— Рано радуешься, — назидательно произнёс кот. — Неизвестно, что ждёт нас дальше. Путники снова пошли к воротам замка, только теперь уже Петька всё время ждал какого–то подвоха. Но в этот раз кот и мальчик без препятствий добрались до ледяных ступеней и забрались по ним к воротом. На удивление лестница не была такой скользкой, как в тереме Снегурочки. Когда Петька и Баюн подошли, ледяные ворота медленно отворились перед ними. — Ух ты! Я думал, нам сейчас надо будет сложить паззл или взорвать их динамитом. — Не радуйся раньше времени. То, что нас ждут — настораживает. Путники зашли в ледяной замок. Их взору предстал огромный сверкающий зал. С потолка свисали шикарные люстры, сделанные, как казалось, из хрусталя. Наверх вела большая лестница. Шаги Петьки гулко отдавались эхом по всему жилищу Снежной Королевы. Величина этого замка никак не вязалась с той тишиной, которая в нём таилась. — Есть кто? — негромко позвал Петька. — Есть. Как же не быть? — послышался голос, отдаваясь эхом. Навстречу им спешил… пингвин? Он выскочил откуда–то из–за лестницы и тихонько семенил к незваным гостям. На его ярко–оранжевом клюве задорно подпрыгивали очки. — Вы по какому поводу? — поинтересовался пингвин. — Э–э–э… Нам бы со Снежной Королевой поговорить, — ответил Петя. — Это обязательно? Она очень занятая дама. Возможно я смогу принять ваше обращение? Я Министр Вселедяного Правления Галактион. — А что такое Вселедяное Правление Галактион? — недоумённо переспросил мальчик. — Вселедяное Правление — это правительство три первого царства, — нахмурив лохматые рыжие брови, пояснил пингвин. — А Галактион — моё имя. Министр — моя должность. Он снял очки и протёр их крылом. — Надеюсь, кто такой министр пояснять не нужно? — Нет, понял, — буркнул Петька. — Нам бы лучше поговорить с самой Снежной Королевой. — Она, конечно, не очень–то будет довольна, но ладно. Я приглашу её… — Но это совсем необязательно, — вступил в разговор Баюн. — У нас всего один небольшой вопрос. Правда, Пётр? — Не один, а два, — поправил мальчик. — Что ж, я вас внимательно слушаю, — пингвин сложил крылья на груди и внимательно уставился на них чёрными глазами–бусинками. Его яркие брови и клюв, казалось, были единственными цветными пятнами во всём ледяном дворце. — Нам очень нужна Шкатулка сказок. Если нужно что–то сделать, чтобы Снежная Королева согласилась её отдать, то мы постараемся сделать это, — Петька говорил очень уверенно, надеясь, что обмен будет не очень сложным. Он уже понял, что в этом мире всё строится по квестовой системе: хочешь что–то получить — отдай что–то взамен. — А второй вопрос какой? — сразу поинтересовался Министр Вселедяного Правления. — Ну… — мальчик замялся и посмотрел на кота в поисках поддержки. Как бы лучше сформулировать то? Но Баюн, сердито сверкнув глазами, отвернулся. Вот вредный же! — Ещё Снежная Королева похитила людей из рыбацкой деревни. Нам бы их вернуть как–то. Вот. Галактион задумчиво похлопал крыльями по своим бокам. — Похитила людей из рыбацкой деревни, говоришь? А ты ничего не путаешь? — Нет. Она их превратила в ледяных статуй и унесла в своё царство. Пингвин вытянул из–под крыла свиток, размотал его. Тот оказался довольно–таки длинным, поэтому заструился по льду у лап пернатого министра. — Так, — бормотал Галактион, пробегая глазами–бусинками по строчкам. — Переговоры с Мстиславом по вопросам расширения границ три первого царства, весенний саммит ведьм и волшебников всех царств на Лысой горе, переговоры с Щукой о смягчении погодных условий в зимний период в три четвёртом царстве, поставки ледяного камня в пещеру Змея Горыныча… Нет. Ни о каких похищениях в планах Вселедяного Правления не говорится. Он поправил очки и убрал свиток обратно под крыло. — Но вы же не дочитали! — возмутился Петька. — Молодой человек! — пингвин сурово сдвинул брови. — Я не настолько стар, чтобы не помнить таких важных вещей. В этом году мы не планировали похищать кого–то, тем более из деревни рыбаков. В каком, говорите, это царстве было? — Я не помню, — Петька беспомощно взглянул на кота. — Возможно, не помните, потому что этого не было? — предположил Галактион, посмотрев поверх очков на мальчика. — Хорошо, что Снежная Королева не слышала об этом. Боюсь даже представить, как она рассердилась бы… — Так что по поводу шкатулки? — сменил тему