К закату на землю опустился тяжелый туман, скрыв весь мир вокруг. Со спины исполинской тихоходки мгла внизу представлялась Зии предательским, коварным морем, а ее «лошадка» – верным кораблем под названием «Могучий Отто». И даже в этом сгустившемся мраке она все еще различала катящуюся рядом с ними Матр, поскольку ее силуэт подсвечивался омниподом. – Мы приближаемся, – тихо выговорил Ровендер. – Чуешь запах озера? Зиа глубоко вдохнула. В воздухе чувствовался какой-то влажный и минеральный привкус. Не похоже ни на один другой запах, с которым она прежде встречалась. Разве что он слабо напоминал аромат только что политых растений в теплице ее Убежища. – Посмотри туда. – Ровендер махнул рукой вперед. – Видишь его? Зиа прищурилась в сумерках, вглядываясь в сторону, куда указывал ее проводник. Ей еле-еле удалось рассмотреть чуть заметный проблеск огней где-то вдали. Грозовые облака, собиравшиеся весь день, нависли над ними огромной тяжелой массой. Время от времени в небе змеились молнии, однако до озера не доходили. – Омнипод определил, что в колонии, к которой мы приближаемся, довольно большое количество форм жизни, – объявила Матр. – Вы уверены, что там мы будем в безопасности, мистер Китт? – Да, – ответил Ровендер. – Я много раз бывал в этой деревне. Местные жители, альционы, дружелюбны, им можно доверять. Они живут только дарами воды. – И здесь мы сумеем что-то разузнать насчет других представителей человеческой расы? – спросила Матр. – Как знать, Мать-Робот, – ответил Ровендер. – Разные путники порой проходят через эти места, так что, может статься, что-то и услышите. Я познакомлю вас с одним моим другом, вдруг он поможет. Запах озера становился все отчетливее, Зиа и компания приближались к его ветреным берегам. Шум прибоя ей случалось слышать и раньше – в голографических симуляциях. Но теперь, когда ее уши по-настоящему воспринимали, как вода ласкает берег, ей не терпелось увидеть все своими глазами. Внезапно Отто остановился, а Ровендер собрал свои вещи и начал сползать с громадного зверя. – Прибыли. Зиа тоже схватила сумку и скатилась по боку Отто, приземлившись на галечный пляж. Темная вода закручивалась вокруг ее кедботов с резиновой подошвой. Холодный бриз нес далекие крики вертиплавников, наполнявшие ночное небо. Зиа всматривалась в большое озеро перед ней. Темная, покрытая рябью гладь воды простиралась так далеко, что сливалась с туманом на горизонте. Высоко вверху сверкнула молния, и Зиа успела увидеть не слишком сильно возвышающий над водой остров и нечто вроде огромных башен на нем. Матр неподвижно и молча стояла лицом к озеру, под его ветреным дыханием. На затылке у нее мигала маленькая лампочка. Зиа подошла к ней. – Прямо не верится, настоящее озеро, – произнесла девочка, взяв в свою ладонь одну из теплых рук робота. – Оно просто огромное. Я даже представить себе не могла, что мы такое увидим. А Матр вдруг ответила стихами: Наш вольный дух вьет вольный свой полет Над радостною ширью синих вод[3]. Зиа удивленно посмотрела на нее. Матр погладила девочку по щеке силиконовыми пальцами. – Мост в Лакус совсем рядом. Мы готовы? – Ровендер зажег фонарь, свисающий с рюкзака, и подошел к Зии и Матр, шагая по плещущимся прибрежным волнам. – Зиа Девять, ты должна отправить Отто восвояси. – С чего это? – заартачилась Зиа. – Нет! Ровендер присел на корточки, глядя Зии в глаза. – Он не может пойти туда, куда мы направляемся. – Но он мой друг… как и ты. – Я понимаю, – сказал Ровендер и снял шляпу. – Однако среди своего стада он в безопасности, и ему не страшны такие, как Бестиил. Отто должен уйти. Тогда Зиа согласно кивнула и побрела по краю воды к Отто. Он поднял свою массивную голову и, увидев девочку, радостно затрубил. «Малышка. Защитить». Зиа прислонилась лбом к его лбу. «Я в безопасности благодаря тебе, – мысленно передала она. – Тебе надо идти и разыскать свое стадо, чтобы ты тоже был в безопасности». «Нет. Другие. Здесь». «Ты очень помог всем нам, – ответила Зиа. Она подавила подступавшие слезы. – Я буду скучать, но тебе надо найти таких же, как ты. Я тоже буду искать таких, как я». «Малышка. Безопасно?» Зиа уставилась на бескрайнюю гладь воды. Чернильная колышущаяся поверхность проглатывала отражения деревенских огней. Девочка бросила взгляд на Матр, которая задавала Ровендеру все новые вопросы о Лакусе. Тот словно чуточку беспокоился, даже как будто нервничал. Он достал из рюкзака какую-то ветхую