свое мастерство. — Здравствуйте! — я сел за стол и увидел перед собой ровесника. Как и всех помощников Сицина, его отличала татуировка с непонятными символами на кисти. — Первый раз? — спросил он. — Да, — ответил я и посмотрел на стол. Между нами стоял чан на квадратной подставке. По бокам от которого располагались выемки, заполненные ингредиентами. — Это реактивный чан, — сказал помощник. — Внутри находится нейтральное химическое вещество. В бадье перед нами бултыхалась темно-синяя жижа. Литров двадцать, не меньше. Находилось в состоянии полного покоя. В ней отражался шершавый потолок. — Твоя задача — закрасить большую часть чана желтым цветом, моя — красным. Для этого ты используешь свои ингредиенты, а я — свои, — помощник провел в воздухе рукой над моими порошками и своими. — Ходим по очереди. Ты начинаешь первым. Если твоего цвета не останется в чане — ты проиграл. Если через десять ходов моего цвета будет больше твоего — ты тоже проиграл. Если наоборот — проиграл я. Понятно? — Да. Погнали! — я зачерпнул первый попавшихся ингредиент и плюхнул в чан на своей половине. Всё понятно! Жидкость в чане была чем-то наподобие… как будто чан был наполнен средством для мытья посуды, а я добавил в него каплю жира. Мой порошок растворился и образовал желтые пятна, которые синяя жижа окружила и принялась душить со всех сторон. Во дела! Сперва мой ингредиент занял приличную площадь на поверхности, но уже через несколько секунд сжался до двух отдельных кружочков, размером с вишню каждый. Противник вздохнул с долей сожаления и зачерпнул свой ингредиент. Не стесняясь, он высыпал порошок прям поверх моих вишен. Синева расступилась. Красный порошок какое-то время падал на дно, но в падении растворился и всплыл кровавыми кругами, будто под водой кого-то разделали. Не успел я моргнуть, как один мой желтый круг исчез в красной луже, а второй сжался и… Делаю глубокий вдох. В кровь попадает адреналин, он же сигнализирует материи, что пора врубаться на полную. Звенья интеллекта и восприятия подсвечиваются, будто лампочки во время скачка напряжения. Проходит полсекунды. Я считываю состав каждого из ингредиентов у себя на доске. Ещё полсекунды уходит на анализ и принятие решения. Взмах кистью, и на синюю поверхность сыпется желтый порошок. Увидев мой ход, помощник поправился в стуле и занервничал. Решение ему нужно было принять быстро, потому что желтая клякса неконтролируемо расползалась. Он зачерпнул ковшиком красные кристаллы, похожие на крупную соль, и высыпал в центр моей кляксы. — Хочешь поиграть, — улыбнулся я. — Ну давай поиграем! В давящей тишине мои слова прозвучали слишком радостно. Помощники и игроки уставились на меня. Я не придал этому значения. Игра понравилась. Игра заинтересовала. Пока они пялились, я придумал феноменальный ход! Красные кристаллы растворились и с горем пополам отбили половину моей кляксы. В центр красно-желтого коктейля я добавил щепоточку правильной желтизны и сложил руки на груди. На первый взгляд ничего не поменялось. Разве что в центре образовалось небольшое бурление. Со дна поднимались пузыри, высвечивая на поверхности поочередно то красные, то желтые цвета. Это продолжалось несколько секунд, пока красный не исчез, оставив веселиться в джакузи мой желтый. Дальше началось самое интересное. Какой бы ход не предпринял противник, он ничего не мог изменить. Бурлящий гейзер желтизны образовывался из превалирующего синего на запущенной реакции между желтым и красным. Выглядело это так, будто я пробил в дне дыру с подземным источником желтого. Тот безудержно пер наверх, всё больше и больше расползаясь по поверхности. — Что-то не то…, — выдавил помощник и показал в гейзер пальцем. Никто не обратил на него внимания. Каждый был занят своим столом. И только шестой помощник за пустым столом, немного склонил голову. Какие бы ингредиенты противник не сыпал в чан, это лишь отодвигало время его поражения. Он раскрашивал свободное пространство на синей воде красными кляксами, но жёлтое цунами неоспоримо расползалось по поверхности. Гейзер создавал крошечные волны, но на ровной глади жидкости и их было достаточно, чтобы разбить оборону красных, придавить их к стенке и смешать с желтизной. Правила состязания обязывали меня делать ходы, и я от балды подсыпал на свою половину порошок, наблюдая взаимодействие, реакции, степень растворения, объем получившейся краски. Помощник, который в начале игры выглядел сосредоточенным и спокойным, теперь походил на пожарника с парочкой ведер воды против горящего торфяника. Он плескал красные кляксы, но разрастающийся жар невозможно было остановить. Противник сделал ещё несколько ходов, а потом замер с ковшиком в руке, глядя в однородно желтую поверхность чана. — Что дальше? — весело спросил я, протягивая оппоненту руку. Помощнику Сицина мой жест показался неуместным. Он опустил руки и мотнул головой за спину: — Прошедшие основной этап проверки сражаются с Глиной.