Но на самом деле все шло совсем не хорошо, и обе девушки это понимали. Бойцы короля не слушали, переминались с ноги на ногу, их больше занимали доспехи и оружие. – Его армия состоит из пиратов, троллей и наемников, – продолжал Тедрос. – Купленная лояльность не может идти ни в какое сравнение с вашей искренней преданностью нашему общему делу… Софи видела, что правители союзных королевств начали тихонько переговариваться друг с другом, прикрывая ладонями рты. Три ведьмы тоже перешептывались между собой, а крысы Анадиль играли мертвой бабочкой. Гиневра бросила на Агату нервный, встревоженный взгляд. – Король должен вдохновлять армию, Агги, а не утомлять своих воинов подробностями и прописными истинами, от которых только в сон клонит! – прошептала Софи, наклонившись к Агате. – Таким выступлением Тедди не заведет даже футбольную команду перед матчем на первенство школы. Он же должен зажечь их! Так, чтобы у них кровь в жилах закипела! Ведь именно эти ребята будут стоять сегодня ночью между нами и Змеем и только от них будет зависеть, умрем мы все или нет! Агата кусала ногти и уже не делала вид, будто все идет как надо. Стоящий впереди них гном протяжно, громко зевнул. А Тедрос продолжал говорить: – Поскольку мы установим магический барьер, ни один ским не сможет проникнуть через внешние ворота Камелота. Это означает, что самое мощное оружие, которым располагает армия Змея… – А что нам скажет Лев? – перебил его какой-то огр-великан из Кровавого ручья. Тедрос смолк на полуслове. Сотни солдат повернули головы в сторону и смотрели теперь на его рыцаря. Райен отступил немного назад, в тень. Софи видела, как Тедрос обвел взглядом правителей-союзников и солдат – все они хотели слушать не короля, а его рыцаря. На лицах многих воинов тускло блестели львиные маски, изображения Льва были видны повсюду – на татуировках, на футболках, куртках… По выражению лица Тедроса Софи догадалась, о чем он сейчас думает. Все эти люди хотели видеть его рыцаря. Судя по всему, солдатам не было до короля совершенно никакого дела. – Райен, – после недолгого молчания спросил Тедрос, – хочешь сказать что-нибудь? Толпа задвигалась, загудела, словно просыпаясь после сна. – Райен! Райен! Райен! – принялись скандировать «Сыны Льва». – Речь! Речь! – закричали, оглушительно засвистели остальные. Райен нахмурился, начал отмахиваться, но Агата поймала его за руку и крепко сжала ее. Глаза принцессы и рыцаря встретились. – Прошу тебя, – сказала Агата, – помоги ему. В тот же момент лицо Райена буквально преобразилось. – Как прикажете, миледи, – негромко сказал он. Глубоко вдохнув, рыцарь вышел на сцену, а король отошел назад, беспомощно ему улыбнувшись. Райен остановился и посмотрел со сцены в зал. Толпа притихла, но это была совсем другая тишина, не та, которой солдаты встретили появление короля. Новая тишина была наполнена мощной энергией. Стройный, смуглый юноша-рыцарь с волосами цвета меди несколько секунд постоял, собираясь с мыслями, затем негромко, спокойно заговорил: – Кто такой король? Для одних – декоративная фигура, символ государства. Для других – человек, сидящий на троне в своем недоступном замке и плетущий там паутину своих дел. Для многих король – это набитое спесью чучело, считающее себя пупом земли. Он гонит своих подданных сражаться за себя, любимого, и при этом ему совершенно нет никакого дела до жизни и смерти своих солдат, он не знает их чаяний, не чувствует их боли. Все это так, но только не для меня. Для меня король – это маяк, который освещает своим лучом путь своему королевству и помогает каждому жителю выбраться на свет из окружающей его тени. Король – это наша последняя надежда, к которой мы прибегаем, когда все на свете кажется для нас потерянным. Король – это мост, который соединяет нас всех, как бы далеки мы ни были друг от друга. Сегодня нам нужен король, который может взглянуть каждому из нас в глаза и дать понять, что мы идем в бой не ради его самого и не ради его королевства, но ради того, чтобы защитить свое будущее. Сегодня мы объединяем наши силы для победы над Змеем, который нападает на наши города, на наши семьи, трусливо пряча свое лицо и нагло попирая все установленные в нашем мире законы и правила. Это заставляет нас объединить сегодня силы Добра и Зла, чтобы мы смогли выдвинуть, поднять на своих плечах героя, который бросит вызов нашему общему врагу и уничтожит его. Нашего короля, который уничтожит отвратительного, скользкого маленького змееныша, посмевшего угрожать нам и объявить себя нашим королем. И сегодня король воздаст ему по заслугам! – Райен вскинул над головой сжатую в кулак руку и крикнул: – За короля Тедроса! – За короля Тедроса! – заревела толпа. Замелькали поднятые над головами мечи и копья, раздались воинственные крики, вновь зазвучали песни и кричалки. Тедрос молча потрясенно смотрел на Райена из тени кулис. С тем же выражением смотрела на Софи Агата. А у Софи щеки пылали от возбуждения. Она горделиво улыбнулась и сказала, подмигнув подруге: – Вот это, моя дорогая, я понимаю, речь! Когда до полуночи оставался всего час, группы Тедроса и Райена встретились вместе в столовой Синей башни за столом, на котором стоял простой ужин. Курица гриль, салат из капусты, отварной рис и шоколадное мороженое. Все сидевшие за столом были в вымытых и вычищенных Кико доспехах, с оружием, которое Хорт успел