Спустя пять минут Хорт и Уильям уже выметали из пещеры то, что осталось от аспидов и кобр, а Богден острым кончиком сосульки резал на дольки зеленые яблоки и угощал ими уставших мангустов. Принцесса Ума поблагодарила своих друзей серией коротких резких воплей, а заодно пообещала стать свидетельницей на свадьбе Бубешвара и Пушпы, которая была назначена через месяц. После этого внутри шара вновь появилась Доуви, но к тому времени, когда Софи и Агата закончили свой рассказ о том, что произошло с ними со всеми на Авалоне, ее лицо уже начало бледнеть, и декану пришлось поторапливаться. – Девочки, наша связь вскоре прервется, – заговорила Доуви. – Все, что вы мне рассказали, подтверждает наши догадки о том, что Змей незаконно проник на Авалон, убил одного из наших студентов и хочет завладеть короной Тедроса. Он погрузил все Леса в хаос. Он нападает на королевства. Он нападает на наших студентов. Сегодня утром со мной на связь не вышла группа Кико, и группа Равана в Акгуле тоже не откликнулась. Я уверена, что Змей имеет к этому самое прямое отношение. К счастью, моя карта показывает, что обе группы живы и находятся в тех королевствах, куда их направили. Очевидно, прячутся. С этим я постараюсь разобраться. Однако кем бы ни оказался этот Змей, ясно одно: он террорист, – она сделала глубокий вдох и добавила: – Значит, будем с вами искать мужчину в зеленой маске? – Или женщину, – вставила Софи. – Так вы уверены, что Змей с бобром покинули Авалон? – спросила Доуви. Агата и Софи переглянулись. – Я больше ни в чем не уверена, – сказала Агата. – Но очень похоже, что бобра давно след простыл. Насчет Зеленой маски ничего сказать не могу. – Леди Озера ни при каких условиях не должна была пускать в свой замок ни бобра, ни Зеленую маску, ни Змея – никого. Ничего не понимаю. А вы сами-то Леди Озера не видели? – нахмурилась Доуви. – Погодите-ка, – сказала Эстер. Она сидела на корточках перед одним из сундуков. Внутри него лежала одна погнутая золотая монета. Эстер вытащила ее и подставила под лучи дневного света. Блеснул вытисненный на монете рисунок – череп и скрещенные кости. – Пиратское золото, – присвистнула Анадиль. Ее крысы быстренько обнюхали все сундуки и, возвратившись к своей хозяйке, что-то ей пропищали. – Они говорят, что все сундуки были набиты таким золотом. А те аспиды, видно, охраняли их. – В Жан-Жоли появляется все больше пиратов, – сказала Эстер, вспомнив газету, которую она видела, когда их ковен был в Этернал Спрингз. – Я думаю, Змей нанял их и платит золотом. – Жан-Жоли – одно из королевств, которое граничит с Рингом, – повернулась к ней Эстер. – Помните, визирь в Киргиосе упоминал о том, что пираты крутятся возле священной земли? – Если Змей планирует что-то предпринять на Ринге, вам нужно немедленно помешать ему, – встревожилась профессор Доуви. – Ринг. Маленький клочок земли, из-за которого вели войну сразу четыре королевства, а король Артур сумел остановить ее, причем ценой собственной жизни. С тех пор эту землю передали Камелоту в знак признания его главенства во всех Лесах. Как символ того, что это королевство стоит над Добром и Злом. Любое вторжение на Ринг означает объявление войны Камелоту, не говоря уж о том, что при этом сразу же нарушается равновесие сил во всех Лесах. Леди Озера призвана зорко охранять Ринг, однако создается впечатление, что Змей положил глаз на эту землю. Вам нужно как можно скорее выяснить, что замышляют подкупленные им пираты. – Значит, держим путь в Жан-Жоли, – сказала Агата. – Кстати, кто из наших находится там на задании? – О нет… – хрипло ответила Софи. – Беатриса. – Учитывая, что часть студенческих групп не выходит со мной на связь, возможно, группа Беатрисы тоже подвергается опасности, – сказала профессор Доуви. – Так что спешите в Жан-Жоли и найдите ее. В ближайшие несколько дней я не смогу связаться с вами. Шар может работать каждый день только ограниченное и недолгое время. А завтра я должна связаться… – она не закончила. – Профессор, а вы не могли бы завести себе новый шар? – спросила Дот. – А заодно нормальный горшочек, новую волшебную палочку и новую уборщицу для своего кабинета, – вполголоса