Софи, Эстер, Анадиль, Дот, Беатриса и Рина дружно кивнули и в один голос откликнулись: – Готовы! Ворота открылись. Набор добровольцев начался. Процедура была достаточно простой. Райен вместе с Беатрисой и Риной взял на себя проверку всегдашников. Софи вместе с Эстер и Анадиль занялись никогдашниками. Каждого кандидата просили ответить на три вопроса: 1. Ты считаешь, что Камелот – лидер Бескрайних лесов? 2. Ты считаешь, что Тедрос – хороший король? 3. Готов ли ты умереть за Камелот и короля Тедроса? Если доброволец утвердительно отвечал на эти вопросы, он успешно проходил тест, и его направляли к Дот, которая ставила новому бойцу метку своим светящимся пальцем и посылала в расположенную на территории парка городскую ратушу получать доспехи и оружие. Если кандидат проваливал тест, его разворачивали и отсылали назад домой. Поначалу дело двигалось довольно медленно. Задержка произошла по вине правителей союзных королевств, спустившихся из замка по склону холма, чтобы лично встретиться со Львом. Они прибыли в каретах, на верблюдах, на слонах, волшебных коврах-самолетах, а замыкала эту кавалькаду Гиневра. Софи, разумеется, была в полном восторге от этого импровизированного саммита, старалась не отходить от Райена, с улыбкой приветствовала королей и королев, таяла от удовольствия и сама чувствовала себя королевой, когда монархи – всегдашники и никогдашники – целовали ей руку и делали комплименты по поводу ее брючного костюма. («Если бы я знала, что мне предстоит встреча на таком высоком уровне, я, конечно же, постаралась бы надеть что-нибудь более подходящее!» – шептала она.) Правители союзных королевств один за другим вручали Райену свои государственные награды: почетную медаль от Фоксвуда, украшенные перламутром золотые наручные часы от Малабарских холмов, украшенный крупным рубином кинжал от Рейвенбоу, усыпанный бриллиантами монокль от Стеклянной горы… – Мы поставили Тедросу и его матери условие, что командовать армией должны именно вы, – негромко, так, чтобы его не услышала Гиневра, сказал Райену король Жан-Жоли. – Мы знаем, что только в этом случае победа будет на нашей стороне. – Вы показали себя настоящим лидером, – доверительно добавил стоящий рядом с ними Ледяной Великан из Ледяных равнин. – Только под вашим руководством мы можем чувствовать себя спокойно и уверенно. – У вас такое мужественное лицо. Вам самой судьбой предназначено стать великим героем, – восхищенно добавила императрица королевства Путси, глядя на его мощную, туго облепленную тонкой промокшей рубашкой грудь. Райен вежливо, но сдержанно благодарил всех, и по всему было видно, что ему не терпится вернуться к своей работе. Даже Гиневра поначалу поддалась общему настроению и не переставала благодарить Райена за то, что он спас жизнь ее сыну в Ноттингеме. Правда, спустя какое-то время вспомнила, чем должен сейчас заниматься Райен, и увела высоких гостей в ратушу – дескать, чтобы проверить, прибыло ли из их королевств обещанное оружие и доспехи. Но только Райен и его команда попытались продолжить свою работу, как верхом на лошади прискакала Агата, остановилась и нервно оглядела толпу из-под низко надвинутого на лицо капюшона. – Агги, это замечательно, правда? – пропела Софи, помогая Агате слезть с лошади. – Они любят его! – Похоже, тебя они тоже любят, – натянутым тоном заметила Агата, прислушиваясь к кричалкам, в которых до бесконечности повторялось имя Софи. – Кто бы мог подумать, что приехавшую в Камелот декана школы Зла будет ожидать такой прием? – согласилась Софи, восхищенно хлопая своими длинными ресницами. – В школе все совсем не так. В школе студенты день и ночь ломятся в мой кабинет – но только для того, чтобы пожаловаться на несправедливо, по их мнению, поставленную оценку, или выпросить освобождение от занятий под видом болезни (почти всегда вымышленной), или с другими глупыми пустяками. Мои студенты относятся ко мне как к горничной, экскурсоводу или еще какой-нибудь прислуге, и никто никогда не скажет, как он счастлив оттого, что вот так запросто общается с прославленной героиней знаменитой на все Леса сказки! Никто! А здесь… здесь совсем другое дело! Нет, ты только посмотри на них, ты только посмотри! – Она обратила внимание на выражение лица Агаты и, истолковав его по-своему, продолжила: – Ну что ты надулась, дорогая? Не должен же весь мир вращаться только вокруг тебя и Тедди. Свою долю внимания и восхищения ты еще получишь во время свадьбы. – Меня заботит не внимание толпы, Софи, – ровным, лишенным интонаций голосом ответила Агата. – Я боюсь, как бы Тедроса не постигла участь Ланселота. Софи моментально перестала улыбаться. – Я это знаю, Агги, – сердечно