починить и привести в порядок. Сквозь окна столовой можно было увидеть огни – это горели костры, разведенные в полевых лагерях новой армии Камелота. Собранные там солдаты – тысяча с лишним человек – охраняли сломанный подъемный мост и внешние ворота. Тедрос поднялся со своего места. На его надраенной кольчуге играли отблески зажженных в столовой свечей, а к поясу были прикреплены ножны со старым мечом Ланселота. Все перестали жевать и приготовились слушать, что скажет король. – С минуты на минуту к нам прибудет профессор Доуви, которая установит магический барьер над внешними воротами Камелота. После этого скимы станут бессильны и Змей сможет пройти внутрь только в том случае, если его наемники преодолеют наши заслоны. Учитывая размеры и силу нашей армии, этого просто не может случиться, – начал Тедрос, пытаясь сохранять королевское достоинство, несмотря на недавний свой провал в Большом зале ратуши. – Теперь поговорим о ваших заданиях. Хорт, Беатриса, Рина и Кико: вы вместе с передовыми отрядами охраняете подходы к подъемному мосту. Эстер, Анадиль и Дот: вы патрулируете подвесной канатный мост и отвечаете за то, чтобы противник не смог им воспользоваться. Уильям и Богден: на вас бочонки с маслом на вершинах башен замка. Следите за боем и, если будет нужно, пустите их в дело. Райен и Софи: вы будете находиться во внутреннем дворе и защищать вход в замок. Агата и я на балконе охраняем Экскалибур. Всем понятно, где нужно быть и что делать? Тогда заканчивайте ужин и расходитесь по своим местам. Столовая ожила, застучали ножи и вилки, зазвенели тарелки. Софи положила себе половину куриной грудки, немного салата, потом, слегка поколебавшись, добавила на отдельную тарелочку чайную ложку мороженого. – Мороженое? Похоже, ты думаешь, что мы отправляемся на верную смерть, – заметил Тедрос, присаживаясь рядом с ней. На тарелке у него лежали три больших куска курицы и целая гора риса. – Это мы с тобой можем умереть, но только не Софи, – откликнулся Райен, который уже заканчивал ужин. – Я ни в коем случае не допущу, чтобы такое могло случиться с моей любимой девушкой. Даже если она пришлет сюда кучу маленьких психопаток, чтобы те преследовали меня и отвлекали от дела. – Что-что? – смутилась Софи. – Ладно, не прикидывайся. Я знаю, что ты просила Николь разузнать о моих бывших подружках, – сказал Райен. – Психованных. Софи озадаченно посмотрела на Тедроса. – Не смотри на меня так. Я тоже это слышал, – подтвердил король. И тут Софи вспомнила слова, которые сказал ей Тедрос, когда они были еще на корабле: «Райен мой рыцарь… не надо искать изъяны или рыться в его грязном белье…» – Лично мне Николь ничего про твоих чокнутых подружек не говорила, – надула губки Софи и с притворной строгостью добавила: – Но если они все-таки были, ты лучше сразу колись, пока я не стала леди рыцаря. – Леди рыцаря, – разочарованно потянул Райен. Он подцепил кончиком пальца немного мороженого с тарелочки Софи, отправил его в рот и вдумчиво покатал языком. – Какое жуткое падение с высот королевы Зла! – Значит, тебе придется постараться, чтобы я чувствовала себя как королева, – беззаботно парировала Софи. – Ну что ж, у меня есть кое-какие мысли на этот счет, – улыбнулся Райен и мазнул мороженым по кончику носа Софи. – Он никогда за словом в карман не лезет, правда? – сказала Софи, обращаясь к Тедросу. – А то я не знаю, – скучным тоном откликнулся Тедрос. – Сделал из меня клоуна на глазах у всей армии. – А я считаю, что он, наоборот, спас тебя и дело, за которое ты сражаешься, – возразила Агата, присоединившаяся к ним с целой горой мороженого на своей тарелке. – Согласен, – выдавил улыбку Тедрос. – Потому и поручил ему охранять вход в замок. Даже если Змей сумеет прорваться сквозь первую линию нашей обороны, Райен его остановит, я знаю. До тех пор, пока я не приду и не убью его сам. Райен обещал мне это. – Я дал слово, – твердо заверил Райен. Двое парней продолжили разговор, а Агата тем временем отвела Софи в сторонку и спросила: – А что случилось с Дот? Софи оглянулась на Дот, которая сидела в уголке одна, вдали от Эстер и Анадиль, и с мрачным видом превращала лежащее на ее тарелке мороженое в шоколадный холм. – Она утверждает, что Эстер и Ани приняли добровольцем пирата, но мне в это не верится. Я же знаю, какие они осторожные. Подозревают всегда всех и во всем, – сказала Софи. – После той истории с ее отцом и Кеем ей ужасно хочется доказать всем, что она тоже способна приносить пользу. – Пойду-ка поговорю с ней сама, – вздохнула Агата. Когда ее подруга ушла, Софи услышала разговор Тедроса и Райена. – Где твоя мать? – спросил Райен. – Встречает Доуви у внешних ворот, – ответил Тедрос. – Вместе с ней туда же вышли правители соседних королевств. Они хотят сражаться вместе со своими солдатами. Я по-прежнему считаю, что и мы с тобой должны поступить точно так же, вместо того чтобы торчать в замке. – А если Змей прорвет оборону наших солдат, что тогда? – сказал Райен. – Не прорвет. Не сможет, – уверенно возразил Тедрос. – В его армии воюют продажные наемники. А наши солдаты сражаются по велению сердца. – Все равно мы с тобой должны защищать замок и Экскалибур. Мы последний рубеж обороны Камелота, – настаивал Райен. Тедрос посмотрел на него и отвел взгляд в сторону: – Странно, что король мнению своего рыцаря доверяет больше, чем своему собственному.