Баюн. — Подождите! — перебил его Петька. — Ну, не могла она обмануть! Может быть, вы просто не обо всех делах королевы знаете? Пингвин обиженно заморгал. — Как это, не обо всех? Да я второе лицо в государстве! Вы соображаете, что говорите? Он нервно забил крыльями по бокам, раздражённо заклекотав. — Не соображает, — уверенно сообщил Баюн. — Он у нас разумом вообще слабенький. Кот недобро посмотрел на Петьку. Весь его взгляд кричал: «Помолчи!». — Но я то понимаю, — голос Баюна стал заговорщицки тихим, понимающе вкрадчивым. — Я то понимаю, что вы даже не второе лицо в государстве, а… Кот сделал паузу, придвинулся ближе к пингвину и продолжил: — А самое что ни на есть первое лицо! Ведь всё здесь держится на вас. Не так ли? Министр Вселедяного Правления перестал истерично хлопать крыльями, успокоился и внимательно посмотрел на Баюна. — Хоть кто–то достаточно мудр, чтобы понять это, — тихо проговорил пингвин. — Вы случаем не Кот Учёный? Баюн раздосадованно задёргал хвостом, но вслух лишь сказал: — Нет. Мы даже не родственники. Но я многое повидал на своём веку. И точно могу сказать, что без вас тут давно бы всё рухнуло. — Да–да, — закивал министр. — Без выходных, отпусков и больничных. А что делать? Кроме меня никто и не справится. Он тяжело вздохнул, печально сложив крылья на животе. — Вот и мы всё без отдыха идём–бредём, — также вздохнул кот. — То в одно царство, то в другое. А этот ещё, — он махнул головой в сторону Петьки. — Тупенький у меня. Давно бы уж дома на печи грелись да пирожки лопали. Но нет. До всего ему дело есть, везде нужно влезть, да глупость ляпнуть. — Да я…, — начал было мальчик. — Да, ты! — гаркнул на него кот, не давая вставить и слова. — Если есть где капкан, то он обязательно в него влезет. А уж ежели пройдёт мимо ядовитого растения, то если не слопает его, то обязательно сорвёт… Петька нахохлился и с обидой смотрел на Баюна. Вот прям совсем его дураком выставляет! — Этот хоть один такой, а у меня в подчинении столько бестолковых! — подхватил Галактион. — И за каждым глаз да глаз. А я то один… Мальчик открыл было рот что–то сказать, но передумал. Пусть кот разбирается с этим пингвином. Его больше беспокоила ситуация с Василисой. И ежу понятно, что девочка не могла соврать, скорее что–то тут нечисто и темнит министр или королева. — Вот нам бы Шкатулку сказок. Так она нам нужна! — воскликнул Баюн. — Как ты нас бы выручил… Министр Вселедяного Правления задумался. — Да я бы отдал — мне не жалко. Но вещичка то не моя, а королевская. Сами понимаете. — Тогда нам всё–таки нужно увидеться с ней, — вступил в беседу Петька. — Как я и говорил. — А без шкатулки точно никак? — уточнил Галактион. — Никак, — вздохнул кот. — Тогда пройдёмте за мной в зал просителей, — пингвин развернулся и в развалку посеменил к лестнице, ведущей на второй этаж. Гости отправились за ним. Петька осматривал замок, поражаясь тому, как здесь красиво и одновременно неуютно. Хотелось отсюда как можно быстрее уйти. Такое великолепие, во всех смыслах холодное, лучше наблюдать откуда–то издалека. Например, рассматривать видео и фото на мониторе компьютера, сидя в удобном кресле, закутавшись в тёплый плед, время от времени делать глоток обжигающего какао… В холле у входа практически ничего не было. Всё, что видели гости, так это высокие ступени ледяной лестницы и «хрустальные» люстры с сосульками, угрожающе свисающими с потолка. Но как только гости поднимались по лестнице, попадали на террасу, украшенную «ледяными» скульптурами. Здесь можно было увидеть цветущую яблоню, застывшую в ледяном панцире, гигантского кальмара или сову, также заточённых в лёд. От таких «живых» скульптур холодок шёл по спине. До этого сказка встречала Петю другой стороной, а теперь видимо повернулась и решила напомнить, что не всё так хорошо в этом мире, как кажется на первый взгляд. Вот так наверное и жители деревни рыбаков стоят где–то на веранде или в кухне, просто для украшения помещения, закованные в лёд. И неизвестно, живы они там или нет, чувствуют ли они тот жуткий холод, который их окружает или нет? Петька поёжился, проходя мимо маленького пятнистого оленёнка с большими ушами. Он доверчиво смотрел на мир огромными карими глазами, словно приглашая кого–то поиграть с ним. Мальчик подошёл к льдинке с малышом и приложил к ней руку. Сердце его сжалось от жалости.