– Нет ничего важнее внешнего вида, – наставительно откликнулась Софи, разглаживая на себе деловой синий брючный костюм, который она выбрала для предстоящих сегодня дел. – Как ты думаешь, с чего я начала реформу Зла в моей школе? Вышвырнула на помойку все заплесневелое мрачное старьё, добавила новых красок и заставила всех – и всегдашников, и никогдашников – взглянуть на Зло совершенно новым взглядом. Правда, занимаясь переделкой Зла, я широко применяла магию, а здесь, в замке Камелот, она строго-настрого запрещена по приказу давно умершего короля. – Софи задумчиво постучала себя указательным пальчиком по нижней губе и продолжила: – Знаешь, на месте Агги я первым делом отменила бы все запреты старого короля и открыла новую страницу в истории Камелота. Конечно, я понимаю, с таким королем, как сын Артура, это сделать трудно, а сама Агги еще не настоящая королева, но… Просто я считаю, что в первую очередь нужно думать о том, что будет хорошо для народа, а не о том, что будет хорошо лично для Тедди. Райен внимательно посмотрел на нее: – Еще какие-нибудь пожелания будут, королева Софи? По застекленному окну кареты стекали капельки дождя. – Это лишний раз доказывает, что у меня злая душа, да? – вздохнула Софи. – Необязательно. Но поскольку Змей собирается убить всех нас, сейчас, мне кажется, не лучшее время строить планы относительно своего правления, – подмигнул ей Райен. – Лучше настройся на работу, она начнется сразу же, как только мы приедем на Рынок. Мы не должны позволить ни одному шпиону Змея просочиться в нашу армию. На улице послышался и стал нарастать какой-то шум. Чтобы узнать, в чем дело, Софи и Райен дружно прильнули к окошкам кареты – каждый со своей стороны – и увидели, как густо запружены людьми улицы у подножия холма. – До сих пор не пойму, как Тедди может рассчитывать, что мы сможем собрать ему боеспособную армию из этого сброда, – пожала плечами Софи, пока их карета, раскачиваясь на выбоинах, катила под уклон. – Во-первых, все они пришли сюда из разных королевств. Во-вторых, мы не имеем ни малейшего понятия об уровне их подготовки, об их возможностях. Наконец, Тедрос не пользуется у них авторитетом. Все знают, что он до сих пор не может вытащить Экскалибур из камня, так что его и королем Камелота можно считать лишь с большой натяжкой, а уж насчет того, чтобы королем всех Бескрайних лесов… Ну и что мы с тобой будем делать? Если Тедди не пользуется здесь никаким признанием, то его рыцарь и бывшая подружка тем более ничего для них не значат! – Признание – это оценка за хорошо выполненную работу, – нахмурил широкие темные брови Райен. – Правда, здесь мы с Тедросом несколько расходимся во взглядах. Из своего оконца Софи заметила группу парней-подростков, шагающих к Рыночной площади. У некоторых из них лица были спрятаны под сделанными из золотой фольги масками Льва, очень похожими на старую маску Райена. – Что ты имел в виду, когда сказал, что вы с Тедди расходитесь во взглядах? – повернулась Софи к своему рыцарю. – Рыцарь имеет право высказывать свое мнение о короле только в присутствии самого короля, – ответил Райен. – А прямо в лицо Тедросу ты бы об этом сказал? – Разумеется. – В таком случае, Тедди ничего не имел бы против, чтобы ты и мне рассказал об этом, – сказала Софи. – Особенно если вспомнить, что он надеется на счастливый конец нашей с тобой истории. – Действительно? – улыбнулся Райен, с удовольствием повторяя про себя эти слова. – Ну что ж. Тогда я скажу тебе все то, что сказал бы ему. Вот смотри. Тедрос верит, что признание ему принесет обладание мечом Артура. Что для того, чтобы считаться королем, вполне достаточно просто быть сыном Артура. Но именно такой подход делает его уязвимым для Змея. В тот момент, когда Змей объявил