пробормотала себе под нос Софи. Изображение лица Доуви стремительно бледнело, и она быстро-быстро добавила: – Слушайте, дети мои. Пока вы находитесь здесь, в пещере, тело самого преданного рыцаря Добра остается непогребенным. Я очень прошу, прежде чем вы покинете Авалон, похоронить его с должными почестями. Ступайте к Леди Озера. Узнайте, как мог наш студент погибнуть на берегу ее озера. Расскажет ли она это вам, я не знаю, но похоронить его точно поможет. – К этому времени лицо профессора Доуви стало почти прозрачным. – Чеддик достоин покоиться рядом с королем Артуром, сыну которого он служил верой и правдой. Он был благородным мальчиком, наш Чеддик, и не заслужил того, чтобы погибнуть и быть похороненным в одиночестве. Я очень хотела бы быть сейчас с вами, чтобы воздать ему подобающие почести… но я собираюсь сделать все, что в моих силах… Из глаз декана Доуви хлынули слезы, и больше она не смогла сказать ни слова. А в следующую секунду изображение погасло. – Леди Озера, вы здесь? – в третий раз спросила Софи, стоя у берега по щиколотку в ледяной серо-стальной воде. Но Леди вновь не ответила. Несколько минут назад экипаж «Игрэйны» прощался с Чеддиком. Когда подошла ее очередь, Софи опустилась перед мертвым рыцарем на колени и сказала, обхватив его негнущиеся холодные руки: – Спасибо за то, что ты был для Тедди верным, храбрым другом. Лучшим другом, чем я, это точно. Теперь мы будем защищать Тедди за себя и за тебя тоже, хорошо? И это ты придашь нам сил, чтобы мы смогли спасти его. – Она поцеловала мертвеца в щеку. – Где бы ты сейчас ни находился, я знаю, что у тебя больше не будет ни боли, ни плохих воспоминаний. С тобой будет только наша любовь. А потом наступит день, когда все твои друзья вновь будут с тобой. Не так скоро, конечно… но этот день придет. Так что жди нас и охраняй, если можешь. После того как Софи закончила, перед телом Чеддика опустилась на колени Агата, затем Хорт, Эстер и все остальные – те, кто знал Чеддика при жизни и кто не знал. Затем они омыли тело Чеддика озерной водой и обрядили в одежду Хорта, оставив того дрожать от холода в одних трусах. – Я уже привык оставаться без одежды, – сказал на это Хорт, – и очень рад, что в этот раз она хотя бы пошла на доброе дело. Парни подняли тело Чеддика и осторожно перенесли к самому краю воды. Не имея возможности использовать магию, они мало чем могли украсить рыцаря, отправляя его в последний путь, но Николь причесала ему волосы, Богден поправил и разгладил рубашку. Остальным оставалось лишь стоять и смотреть, как Агата вошла в воду возле берега и начала звать Леди Озера, чтобы попросить ее помочь похоронить их друга. Но Леди не отвечала. Не ответила она и тогда, когда вслед за Агатой к ней обратилась Софи. – Может быть, нужно зайти дальше в воду? – предложила Анадиль. – Пойдемте, – сказала Эстер. Она схватила Анадиль и Дот за руки и потащила их за собой в озеро. Дот тихонько взвизгнула, когда ледяная вода дошла ей до пояса, однако, стиснув зубы, мужественно продолжала идти вперед. Софи осталась рядом с Агатой, наблюдая за тем, как ведьмы все глубже погружаются в озерную воду. – Как ты думаешь, что имела в виду Доуви, когда сказала, что собирается сделать все, что в ее силах? – спросила Агата. – Перед тем как ты вернулась в школу, она говорила мне, что не может участвовать в поисках Змея, потому что это наше задание, наша сказка, а не ее. Впрочем, сейчас я начинаю подозревать, что есть какая-то другая причина, по которой Доуви хочет остаться в стороне, – сказала Софи. – Она больна? – Разве феи-крестные когда-нибудь болеют? Кроме того, она совершенно не выглядит больной. Скорее какой-то рассеянной, словно витает мыслями в каком-то другом месте, – ответила Софи. – Но скажи, что для декана может быть важнее, чем защищать своих студентов? Чтобы уберечь своих никогдашников, леди Лессо не боялась лгать самому Директору школы, хотя это была смертельно опасная игра. Она предала само Зло, которому служила всю свою жизнь. Она предала даже своего собственного сына. И знаешь, хоть мне и очень неприятно это признавать, но Доуви такой же хороший декан, каким была и леди Лессо. А это значит, что