— А как у тебя с учёбой? — спросил вдруг кот, медленно перебирая лапками к домику. — Нормально, — пожал плечами Петя. — А что? — Да так. Всё–таки мы в Мрачном лесу. Здесь нужно хорошо ориентироваться, быстро учиться. — Я не собираюсь здесь задерживаться надолго. Они подошли к двери, покрытой мхом. Где–то на уровне Петькиной шеи в дереве, прокрытом трещинками, был гладкий, почти круглый камушек. Баюн поскреб дверь лапками, постучал. — Машка! Гости пришли! — прокричал котик. Через минуту дверь медленно отворилась. На пороге стояла старушка. Она была гораздо выше Петьки, длинные тёмные волосы с проседью, собранные в высокий пушистый хвост, весело раскачивались из стороны в сторону. Мальчик присмотрелся. Показалось? Нет, её кожа действительно имела зеленоватый оттенок. Хозяйка домика посмотрела на Петю, затем опустила взгляд на кота. — Кто это с тобой? — Его зовут Пётррр, он из обычного мира, — промурлыкал Баюн. — Опять? — устало проговорила старушка. Петька напрягся. Что значит «опять»? Всё–таки кого–то уже съели или что? Что здесь происходит? — А это кикимора Марррия, — нараспев произнёс кот. — Здрасти, — мрачно кивнул мальчик. — Ладно, заходите. Только я занята, не обессудьте, угощений не будет. Кикимора быстро исчезла в домике, кот скакнул за ней. Петя оглянулся вокруг и последовал за ними. В доме кикиморы была уже совсем другая обстановка. Если у Яги, несмотря на её дурную славу, в избушке было светло, просторно и уютно, то здесь сразу как–то становилось не по себе. Для начала в жилище кикиморы было довольно–таки влажно и прохладно, глиняные стены покрывал толстый слой мха, а местами даже грибы. Потолок, смесь глины и сухого камыша, покрывали тысячи мелких грибочков, светящихся бледным фосфорным светом. А рядом с самой Марией возвышался такой же гриб, только длинный. Кикимора сидела за столом, и его шляпка была примерно на уровне ее лица, освещая скатерть бледным зелёным светом. Большую часть пространства небольшого домика занимали верёвки, на которых сушилась рыба разных видов и размеров. Запах от неё был соответствующий. Кот запрыгнул прямо на стол, абсолютно не стесняясь. Петя успел подумать, что будь тут его мама, Баюн бы точно огрёб газетой, свёрнутой в трубочку. Но здесь пушистый нахал заслужил только слегка укоризненный взгляд от хозяйки. Мальчик присел на тяжёлую табуретку, не дожидаясь приглашения от кикиморы или ядовитого комментария котейки. Он молчал, гадая, зачем его привёл сюда Баюн. Кикимора, сидя за столом, перебирала огромное количество грибов. Перед ней стояли различные чашечки, мисочки, кастрюльки. Её руки быстро мелькали над посудой, разбрасывая дары леса по виду и размеру. — Как Яга? — спросила наконец Мария. — Потихонечку, — ответил Баюн, дёрнув хвостом. — Что–то давненько ты к нам не захаживала. — Да вот, грибы пошли, засаливаю. Надо успеть. Сама же потом первая прискачет на грибочки то, — хмыкнула кикимора. — Могла бы прийти помочь. — Так май же! Какие грибы? — удивился мальчик. Мария и Баюн непонимающе на него посмотрели. — И что? — спросил наконец Баюн. — А у вас в мае нет грибов? — поинтересовалась кикимора. — Ну, может есть чуток, не знаю. Но заготовки точно не делаем. — Странный у вас мир, — пожала плечами кикимора. — Ладно, ты раз пришёл, помогай давай. Возьми вон там нож, чисть грибы, — она кивнула на небольшую каменную мойку в углу. — Справишься? — грозно посмотрела Мария на гостя. — Ну, да! Я дома кучу раз грибы перебирал и чистил, — Петька даже как–то плечи расправил, почувствовав себя уже не таким бесполезным. — А я тоже побывал в обычном мире, — как бы невзначай проговорил Баюн, но видно было, что он очень собой доволен. — И как? — с интересом посмотрела на него кикимора. — Да ничего особенного. Хотя рыбка там вкусна, это да. — Да ты же мой трофей украл! — Петька повернулся от мойки. — Знаешь, сколько я горбыля хотел поймать? Я же его даже пацанам не успел показать! Кот в ответ лишь фыркнул и принялся умываться. — Ну, Петруха, грибы переберём и пойдём на рыбалку, раз уж ты тоже рыбак, — улыбнулась вдруг кикимора. — Куда? — растерянно спросил мальчик. — Малыш, ты