— Не отставай, — шикнул кот. — Баюн, но как же так можно? Он же живой! — воскликнул Петька. — Т–ш–ш-ш. Тише. Хочешь получить шкатулку? Молчи. Петька нахмурился и, сжав кулаки, последовал за пингвином и котом. Они вышли на огромную террасу, с прозрачными внешней стеной и потолком. Здесь видны были высокие горы, окружающие три первое царство, снежные леса, сам утёс Снежной Королевы. — Присаживайтесь, я доложу о вашем визите, — Галактион слегка поклонился и засеменил прочь. В центре зала просителей стояли длинный ледяной стол и стулья. Петька прошёл мимо, направляясь к внешней стене. Он приблизился к ней максимально, почти касаясь носом льда и, боясь дышать, посмотрел на три первое царство. Что ж, наверное с таким видом из окна действительно ощущаешь своё величие. Вот только голова быстро закружится. — С чем пожаловали? — внезапно раздался холодный голос с лёгкой хрипотцой. Петька вздрогнул от неожиданности. На миг ему показалось, что он падает вниз с утёса, и мальчик отпрянул от ледяной стены. Он повернулся и увидел, как во главе стола восседает женщина, неизвестно откуда взявшаяся. Справа от неё в лёгком поклоне стоял Галактион. Снежная Королева оказалась очень бледной женщиной с серыми глазами. Бесцветные, казавшиеся седыми волосы, были уложены в аккуратную причёску, на голове ледяная корона с какими–то ярко–синими камнями. Её бледные губы дрогнули, и она снова обратилась к гостям: — Вы так и будете молчать? Я очень не люблю, когда моё время тратят понапрасну. — Ваше Величество, — начал Баюн. — Мы совсем не хотели вас беспокоить. Муррр. Даже пытались решить наш вопрос через вашего Министра Вселедяного Правления, но… — Можно ближе к делу? — холодно посмотрела на Баюна Снежная Королева. — Нам очень нужна… — начал было кот, но осёкся, потому что его перебил Петька, заговорив гораздо громче и решительней, чем Баюн. — Зачем вы так поступаете? — глаза мальчика горели гневом. — Они же живые! Растения, животные, люди! Как вы так можете? Какое право имеете? Вы… — Довольно! — до того безэмоциональный голос хозяйки дворца стал отдавать металлом, разлетаясь эхом по залу просителей. У Баюна шерсть встала дыбом, а пингвин попятился от своей королевы. Но Петька даже не дрогнул. Он настолько был сердит, что совсем забыл про страх. Перед его взором был тот самый оленёнок и его большие доверчивые глаза. А ещё Василиса. Ведь она искала людей, которые так же, как и этот малыш, сейчас где–то в ледяном плену. — Разве ты пришёл сюда не за чем–то? Не для того, чтобы как и все попросить что–то? — Снежная Королева пристально посмотрела на мальчика. — Я… Да, — Петька опустил голову. Что же делать то? Без Шкатулки сказок он не сможет вернуться домой. Но совесть не позволяла ему просто забыть о «живых» скульптурах в ледяном дворце. — Нам нужна Шкатулка сказок, — пришёл на помощь Баюн. — И мы готовы обсудить её цену. — Обсудить её цену? — наверное, будь кто–то другой на месте Снежной Королевы, то он бы сейчас холодно рассмеялся. Но эта женщина даже не улыбнулась. Только взгляд её стал колючим, ещё более неприятным. — Она бесценная. Я не могу отдать вам шкатулку. Тем более… Снежная Королева сделала паузу, пристально рассматривая Петьку. Мальчику показалось, что в этот момент она прикидывала, в какую комнату можно было бы поставить его статую. — Тем более таким просителям, — продолжила королева три первого царства. — Разве так нужно о чём–то просить? Баюн стрельнул сердитым взглядом в мальчика и открыл было рот, чтобы сказать что–то, но Петька его опередил: — Мне очень нужна Шкатулка сказок. Очень. Но я сказал правду. Вы должны отпустить всех ледяных статуй. И оленёнка, и жителей рыбацкой деревни… — Жителей рыбацкой деревни? — взгляд Снежной Королевы на миг утратил свою нарастающую колючесть. Она приподняла одну еле заметную сероватую бровь. — Что ты знаешь о рыбацкой деревне? Голос её стал тише, но от этого почему–то становилось только тревожней. — Немного, — уверенности в голосе Петьки стало меньше. Он вдруг почувствовал себя маленьким–маленьким. И казалось, что Снежная Королева становится всё больше, а он словно сжимается в комочек. — Я знаю, что вы хотели… Присоединить к своему царству рыбацкую деревню, чтобы получить доступ к морю… Петька запнулся. Ему показалось, что в зале просителей заметно похолодало. Где–то надрывно завыл ветер. Мальчик обернулся на прозрачную стену. Три первое царство где–то внизу затягивали тяжёлые тучи. А саму ледяную стену покрыла сетка морозных узоров. Вот только снаружи или изнутри? — Что ещё? — холодно поинтересовалась королева. — Вы превратили рыбаков в ледяные статуи и… и похитили их? — он сам не ожидал, но внезапно его интонация превратилась в вопросительную. — Чтобы шантажировать жителей деревни. Голос предательски дрожал. Петьку это страшно