Спустя пять минут Тедрос уже сидел за Круглым столом в Большом зале в окружении двадцати правителей соседних королевств, всегдашников и никогдашников. – Позвольте мне сразу перейти к делу, – сказал Тедрос, поздоровавшись со всеми. Корона на его голове съехала набок, а от него самого сильно пованивало тюрьмой. – Давайте вспомним, как развивались события. Змей организовал на Ринге спектакль с казнью, чтобы выманить меня на поединок с ним. Змей имеет наглость утверждать, что он сын моего отца и законный король Камелота. После этого появляется Лев в маске и разбивает Змея наголову, – Тедрос наклонился вперед и спросил: – Лев, но не я! Хотел бы узнать, что вы насчет всего этого думаете. И в тот же момент его атаковали со всех сторон… – Змей говорит, что он старший сын Артура! – крикнул король Жан-Жоли. – А еще он утверждает, что может вытащить Экскалибур из камня! И что это он настоящий наследник трона в Камелоте! – добавила королева фей из Гилликина. – Так, может, поэтому Экскалибур застрял в камне? – пробасил Ледяной Великан из Ледяных равнин. – Потому что он ожидает его, а не вас? – Даже если Змей на самом деле настоящий наследник трона, вы не должны его и близко подпускать к мечу, Тедрос! – нервно воскликнула королева Жан-Жоли. – Он чуть не убил мою лучшую подругу и ее мальчиков! – добавила герцогиня Стеклянной горы и накрыла руку королевы своей полупрозрачной ладошкой. – Если Змей вытащит из камня меч и станет королем, ему уже никто и ничто не помешает расправиться со всеми нами! – Если бы мои сыновья погибли из-за того, что вы не смогли этому помешать… – начала королева Жан-Жоли, но не договорила и без сил рухнула на свое кресло. – Слава богу, этот парень, Лев, вовремя подоспел, – сказала восьмирукая правительница королевства Ути, – и сумел задать жару мерзавцу Змею! – А ведь мы сначала подумали, что это вы появились в маске Льва, – сердито проворчал король Кровавого ручья и отмахнулся своей лапой от плавающей в воздухе карты, которая норовила ударить его по голове. – Мы столько времени уговаривали вас вмешаться! Неделями умоляли! – сказала королева Рейвенбоу. – Но вместо этого всех нас едва не повесили на земле, которая принадлежит Камелоту, а его король в это время отсиживался у себя дома! – А потому, как утверждает Змей, вы вообще не можете считаться королем, – заметил визирь из Киргиоса, поглаживая свою усыпанную золотыми блестками бородку. Тедрос готов был взорваться. Да, они были правы: он игнорировал их просьбы… не защитил их… не вышел на поединок со Змеем… но, право же, вовсе не потому, что все это время просиживал пружины на диване да жевал пироги! С той минуты, как Тедрос ступил ногой в этот замок, он, как ему казалось, делал очень много и при этом всегда принимал только самые правильные решения. Во время своей коронации призывал всех простить его мать и Ланса. Проблемы Камелота ставил выше проблем соседних королевств. Остался служить своему народу, отправив в Леса вместо себя Агату. Взять хотя бы прошлую ночь. Тедрос и тогда был уверен, что поступает совершенно правильно, следуя советам Мерлина и Доуви. Встретился с бывшими членами Совета. Попытался получить от них ответ на волнующие его вопросы. Нет-нет, что бы там ни говорили, он все это время поступал так, как подобает настоящему королю! Но, несмотря на то что Тедрос был уверен в своей правоте, все его действия почему-то привели к полному краху. Из-за него едва не погибли его принцесса и его друзья, а его самого все считают теперь презренным трусом. Всю свою жизнь Тедрос считал, что быть королем – значит творить добро. Сейчас, когда он стал королем, эта самая погоня за добром завела его в какие-то дебри. Тедрос видел Ланселота – рыцарь стоял вместе с Гиневрой возле двери. Вообще-то Тедрос просил их держаться в сторонке и по возможности никому не показываться на глаза, потому что награда за поимку беглой королевы и ее возлюбленного до сих пор официально отменена не была. Но Гиневра настояла на том, что сыну в любую минуту может понадобиться ее помощь. Разумеется, не послушался Тедроса и Ланс, он пришел вместе с Гиневрой в Большой зал. Рыцарь все еще был раздражен и, кажется, не без удовольствия наблюдал за тем, как правители соседних государств размазывают юного короля по стенке. – Если Змей вытащит Экскалибур из камня – нам конец! – нервно заламывала руки правительница королевства Путси. – Как Артур посмел втайне иметь еще одного сына! Как это некрасиво с его стороны! – возмущался герцог Гаммельна. – Давайте подумаем, как нам найти того Льва! Это именно тот, кто нам нужен! – призывала всех королева Жан-Жоли. Тедрос пытался всех успокоить. Ему просто необходима была пауза, чтобы обо всем подумать. Прошлой ночью три