истрепанную тряпку. «Я здесь в безопасности?» – спросила она Отто. «Не. Уверен». «Тогда ты можешь немного задержаться? – мысленно попросила Зиа. – Спрячься. Если ты мне понадобишься, я позову». «Малышка. Защитить». «И я тебя буду защищать». Зиа громко всхлипнула и направилась к товарищам. – Отто сказал, он отдохнет здесь ночью. И уйдет на рассвете, – сообщила она хмуро. – Хорошо. Отто очень сильно помог. Пожалуйста, передай ему мое глубочайшее уважение, – сказал Ровендер и вручил Зии и Матр по такому же куску материи. – Завернитесь в это. – Зачем? – спросила Матр, взяв ткань. – Как я говорил, здесь иногда проходят путники, – объяснил Ровендер, – но, пока мы не выясним, не заявился ли сюда и Бестиил тоже, лучше вас укрыть. Он набросил на себя свободный плащ и накинул на голову широкий капюшон. – Что ж, ладно, – согласилась Матр. Зиа помогла ей завернуться в грубую ткань, и потом обмотала себя. Тогда Ровендер ткнул посохом куда-то во тьму и сказал: – Хорошо. Нам туда. Зиа и Матр последовали за своим долговязым проводником вдоль берега к широкому подвесному пешеходному мосту. Когда они ступили на него, Зиа вдруг увидела, что поселение вовсе не на острове, а каким-то образом подвешено над озером. В небе плясали молнии. В их свете Зиа, оглянувшись, увидела, как Отто входит в воду и бесшумно соскальзывает под укрытую туманом поверхность воды. Где-то вдали громыхнуло. Зию слегка мутило, у нее выступал холодный пот, голова кружилась. Они шли по мосту – уже где-то посередине, и здесь дымка местами рассеивалась, обнажая немыслимый простор этого внутреннего моря. Девочка крепко держала за руку Матр и ощущала, как стягиваются волокна климаткани в ее тунике, согревая ее в холодном соленом воздухе. Зиа с изумлением увидела впереди высокую башню в форме чаши. При ближайшем рассмотрении оказалось, что она состоит из маленьких шарообразных хижин, беспорядочно нагроможденных друг на друга. Вся эта конструкция держалась высоко над водой на грандиозном основании вроде колонны шириной больше, чем все ее Убежище. Бесчисленные подвесные мостики, наподобие того, по которому шли они, отходили во все стороны и соединяли сооружение с другими подобными башнями. Вертиплавники сидели во всех углах и закоулках. Даже при столь тусклом освещении Зиа разглядела, что стены «домов» покрыты засохшим птичьим пометом. С того места, где они шли, Зиа насчитала всего пять башен, но в плотном тумане могли скрываться и другие – трудно сказать наверняка. Матр притянула ее поближе. Они шагали вслед за Ровендером. В ночном небе раздавались раскаты грома. Глядя на все широко раскрытыми глазами, Зиа Девять сунула свободную руку во внутренний карман жилета. Нащупав знакомую плоскую поверхность, она погладила УдивЛу пальцами и загадала желание. Конец части II Часть III Глава 22 Лакус На входе в деревню Лакус Зию и ее спутников встретила большая конструкция из брякающих друг о друга ракушек – этакие колокольчики «музыки ветра». Над висячими мостками крепко стояла арка, сложенная из плавника[4], весел и всякой всячины, принесенной прибоем. Под холодным бризом с озера Конкорс раскачивались и мигали собранные в гроздья круглые фонарики. – Теперь найдем местечко, где переночевать, – обратился Ровендер к Зии и Матр. Он остановился и натянул накидки им на головы – получились импровизированные капюшоны. – Лучше, чтобы вы были как можно более неприметными, пока мы не выясним, не заявился ли сюда Бестиил. – Надеюсь, что нет, – высказалась Матр. – Этот налетчик и без того причинил нам достаточно вреда. Ровендер повел их по круговой неровной дорожке, огибающей по периметру первую гигантскую колонну. По другую сторону колонны они повстречали группу длинноногих и длинноруких местных жителей, неотрывно таращившихся в темные глубины озера. В целом, очертаниями тела они напоминали Ровендера, только помельче, и руки-ноги у них были совсем тонкие и очень длинные, как у аистов и цапель, которых Зиа знала по голографическим картинкам. На клиновидных головах и вокруг больших рыжеватых глаз виднелись яркие отметины. Один из местных держал в руке связку тонких веревок. Зиа проследила взглядом: они заканчивались петлями на шеях выводка вертиплавников. Девочка вытащила было омнипод, но Ровендер потянул ее руку вниз и одернул: – Нет, нет, нет, Зиа. Мы здесь инкогнито, помнишь? Убери его покамест. Местные замерли, глядя на приближающуюся троицу. Проходя мимо них, Ровендер кивнул.