разозлило. Да что же это такое? Снежная Королева помолчала. — Интересная гипотеза. Вот только есть одно НО. Я этого не делала. Но идея любопытная, не спорю, — она слегка повернула голову к министру: — Галактион, запиши в планы то, что он сказал. Действительно, выход к морю нам нужен давно. С Мстиславом и три вторым царством можно подождать. Лучше заняться три седьмым или три восьмым. Когда королева обратилась к пингвину, он вздрогнул. Затем быстро достал свиток из–под крыла и стал быстро что–то записывать. Петька похолодел. Она же не может врать? Или может? Он посмотрел на кота, но тот, кажется, тоже впервые не знал, что сказать. — Что ж. Раз уж вам так нужна шкатулка. Я отдам её. Ведь ты мне подкинул такую хорошую идею. Но сначала придётся отработать подарок. Ведь за всё приходится платить. — Хорошо, — кивнул мальчик. Ему должно было стать легче, но почему–то не стало. Снежная Королева снова слегка повернулась к министру, её белая накидка сверкнула, словно была расшита бриллиантами. — Отправь их на ледник. — И кота? — брови пингвина взлетели. — И кота. Пусть возит в телеге осколки. Снежная Королева встала и, взмахнув накидкой, блеснувшей «бриллиантами» покинула зал просителей. Она шла, выпрямившись, расправив плечи, высоко подняв голову. Казалось, она даже под ноги себе не смотрит, просто плывёт по льду. Петька и Баюн переглянулись. Кажется, даже кот был немного растерян. — Следуйте за мной, — Министр Вселедяного Правления посеменил из зала, стараясь не смотреть в глаза гостям. Мальчик и кот последовали за ним. Они шли по коридору с ледяными скульптурами. Петька старался не смотреть на них. Но, проходя мимо оленёнка, он почувствовал, как сердце его сжалось, забившись быстрее. Мысленно Петька себе пообещал, что постарается помочь малышу и другим пленникам льда. Обязательно постарается. Наверняка Баба Яга сможет что–то придумать. Галактион спустился по ступенькам и повёл их за ледяную лестницу. Они снова шли по коридорам, петляя по лабиринту. Здесь не было окон, но было слышно, как за стеной тоскливо воет метель, о чём–то горюя. Пространство освещали небольшие тусклые лампочки, кажется тоже сделанные изо льда. Петька задумался об их устройстве. Что это за огонёк светит? Почему лёд не тает от него? Где проводка? Но его размышления прервал голос пингвина: — Снеговики выдадут вам всё, что нужно. Инструменты берегите. Если что–то сломаете, то будут штрафные работы. Он по–прежнему не смотрел на гостей, семеня впереди, то и дело поправляя очки. Путники несколько раз спустились вниз по ступенькам и, наконец, вышли из замка. — Опять пещера? — уныло проговорил Петя. У него уже, кажется, начиналась боязнь замкнутых пространств. Однако это была не совсем пещера, а просто что–то вроде глубокого карьера. Стены его были покрыты толстым слоем льда. Да что там, лёд здесь был повсюду! Где–то аккуратными рядами лежали кубики льда. От малюсеньких до огромных. Какие–то были прозрачными, очень чистыми, другие матовыми, через них невозможно было что–то рассмотреть. Здесь постоянно звучал стук словно бы сотен молотков, отдаваясь эхом, повторяясь и кружа, кружа, кружа. Место было не самым приятным. Хотя здесь не было и следа бури, которая разразилась в три первом царстве. К ним подошёл снеговик. Вроде бы совершенно обычный: туловище из трёх шариков снега, веточки–ручки, глаза–орехи, нос–морковка, рот из петельки–верёвочки. Но уже совсем необычно было то, что этот товарищ ходил, да еще деловито обратился к пингвину: — Новенькие? — Да, — кивнул министр. — Это хорошо, — снеговик оценивающе осмотрел Петьку и Баюна. Галактион развернулся и засеменил прочь. — Идите за мной, — снеговик развернулся и повёл их по карьеру. — Меня зовут Панкратий. Я Министр ледяных работ три первого царства. Сначала он привёл их в небольшую коморку, сложенную из ледяных кубков. Там их встретил ещё один снеговик. Почти такой же, как и министр. Только глаза у него были не из грецкого ореха, а из больших пуговиц. В этой коморке все стены были завешаны кирками, молотками, топориками. В дальнем углу валялись различные тележки и санки. — Онисий, это новенькие, — обратился Министр ледяных работ к новому снеговику. — Выдай им инструменты и определи фронт работ на сегодня. Онисий кивнул и, посмотрев на кота, отправился перебирать тележки и санки. Какое–то время он придирчиво перебирал их, время от времени поглядывая на Баюна и оценивая его размер. Наконец, снеговик выбрал те, которые по его мнению подходили больше всего. Он взял их за упряжку и повёз к коту. — Эти должны подойти, — он посмотрел на мальчика. — Сможешь помочь ему впрячься? — Вы серьёзно? — Баюн подскочил, выгнув спину. — Я вам лошадь что ли? Или олень? Я кот! — Баюн, — умоляюще посмотрел Петька на кота. — Нам очень нужна шкатулка. Ты же помнишь?