– Понятия не имела? Как вообще можно не знать о такой опасности? – опешил Ровендер. – Я тут в окрестностях уже с несколькими столкнулся. А ты говоришь, в этих окрестностях – твой дом. Зиа выключила омнипод и призналась: – Я… никогда не поднималась сюда, наверх. Вообще никогда. – Поднималась? – Ровендер вскинул голову и уставился на девочку. – В смысле, ты только что вылупилась? – Вылупилась? – Зиа удивленно подняла бровь. – Нет. Я не вылупилась только что. Я вообще не вылуплялась. Мне двенадцать лет. Я живу в подземном доме, в Убежище, – вроде того, где ты ночевал. – Невероятно, – отозвался Ровендер, потирая подбородок, заросший толстыми, похожими на усы волосками. Луна вновь выглянула из-за облаков и одарила мир потусторонней, тусклой улыбкой. Песчаного снайпера и след простыл. И тут снова заговорил Отто: «Ты. Дом. Пойдем». После чего ступил на равнину. «А как же песчаные чудовища? Туннельные кусаки?» – мысленно спросила Зиа. «Не обидят. Меня. Верхом». – Он хочет, чтобы мы ехали на нем, – сообщила Зиа Ровендеру. Она ухватилась за один из щитков брони и подтянулась. Поглядев сверху вниз на Ровендера, продолжила: – Говорит, песчаное чудовище ему не опасно. – Прям так и говорит? – Ровендер внимательно изучал гигантскую тихоходку, по-прежнему потирая подбородок. – Да, так и говорит. – Зии было невероятно лестно знать что-то, чего не знал Ровендер. Тот наконец кивнул и тоже взобрался на мощную спину тихоходки. – Ну ладно. Придется поверить тому, что он тебе говорит. Попроси его идти вдоль кромки леса, чтобы мы могли спрятаться в случае чего. Отто побрел вдоль крайней полосы деревьев, прямо по границе леса и равнины. Ровендер взял еще горсть бобов и закинул их в рот. – Знаешь, Зиа, а это отличная идея. Я устал, и ноге моей лучше сейчас побыть в покое. Однако не стоит терять бдительности – мало ли, появится Бестиил. – Бестиил? Он нас найдет? – Зиа вперилась глазами в темноту, гадая, что еще в ней таится, поджидая свою добычу. – Не исключено. – Ровендер выплюнул шелуху. – Дорсеанцы очень искусные охотники и следопыты. Твой дом хорошо защищен? Зиа уставилась на свои руки, освещенные бледным сиянием луны. Лак слез с ногтей почти полностью. Теперь под ними виднелась только въевшаяся грязь. – Наш дом? Нет. Он ворвался туда вчера ночью и все разгромил. Ровендер внимательно посмотрел на девочку, не переставая жевать. – «Наш»? С тобой еще кто-то живет? – Нет. Только Матр, она присматривает за мной. Но она робот. Не настоящая. – Что-то вроде этих картинок из света, которые показывает твой прибор? – Ровендер ткнул рукой в омнипод. – Нет, не голограмма. В смысле, она робот… ну, знаешь, не живая… не как ты и я. – Зиа слегка растерялась. – Понятно, – только и сказал Ровендер, продолжая глазеть на нее. Зиа уставилась в темноту, туда, где в лесной чаще притаилось ее Убежище. «Я вообще не знаю, существует ли оно еще, – подумала она. – Интересно, как там Матр. Ищет меня? Почему вообще обо мне заботился робот? А не другой человек?» Зию мучили вопросы: почему у нее не было практических занятий о том, как взаимодействовать с деревьями-птицеедами, гигантскими тихоходками и роющими норы песчаными чудовищами? Или с жуткими охотниками, если уж на то пошло. – Знаешь, – призналась она, – я надеялась, что в этих Убежищах живут такие же люди, как я. Много других людей. Но никого так и не встретила. Где они все? Ровендер наклонился поближе к девочке и сказал: – Зиа Девять, я странствовал