– Что это ты делаешь? – Ровендер отковыривал болячку с натертой веревкой ноги. Зиа покосилась на него и ответила: – Кое-что. Увидишь. Ровендер устремил взгляд на горизонт, за который постепенно уходило скрытое в мареве солнце. Облака грудились и сходились в один грозовой фронт над большим, но некогда пересохшим озером. – Вечером может пойти дождь, – сказал проводник. – Я по запаху чую, как меняется воздух. – Правда? – Зиа проследила за его взглядом и тоже уставилась на серые тучи. – Я бы хотела почувствовать, каково это, когда дождь на самом деле льет с неба. Ровендер изумленно вытаращился на нее: – Почувствовать… дождь? А разве у тебя такого не было? – Нет, – покачала головой Зиа. – Я же выросла под землей. Откуда там дождь? – Ты можешь доставать воду из воздуха и при этом никогда не чувствовала дождя. Невероятно. Зиа закончила плести косичку и распушила кончики тесьмы. Она замерла, а потом достала из сумки маленькие лазерные маникюрные кусачки. – Знаю, это очень странно. Но в сущности, разве это не похоже на то, как ты стоишь под душем? – Нет. Впрочем, думаю, для тебя этот опыт будет очищающим во многих смыслах. – Ровендер вытащил горсть бобов и принялся за еду. Зиа поднесла кусачки к лицу и захватила свободной рукой часть волос. Быстрым движением она отсекла одну из своих тонких косичек. Вернув кусачки на место, она расплела отрезанную косу. – Что же ты мастеришь? – снова полюбопытствовал Ровендер. Зиа вплела волосы в свою самодельную тесьму. – Говорю же, увидишь, – отмахнулась она и сменила тему: – Ну скажите мне, мистер Китт, чем вы собираетесь заняться, когда мы доберемся до Лакуса? Ровендер сплюнул шелуху через плечо. – Я покажу тебе, где снять хорошую комнату, а еще провожу к парому, который доставит тебя через озеро в Солас. Сам я, скорее всего, отправлюсь дальше на север, вдоль берега, – эту область мне еще предстоит изучить. – Почему бы тебе не остаться с нами? – Зиа не отрывала взгляда от плетения. – До сих пор ты очень сильно нам помогал, и, несмотря на мое умение добывать воду с небес, мы бы тут совершенно потерялись и растерялись без тебя. Ровендер усмехнулся и перевел взгляд на далекие тучи. – Нет, Зиа Девять. Я должен идти дальше. Продолжать искать. – Искать что? – Зиа перестала плести. – Что-то в городе, куда мы идем? – Нет, не в нем – повсюду. Я ищу утешения. – Ровендер прикрыл глаза. Его лицо исказила боль. – Когда умерла моя подруга, я не мог больше оставаться в своей деревне. Я больше нигде не мог оставаться долго. – Он поднял веки и заморгал, прогоняя воспоминание. – Так что я собрал наши пожитки и ушел. Он похлопал по набитому рюкзаку. Всевозможные прицепленные к нему штучки звякнули в унисон. Ровендер открыл один из карманов и достал оттуда какое-то украшение. Зии показалось, что это своего рода ожерелье, сделанное из ракушек и самоцветов. Ее проводник задумчиво разглядывал вещицу, крутя ее в мозолистых руках. – Красивое, – сказала Зиа. – И моя спутница была красивая, – откликнулся Ровендер и сунул ожерелье обратно в рюкзак. – В общем, ты ушел… чтобы пойти куда? – не унималась Зиа. – Куда глаза глядят. – И Ровендер посмотрел на горизонт. Отто остановился, принялся переминаться с ноги на ногу и издал низкий рык. – Мистер Китт! – Матр оторвалась от омнипода и махнула в сторону Блуждающего леса. – Что там? Над верхушками деревьев парила какая-то большая птица, издавая негромкое гудение. – Шииса! Бестиил! – выругался Ровендер и, схватив подзорную трубу, болтавшуюся на рюкзаке, уставился в окуляр. – Прочесывает лес на своем глайдере. Гигантский водяной медведь издал еще один низкий ухающий звук. – Нужно спрятаться! – Ровендер опустил трубу. – В лесу ему будет трудно нас найти. – Отто, давай к деревьям, – вслух сказала Зиа. «И спрячь нас как можно скорее», – мысленно добавила она своей лошадке. Отто развернулся и затопал к кромке леса, на этот раз издав непривычный скрипучий звук – вроде того, что получается, если потереть одну ветку о другую. – Он не успеет, – сказал Ровендер, схватившись за свой рюкзак. – Мы должны бежать. – Подожди! Отто сможет. – Зиа напряженно следила за Бестиилом. Охотник покружил над лесом, а потом устремился к ним. – Не знаю, что у Отто на уме, но лучше скажи ему, Зиа, чтобы он не прыгал, – нервничал Ровендер. – Не то Бестиил точно нас увидит. Матр, катясь на полной скорости рядом с ними, заговорила сквозь шум собственного мотора: – Мистер Китт, Зиа, что такое? Несколько больших ходячих деревьев отделились от леса и заковыляли по равнине прямо к девочке и ее спутникам. Ровендер ответил: – Понятия не имею. Зиа, что происходит? «Спасти. Укрыть. Безопасно». – Не бойтесь, – сказала Зиа. – Они идут нам на помощь. В считаные секунды деревья окружили всю компанию. И уже под плотной зеленой завесой препроводили путешественников в гущу леса. Где-то над их головами закружил глайдер Бестиила. Все напряглись. – Оиих, – негромко выдохнул Ровендер, задрав голову и всматриваясь в густой покров над ними. – Такого я еще не видел. – Чего такого? – прошептала Зиа. – Смотри. – Ровендер показал рукой. – Он перевозит что-то очень объемное в грузовой сетке. Зиа сквозь листву искала взглядом глайдер, парящий над равниной. К крыльям машины крепилось множество мешков, а под корпусом внизу болталась внушительная сеть. – А вдруг он уходит из леса? И тоже направляется в Лакус? – вдруг озаботилась Зиа. – Не с таким грузом, – ответил Ровендер, глядя в трубу. – Он удаляется, – констатировала Матр, следившая за точкой радара на омниподе. – Пересекает дно озера и находится от нас на существенном расстоянии. Зиа и Ровендер посмотрели вниз на робота и заодно увидели, как Отто своим коротким клювом отрывает от ствола полоску лишайника и поедает ее. – И вот еще чего я никогда не видел. – Ровендер кивнул в сторону гигантской тихоходки. – В смысле? Что деревья и Отто друзья? – не поняла Зиа. – И, кроме того, вы с Отто – друзья. – Ровендер ткнул рукой в девочку. Зиа в недоумении нахмурилась. – Разве ты не понимаешь, Зиа Девять? – Ровендер обвел рукой окружающий их зеленый шатер. – Лес живой. И он защитил своего сородича. Того, кто был чист духом. Девочка хлопала глазами, пока до нее не дошло. – Меня? – Да. – Ровендер улыбнулся, обнажив зубы. – А теперь пойдем. Мы почти добрались до Лакуса. Глава 21 Туман