с Доуви происходит что-то серьезное, о чем она не хочет нам говорить. Может, это каким-то образом связано с ее хрустальным шаром? – Даже если шар сломан и плохо работает, он все равно должен как-то помогать Доуви, а не делать ее измученной и задерганной, – покачала головой Агата. – Мне страшно, Софи. Ты слышала, что сказала Доуви? Она никогда еще не встречала такого могущественного злодея, как в этот раз. И если при этом она еще не может и в полную силу руководить нами… – она помолчала и печально покачала головой. – Положение тяжелое. Леса перешли на осадное положение. Наш друг погиб. Посланные на задания группы пропали. Тедрос сидит один в Камелоте, а Змей строит планы, чтобы уничтожить его и забрать корону. Мы не знаем, кто этот Змей. Мы не знаем, что он задумал. Знаем только, что вновь оказались внутри волшебной сказки, и на этот раз злодей ведет свою непонятную игру с нами. И что счастливого конца в этой сказке как-то не предвидится. – А может быть, наше четкое представление о том, что такое Добро и Зло, счастье и несчастье, черное и белое, размылось, сменившись тысячами оттенков серого? – предположила Софи. – Эй, ребята! – окликнул их голос Эстер. Агата и Софи повернули головы и увидели, что три ведьмы, стоя по грудь в воде, смотрят на них. – Там кто-то есть, – сказала Эстер. Софи шагнула вперед, всматриваясь в озерную даль поверх голов ковена. Еще немного – и она увидела метрах в тридцати от берега парящий над поверхностью воды смутный силуэт. Чей это силуэт, отсюда было не разглядеть. Может, это человек… животное… монстр. Но чьим бы этот силуэт ни оказался, ничего, кроме мрачных предчувствий, он не вызывал. – Я пойду… – начала было Агата. – Я тоже, – не дала ей договорить Софи и, не раздумывая, схватила Агату за руку и потащила за собой – мимо Хорта, мимо ведьм, которые бросились следом. Софи погрузилась в ледяную, обжигающую холодом воду и поплыла – не останавливаясь, не издав ни единого стона, маленькими глотками хватая ртом морозный воздух. А затем произошла удивительная вещь. Подруги продолжали плыть рядом, и тело Агаты, как у всякого пловца, было погружено по самую шею, над водой торчала только голова. А вот Софи тонуть перестала. Ее тело начало всплывать все выше и выше – и вот уже волшебным образом поднялось над водой, и в какой-то момент Софи вдруг зашагала по поверхности озера, как посуху, как по твердой земле. Она ошеломленно посмотрела вниз, на плывущую у ее ног Агату. Агата была поражена не меньше, чем Софи и все остальные, кто это видел, но сейчас было не то время, чтобы задавать вопросы. – Иди, – сказала своей подруге Агата. – Только будь осторожнее. Софи сглотнула и, кивнув, пошла дальше. Поверхность озера мягко пружинила у нее под ногами, из-под воды на Софи посматривали любопытные рыбки, впереди смутно темнела завернутая в серый плащ фигура. Теперь было видно, что это человек, и он стоял, повернувшись к Софи по-стариковски сгорбленной спиной. Тревога, которую ощущала Софи, нарастала с каждым шагом. – Эй? – позвала Софи, подойдя ближе. Ответа не последовало. Теперь можно было уже рассмотреть собранные в пучок седые волосы закутанной в серый плащ женщины. Сквозь редкие, жидкие пряди просвечивала бледная кожа черепа. – Вы меня слышите? – громко спросила Софи. И вновь ничего. – Я прибыла сюда в интересах короля Тедроса из Камелота, – с трудом ворочая пересохшим языком, прохрипела Софи. – Мы ищем Леди Озера. Нам нужна ее помощь, чтобы похоронить нашего друга рядом с могилой короля Артура… Старуха обернулась, показав мертвенно-бледное, изрытое глубокими морщинами, усыпанное бородавками лицо. От зубов у нее остались лишь гнилые пеньки, отчего рот за приоткрытыми губами напоминал темную пещеру, из которой доносился неприятный запах. Молодыми – яркими и горящими – оставались только угольно-черные глаза. Софи усилием воли сдержала рвавшийся наружу крик и попятилась назад, готовясь развернуться, чтобы со всех ног пуститься наутек… – Постой, – сказала ей старуха, и Софи застыла на месте. Голос… Он был ей знаком, этот низкий, красивый голос. Она хорошо помнила его. – Это… вы?! – растерянно прошептала Софи. – Вы Леди Озера…