себя сыном Артура, Тедрос попал в западню, которую сам себе поставил. Он начал опровергать это заявление Змея вместо того, чтобы начать настоящую войну с ним. Войну не против слов, но войну за сердца людей. Вспомни «Сказку о Льве и Змее». Змей смог стать королем, манипулируя Правдой и Ложью. Но Лев в такие игры не играет. Лев в той сказке стал королем не за счет слов, а за счет своих поступков, действий. Добился у своего народа признания, когда убил Змея. Вот этот момент Тедрос совершенно упустил из виду. – Глаза Райена разгорелись, светились как залитый солнцем океан. – Потому что в конечном итоге не меч Артура делает короля королем и приносит ему авторитет. Король должен добиваться признания с помощью этого меча. Софи сидела, молча наблюдая за своим рыцарем. – Впрочем, если взглянуть на все это с другой стороны… – Райен посмотрел на нее, – то именно все то, что неправильно (с моей точки зрения) делал Тедрос, и привело к тому, что в данную минуту я нахожусь здесь, рядом с тобой… Кто знает – может быть, все в нашей с тобой истории идет правильной тропой… – Все зависит от того, куда приведет нас эта тропа, – озорно улыбнулась Софи. Карета высоко подпрыгнула на очередном ухабе… …а в следующую секунду Райен и Софи уже целовались, крепко обнявшись. Не отрывая своих губ от губ Райена, чувствуя, как бешено бьется в груди его сердце, Софи краем глаза заметила в окне шедших по улице девушек. Их было трое, и на их плечи был накинут белый флаг с изображенным на нем Львом. – В чем дело? – спросил Райен, когда Софи отстранилась от него. – Взгляни в окно, – сказала она. Райен взглянул и даже подскочил от неожиданности, едва не пробив головой потолок кареты. За окном мелькало его собственное, десятки, сотни раз повторенное, лицо. Ведущие к Рынку ремесленников улицы запрудили толпы всегдашников и никогдашников, несущих баннеры, плакаты и флаги с портретами Райена. В колонне всегдашников шли молодые пареньки из Гилликина в блестящих зеленых куртках с надписью «СЫНЫ ЛЬВА» на спине. Изящно вышагивали юные девушки из Киргиоса в светло-зеленых шарфах с белыми буквами на них, которые складывались в слова «АРМИЯ ЛЬВА». Параллельно им текла река никогдашников, в которой бросался в глаза большой клан оборотней из Кровавого ручья в золотых масках Льва. Вдоль обочин сновали уличные торговцы, предлагающие идущим записываться добровольцами самые разнообразные, порой неожиданные, товары: рубашки с изображением Льва и блестки в виде льва, маленьких шоколадных Львов и «львиные» мохнатые домашние тапочки. Куда ни посмотри, со всех Лесов к Рынку спешили мужчины, женщины и дети в одеждах всех фасонов и цветов радуги, с нарисованными на руках и на груди «татуировками» с портретом Райена, они громко, радостно распевали песни и горланили кричалки: Он убивает скимов, И Змея он убьет, Теперь он вместе с нами, — Ликует Камелот! На бой пойдем с тобою, Свой прежний страх презрев! Веди нас за собою, Непобедимый Лев! В общем строю мелькали огры-великаны и карлики, гоблины, могрифицированные козлы и быки в ошейниках с эмблемой Льва, а над толпой летели фейри и нимфы со сверкающими изображениями Льва на крылышках. Онемев от удивления, Райен прилип к окошку, чтобы лучше рассмотреть все, что происходит вокруг. Шагавшие в толпе люди заметили его, моментально узнали и бросились к карете… – Ты спас на Ринге моего племянника! – крикнул мужчина в камзоле придворного из Жан-Жоли. На одной стороне его головы было выбрито изображение Льва. – А меня со всей семьей скормили бы холмам-людоедам, если бы не ты! – радостно взвизгнула одноглазая девушка в куртке стражников из Махадевы. – Стоило тебе появиться – и тролли сбежали из моей деревни! – крикнул молодой парнишка с заклеенным лейкопластырем лицом и в