сказала она. – Я тоже за него волнуюсь. И мы стараемся изо всех сил, чтобы защитить его. И Софи вернулась к опросу добровольцев, но никак не могла войти в рабочий ритм, чувствуя на себе пристальный взгляд лучшей подруги. Впрочем, Агата вскоре уехала, после чего Софи с огромным облегчением вздохнула, но тут же услышала знакомый голос: – Знаешь, а ведь она права. Софи повернулась, чтобы посмотреть на стоящего неподалеку от нее Райена. – Рыцарь не должен затмевать собой своего короля, – продолжил он. – Ой, прошу тебя, – отмахнулась от него Софи. – Всем известно, что вы с Тедросом одна команда, так что твоя популярность нисколечко против него не играет. – Нет, ты не понимаешь. Народ никогда так не приветствовал Ланселота, когда рядом был Артур. С этими словами Райен вернулся к своей работе. Софи поправила упавшую ей на лоб, тяжелую от дождя прядь волос. Да, пожалуй, ее рыцарь прав. И без того всегда болезненное самолюбие Тедроса было особенно сильно задето в последние шесть месяцев. Понимает ли это Агата? Конечно, понимает, но никогда этого не скажет. Агги безусловно до мозга костей честная девушка – и не глупая. Она готовится стать хорошей королевой, а хорошая королева, как и всякая хорошая жена, должна в трудную минуту поддерживать своего мужа, а не усиливать его сомнения и неуверенность в себе. Но Агата пока не королева, и умение беречь мужское самолюбие… Если откровенно, это не самая сильная ее сторона. Впрочем, сейчас у Софи не было времени анализировать личную жизнь Агаты. Нужно было работать. Работа оказалась гораздо труднее, чем можно было ожидать. Особенно ясно Софи поняла это, когда перед ней и ведьмами появился очередной никогдашник, подозрительного вида гном. – Ты считаешь, что Тедрос хороший король? – спросила его Софи. – Такой же хороший, как его покойный папаша, – неожиданно для его роста басовитым голосом ответил гном. – Но Артур был хорошим королем? – уточнила Анадиль. – Примерно таким хорошим, насколько можно было ожидать, – заковыристо ответил гном. – И все-таки насколько хорошим? – продолжала допытываться Эстер. – Это зависит от того, что понимать под словом «хороший», – парировал гном. Штамп ему на руку не поставили. Впрочем, такие «собеседования» случались не часто – как правило, о Тедросе разговор вообще не заходил. Выглядело это примерно так: Софи: Ты считаешь, что Камелот – лидер Бескрайних лесов? Доброволец-никогдашник: Я верю, что лидер всех Лесов – Лев. Если он сейчас в Камелоте – тогда согласен, тогда Камелот лидер всех Лесов. Или: Эстер: Ты считаешь Тедроса хорошим королем? Доброволец-никогдашник: До того как он объединился со Львом – нет, не считал. Или: Анадиль: Ты готов умереть, чтобы защитить короля Тедроса? Доброволец-никогдашник: Тедрос? Ничего о нем не слышал. Я пришел сюда ради Льва. Софи улучила минутку, чтобы посмотреть, как идут дела в группе Райена. – Значит, ты клянешься в своей верности королю Тедросу? – спросила Беатриса у нимфы двухметрового роста с ярко-розовыми губами. – Я клянусь в моей верности Льву, – беззаботно откликнулась нимфа. – Но в своей верности Тедросу ты тоже клянешься? – уточнил Райен. – Ровно настолько, насколько в своей верности Тедросу клянется Лев, – уклончиво ответила нимфа. – Но Лев – это я, – напомнил Райен. – Тогда сам и отвечай на этот вопрос, зачем же меня о верности Тедросу спрашивать? – пожала плечами нимфа. Райен со вздохом закатил глаза, но Беатриса тем не менее дала нимфе «добро». – Будем считать, что она достаточно преданная, – пробормотала Беатриса и все так же негромко добавила: – А если мы будем принимать только ярых сторонников Тедроса, то я больше во всем этом не участвую. Софи отлучилась в ратушу в туалет, а когда вернулась, ее ведьмы яростно переругивались друг с другом. – В чем дело? – спросила Софи. – Ани и Эстер пропустили в армию пирата! – ответила Дот. – Ничего подобного, – резко возразила Эстер. – Ты что, думаешь, мы с Ани не знаем, как нужно проводить тест на лояльность? Да мы только этим и занимались: целых полгода проводили собеседования с кандидатами на должность Директора школы. Или ты забыла об этом? – Ничего я не забыла! – снова сорвалась на крик Дот. – Между прочим, я тоже в тех собеседованиях принимала участие, если ты помнишь. Но вы пропустили пирата! Прямо у меня на глазах! Я видела его лицо – и узнала. Это был Уэсли, загорелый такой из Жан-Жоли. У него еще от загара кожа на лбу шелушится… – У тебя просто крыша поехала после того, что произошло с Кеем, – проворчала Анадиль. – Но я видела его! – завопила Дот, обращаясь к Софи. – Клянусь! – Я только что вернулась из ратуши, – развела руками Софи. – Поэтому никакого загорелого пирата не видела…