ведьмы в подземелье предупредили его о том, что приближаются важные события. «Настоящая история начинается сейчас на Ринге», – так сказала одна из них. Нет, погодите, это что же получается? Ведьмы, сидя в тюрьме, каким-то образом сумели договориться со Змеем, чтобы поймать Тедроса в западню и не дать ему появиться на Ринге, когда Змей будет устраивать публичную казнь принцессы Тедроса, его товарищей и правителей союзных ему королевств?! Можно представить, что думала о своем возлюбленном Агата, когда стояла с петлей на шее и безуспешно ждала его появления! И кто же такой тот Лев, который спас ее вместо Тедроса? Известно о нем было очень мало: юноша, примерно ровесник Тедроса. Ловко расправился со Змеем, после чего быстро и незаметно исчез. Кто он и откуда, никто не знает. Никакого вознаграждения за свой подвиг он не просил. После того как юноша исчез, его никто и нигде больше не видел. «Так кто же он, кто?» – не переставал размышлять Тедрос. Это только за Лесами, в мире Читателей, откуда родом Софи и Агата, герои появляются ниоткуда – приезжают на белом коне, чтобы спасти попавших в беду благородных дев. В настоящем сказочном мире даже у героев есть свои мотивы, у них есть своя предыстория. Но герой, появившийся на Ринге, на самом деле возник словно ниоткуда. И совершенно точно он действовал не по приказу или хотя бы с ведома Тедроса. «Так кто же он?» Почему он рисковал своей жизнью, чтобы освободить совершенно незнакомых ему людей? Быть может, этого парня в свое время не приняли в школу Добра и Зла и он решил таким способом сделать себе имя в волшебной сказке? Прочитал где-то о трениях, возникших в отношениях между Агатой и Тедросом, и воспользовался удобным случаем, чтобы «подбить клинья» к невесте короля Камелота? «Прекрати во всем видеть плохое, как никогдашник какой-то, – одернул себя Тедрос. – А может, этот парень похож на меня и тоже просто пытается всеми силами помогать Добру в этом мире?» Но сколько бы ни повторял себе Тедрос, что он должен быть благодарен тому парню, ничего не получалось. Он его ненавидел. Ненавидел за то, что тот сыграл роль, которую должен был сыграть Тедрос. За то, что тот попытался совершить по-настоящему добрый поступок, и ему это удалось. Удалось по-настоящему, на деле, не на словах. Ненавидел за то, что своим появлением тот парень выставил его, Тедроса, дураком. Как теперь Тедросу доказать, что он законный король, если по Лесам разгуливает Змей, утверждающий, что Тедрос вовсе не король, а тут еще появляется какой-то Лев-самозванец и делает то, что должен был сделать сам Тедрос?! Гнев все сильнее разгорался в сердце Тедроса, бушевал, словно лесной пожар, а тем временем в юного короля отравленными стрелами впивались резкие фразы тех, кто сидел вместе с ним за Круглым столом. – Так король вы или нет?! – Кто он, тот Лев? – Если вы боитесь сразиться со Змеем, Тедрос, тогда пускай он с ним сразится! – ТИШЕ! – взмолился Тедрос. Никто его не слушал. Не выдержав, Тедрос зажег свой золотой указательный палец и начертил им огненную линию у них над головами, умудрившись при этом прожечь дыру во всех плававших по залу картах. – ТИХО, Я СКАЗАЛ! – во всю мощь своих легких крикнул Тедрос. Все, кто был за столом, притихли. – А мне говорили, что в Камелоте запрещено использовать магию, – робко пропищала императрица королевства Путси. У одной из прожженных карт оторвался нижний край и звучно шлепнул императрицу по голове. – Послушайте меня. Змей лжет, – громко заговорил Тедрос. – Змей утверждает, что он старший сын короля Артура и законный наследник его трона. Если бы это было правдой, у моего отца должен был родиться ребенок, причем до моего появления на свет. Но мой отец познакомился с моей матерью еще в школе, потом женился на ней, и она родила меня. Отец не мог иметь другого сына. Во-первых, он очень сильно любил мою мать и никогда бы не изменил ей. Во-вторых, отец не смог бы сохранить существование старшего сына в тайне ни от женщины, на которой был женат, ни от меня, своего сына, которого от рождения воспитывали как наследника трона. В свои последние годы… Что бы ни происходило с моим отцом на закате его жизни, он всегда оставался добрым, справедливым и честным человеком. Вы все знаете, что это правда. Именно поэтому ваши королевства – и те, в которых правит Добро, и те, которые склонны к Злу, – всегда обращались к нему за помощью, если возникала какая-то общая угроза. Но есть и еще одно доказательство того, что Змей лжет. Давайте зададим себе вопрос: кто мог быть матерью этого так называемого «наследника»? Моя мать? Совершенно очевидно, что нет. Какая-то другая женщина? Но она бы давно уже кричала об этом на каждом углу, желая для себя денег и славы. И наконец: разве мог бы сын Артура, короля, который всю жизнь провел в битвах, защищая вас, начать сам сеять в ваших королевствах смуту или убивать моих друзей? Нет, Змей не сын моего отца. Змей не наследник отцовского трона, это ясно как день. И он не сможет вытащить Экскалибур из камня, – Тедрос перевел взгляд на стоящую возле двери Гиневру: – Правильно, мама? Все, кто сидел за столом, повернули к ней. – Конечно, – не задумываясь, ответила она. За столом одобрительно зашептались, забормотали вполголоса. Тедрос вначале испытал облегчение, но это чувство моментально испарилось, как только он увидел, что его мать опустила глаза к полу, а ее горло дрожит от сдерживаемых рыданий. «А может, тебе лучше спросить об этом у твоей мамочки? Она только прикидывается глупенькой серой мышкой, а на самом деле все-все знает…» Но сейчас Тедрос краем уха уловил разговор между Ледяным Великаном и королем Кровавого ручья – они тихонько обсуждали, остается ли в силе указ о выплате вознаграждения за головы Гиневры и Ланса. Тедрос окинул их испепеляющим взглядом и сказал: – Этот Змей – лживый ублюдок и мерзавец, которому, к сожалению, удалось разделить нас, причем именно в тот момент, когда мы нужны друг другу как никогда раньше. Да, Добро и Зло всегда вели и будут вести борьбу между собой, но при этом мы всегда умели забыть на время свои распри и объединиться, когда над всем нашим миром нависала опасность. Это прекрасно понимал мой отец, за это он сражался всю свою жизнь. Мы не можем позволить Змею разделить нас. Мы должны объединиться как союзники, собрать мощную армию, которой я буду командовать, и уничтожить Змея раз и навсег… Дверь с грохотом распахнулась, едва не сбив с ног Гиневру и Ланселота, и в зал влетели почтальоны – ястреб и сова – со свитками пергамента в клювах. Проделав новые дыры в многострадальных картах, птицы сбросили свои свитки. Ястреб доставил послание королю Фоксвуда, а сова – принцу Махадевы. Король и принц сразу же развернули свитки. – «Змей и шайка его троллей ворвались в замок и захватили в плен вашу дочь, – вслух прочитал король Фоксвуда. – Но явился Лев и освободил ее. Тролли уничтожены. Змею удалось скрыться». – «Волки-оборотни Змея скормили троих охранников холмам-людоедам, – прочитал в своем свитке принц Махадевы. – Остальных успел спасти Лев». В открытую дверь впорхнул воробей, сделал круг по залу, а затем сбросил записку на колени королю Камелота. Тедрос развернул листок. – «Змей знает, что я сижу у него на хвосте. Он направляется в Камелот, хочет попытаться силой захватить ваше королевство. Мы с вами должны немедленно увидеться и готовиться к войне. Назначьте место и время нашей встречи, – прочитал он вслух. – И подпись: Ваш преданный рыцарь». Тедрос поднял глаза и недоуменно пожал плечами. Преданный рыцарь? Кто это мог быть? – Вы просите нас собрать для вас армию, – сказал король Кровавого ручья. – Но мне кажется, что командовать этой армией более достоин Лев, называющий себя вашим рыцарем. – Так называемый Лев, вы имели в виду, – нервно поправил его Тедрос. – Потому что он тоже лжет. Я никого не посвящал в свои рыцари. У меня был единственный рыцарь, но его убили… – Что ж, значит, этот парень сам назначил себя на его место, – сказал король Жан-Жоли. – Ваш отец вместе со своим лучшим рыцарем успешно защищал в Лесах честь своего знамени… Какое-то время, во всяком случае. – Он кисло взглянул в сторону Ланселота, затем вновь перевел взгляд на Тедроса. – В такие времена, как нынче, необходимо иметь союзника, которому доверяешь. Такого союзника, как этот Лев, который уже успел проявить себя. – Но я даже не знаю, кто он, – продолжал стоять на своем Тедрос. – Тогда я сама поеду и с большим удовольствием встречусь со Львом, как он того просит, – сказала герцогиня Стеклянной горы. – Я поеду с вами, – встрепенулась королева Рейвенбоу. – Нам необходимо встретиться с тем, кто сражается со Змеем на деле, а не на словах. – С тем, кто выполняет королевский долг, – кивнул король Фоксвуда. – Я присоединяюсь к вам вместе с моими рыцарями… – Нет, поеду я, – сказал Тедрос. Все правители повернули головы к нему. – Все, что вы говорите, – правда, – начал Тедрос. – Кем бы ни оказался этот так называемый Лев, он спас мою принцессу и моих друзей во имя Камелота и называет себя моим рыцарем. Он просил меня о встрече – и я откликнусь на его просьбу. Вы же оставайтесь здесь и начинайте разрабатывать план предстоящей битвы. Если Змей собирается в скором времени явиться в Камелот, мы должны подготовить ему достойную встречу. – Ваше величество, в Лесах вам одному будет небезопасно, – сделал шаг вперед Ланселот. – Вы даже не знаете, где находится Змей, а он может готовить на вас засаду. Это слишком опасно…