фоксвудской школьной форме. – Благодаря тебе удалось погасить пожар на Стеклянной горе! – звонко крикнула парившая в воздухе нимфа с полупрозрачной кожей. – Грабежи и разбой в Рейвенбоу тоже прекратились благодаря тебе! – воскликнул одетый во все черное паренек с большим блестящим значком Льва на груди и добавил, обращаясь сразу ко всем вокруг: – Змей боится Льва! Лев задаст ему жару! – Мы пришли сюда, чтобы сражаться вместе с тобой! – сказала девушка из «Армии Льва». – Мы пришли, чтобы сражаться за тебя! – подхватил «Сын Льва». Кучер пытался ехать дальше, но толпа, загородив дорогу, окружила карету, в которой ехали Райен и Софи, и обе кареты, которые ехали следом за ними. – ЛЕВ! ЛЕВ! ЛЕВ! – ревела толпа. Софи и Райен растерянно переглянулись. А в следующую секунду Софи без предупреждения открыла дверцу кареты… – Нет, Софи! – крикнул Райен, но было поздно. Как только Софи вышла из кареты, толпа с новой силой заревела, забурлила, захлебываясь от восторга. – Она приехала вместе со Львом! – крикнула какая-то девушка. – Слухи подтвердились! – сказал стоявший рядом с ней паренек, наверное, приятель той девушки. – Он возлюбленный Софи! – Теперь Софи тоже вместе с Камелотом! – восторженно прокричал другой парень. Потрясенная происходящим, Софи не сводила глаз с сотен окруживших ее лиц, среди которых были люди и другие существа, всегдашники и никогдашники, и все они радостно приветствовали ее и Райена, не обращая внимания на нудный, сеющий с неба дождь. А еще она увидела Беатрису, и Рину, и трех ведьм – все они высунули головы из окошек карет и с изумлением наблюдали за тем, как жители Бескрайних лесов приветствуют их декана и ее возлюбленного. – СОФИ! СОФИ! СОФИ! Софи прикрыла глаза и жадно впитывала шум толпы, с восторгом повторявшей ее имя. Став после смерти Рафала деканом, она жила одна, сама по себе, ни от кого не зависела и была счастлива. Ей казалось, что такое «долго и счастливо» в жизни выпадает не многим, что за него нужно сражаться, его нужно заслужить. Но когда в ее судьбе появился Райен, Софи впервые задумалась над тем, устраивает ли ее то, как она живет, и не предназначена ли она для чего-то большего, чем быть деканом школы Зла. Для чего-то намного большего. Она забралась на подножку кареты и, размахивая руками, принялась выкрикивать в толпу: – Здравствуйте, мои любимые! Я здесь! Я с вами! – СОФИ! СОФИ! СОФИ! – сходила с ума, ревела в ответ вся улица. Она почувствовала руку Райена, поддерживающую ее под локоть, и вместе с ним сошла на землю, прижимаясь плечом к груди своего рыцаря, глядя вокруг сияющими глазами, упиваясь острым, жарким, новым ощущением любви. – Чудесно, правда? – шепнула она. – Софи… – Да, мой принц, – томно ответила она, глядя на Райена снизу вверх. – Нам нужно работать, – строго сказал он. Скинув камзол и оставшись в одной потемневшей от дождя рубашке, Райен собрал свою, тоже промокшую, команду за воротами, отделявшими вход в городской парк от Рыночной площади: – Напоминаю, что мы с вами должны проверить каждого добровольца на преданность Камелоту и Тедросу. Больше нас ничто не должно интересовать. Каждый, кто успешно пройдет тест на преданность, зачисляется в нашу армию. – Райену приходилось повышать голос, чтобы перекрыть доносящиеся с площади песни и кричалки, в которых до бесконечности повторялись два имени: его и Софи. – К тому времени, когда явится Змей, мы должны иметь достаточно сил, чтобы остановить его у внешнего периметра замка. Остановить до того, как его армия сумеет пересечь подъемный мост. Эти отряды будут нашей первой линией обороны. Солдат нам потребуется много. Так много, как только возможно. Однако еще раз напоминаю, что каждый, кто хочет записаться в нашу армию, должен пройти проверку на лояльность… Готовы?