во многих землях и видел множество чудных вещей. Но такого создания, как ты, мне видеть не доводилось. Зиа закрыла глаза. Больше всего на свете она хотела бы не слышать этих слов. Глава 13 Убежище – Мы уже близко, – провозгласил Ровендер, стоя с закрытыми глазами на спине Отто. Зиа смотрела, как он машет рукой перед носом, гоняя ночной воздух. – Чую запах гари, и это точно не сгоревшее животное или растение. Отсюда нам лучше пешком. И он подхватил свой рюкзак и слез с Отто. «Матр не животное и не растение… Надеюсь, с ней все в порядке», – думала Зиа, скатываясь на землю со спины исполинского зверя. Ей было чуть-чуть стыдно из-за того, как в недавнем разговоре она описала Матр новому другу. Включив омнипод, девочка запросила: – Это Зиа Девять. Проверь, пожалуйста, нет ли сообщений. – Приветствую, Зиа Девять. Сообщений для тебя нет – ни голосовых, ни каких других, – прочирикал прибор. «Я тут, – передал мысль Отто, – я жду». «Спасибо, Отто», – так же ответила Зиа и погладила его по голове. – Пойдем, пойдем, пойдем, – подгонял Зию Ровендер, подталкивая ее к загадочному лесу. – Нельзя рисковать, вдруг нас увидит Бестиил. Скорее всего, он вернется сюда. – Зачем ему возвращаться? – Зиа закрепила сумку на жилете. – Потому что он умный. – Ровендер взвалил на плечи рюкзак и поднял глаза в затянутое облаками полуночное небо. – Может статься, мы действуем именно так, как он рассчитывает. Впрочем, как знать. Но я настоятельно советую тебе забирать свою Мать-Робота и уносить ноги как можно скорее. Зиа поспешила за ним в лес, освещая дорогу мягким светом омнипода. – Она мне не мать. Просто заботится обо мне. – В таком случае, – хохотнул Ровендер, – она, наверное, все время занята по горло. Забот с тобой мало не покажется, Зиа Девять. – (Зиа надулась и ничего не ответила.) – Так расскажи мне, Зиа, – продолжил ее спутник, прокладывая извилистый путь между заросшими мхом толстыми стволами, – если эта робот не твоя мать, то что случилось с твоей матерью? С твоей семьей? – Сначала ты расскажи, – немного дерзко парировала девочка. Ровендер молчал. Они забирались все глубже в чащу. Сквозь шум их шагов до Зии доносилось бормотание и фырканье невидимых лесных обитателей. Наконец ее товарищ заговорил: – Моя спутница жизни, моя пара, сильно заболела – к нам в деревню пришел очень заразный недуг. – Он прочистил горло. – Она покинула этот мир, забрав с собой наше невылупившееся потомство. Зиа молчала, продолжая продираться за Ровендером через подлесок. «А я-то вообще никогда не болела толком, – подумала она. – И не знала, что болезнь может принести смерть». – Так как насчет тебя? – Ровендер остановился и оглянулся на девочку через плечо. – Если робот – не твоя мать, то что стало с твоей матерью? Зиа ответила, и голос ее прозвучал как одинокий колокольчик в шумном ночном оркестре: – Я никогда не знала ни матери, ни отца. У меня всегда была только Матр. Она вспоминала, как робот заталкивала ее в вентиляционную шахту – всего-то вчера вечером. Ровендер задержал взгляд на лице девочки, освещенном луной. – Тогда давай-ка найдем ее, хорошо? Зиа только согласно кивнула. Какое-то время они хранили молчание, углубляясь все дальше в чащу. Наконец Ровендер остановился. – Думаю, твой дом прямо перед нами, Зиа Девять. Откуда-то из ночного неба донеслось гудение. Над их головами промелькнула тень большой птицы. – Шииса! – прошипел Ровендер, отталкивая Зию в тень бродячего дерева. – Так и знал!