ж на прудах кикимор! Туда и пойдём, — хихикнул Баюн. Петька почесал затылок мокрой рукой. Он и забыл, что в пруду тоже можно рыбу ловить. Сам то мальчик привык к морской рыбалке и только на неё и ходил. Они быстро перебрали оставшиеся грибы, очистили их и рассортировали по деревянным бочкам да кадушкам. Все лесные богатства хозяйка залила рассолом. В домике вкусно запахло грибами и пряностями, все проголодались. Но в отличие от хлебосольной Яги у кикиморы пирогов не наблюдалось. Однако Мария, недолго думая, сорвала рыбёшек с веревок да сложила на уже чистый стол. Затем достала лукошко со свежей малиной и кувшин шипящего кваса. — Вот, — кикимора окинула взглядом «накрытый» стол. Баюн стащил со стола целую рыбину и начал ее с урчанием уплетать. Петя сел за стол и начал осторожно чистить–ковырять рыбку. Мария, немного подумав, достала и поставила чашки на стол, а потом и сама присоединилась к трапезе. Мальчик почистил рыбу и опасливо сунул сухую полоску в рот. Угощение оказалось очень даже вкусным, и Петя начал с удовольствием уплетать рыбу. Кикимора разлила холодный, шипящий квас по глиняным чашкам. Даже коту в блюдечко налила. Петя запил солёную рыбу. Белый квас оказался совсем не сладким, кисловатым и немного острым. Необычное сочетание очень понравилось мальчику. Как только все поели, хозяйка встала из–за стола и достала из какого–то угла за печкой две удочки. — Ну вот. Теперь можно и порыбачить. Когда мальчик и кот вышли из домика, она обернулась и присвистнула. Тут же высокий светящийся гриб у стола стал значительно ниже и, перекатываясь на коротких ножках, отправился за кикиморой. Баюн привычно отправился по деревянному настилу к воде, Петя поплёлся за ним, держа в руках две простенькие удочки. Из избушки вышла Мария с ведром, а рядом с ней важно перебирал пятью короткими ножками светящийся грибок. Петька расположился на мостках, свесив ноги в воду. Кикимора присела на перевернутое ведро. А кот вальяжно развалился рядом, постаравшись занять как можно больше места своей пушистой тушкой. Рыбаки закинули удочки в воду, а Баюн лениво щурился на темнеющее небо. Мрачный лес был тих и спокоен. Ветра практически не было, на безоблачном небе белел пока ещё одинокий месяц. Гладь пруда застыла, зеркально отражая реальность. Навязчиво жужжали комары, кружа рядом с аппетитной добычей. Бледно светящийся грибок поджал ножки и уместился рядом с кикиморой. Он заботливо озарял лицо Марии и при необходимости подсвечивал руки, пока кикимора снимала добычу или поправляла наживку. Петька же был лишён такого сервиса, но тоже смог кое–что поймать. Вечер пролетел быстро. И, как это ни странно, мальчик впервые почувствовал себя комфортно в этом чужом мире. Конечно, домой всё ещё очень хотелось. Но с Ягой и Баюном Пете всё время приходилось чувствовать себя напряженно, ожидая подвоха, а вот с кикиморой он смог по–настоящему расслабиться. Хотя почти всю рыбалку они сидели молча, лишь изредка уточняя, передать ли наживку или пододвинуть ли ведро поближе. Но скоро кикимора, а за ней и мальчик, начали зевать. Только Баюн был бодр и весел. Мария стала сматывать удочку. — Спокойной ночи, — в очередной раз зевнув, проговорила она. Петьке совсем не хотелось уходить. Он бы предпочёл остаться с кикиморой, а не возвращаться к Бабе Яге. Но кот уже вскочил и повернулся к мальчику: — Пойдём, Яга наверное уже заждалась нас. Мальчик кивнул и стал медленно сматывать удочку. Петя и Баюн шли к избушке Яги. Сытый кот довольно урчал, а мальчик нёс на проволоке семь крупных карасиков. Уже совсем стемнело, и Мрачный лес стал полностью оправдывать своё название. Листва тревожно шелестела, прохладный ветерок неприятно щекотал кожу. Казалось, что повсюду притаились зловещие наблюдатели. Несколько раз Петька замечал, что то там, то здесь появлялись в темноте горящие алым огнём глаза. Как назло, обратно Баюн шёл, неторопливо вытягивая лапки. — Может, пойдём побыстрей? — Пете хотелось рвануть быстрее к избушке. Но сам он дорогу не запомнил. — А что так? Боишься? — хихикнул котик. — Нет. Просто холодно, — зябко поёжился мальчик. — И зря. Поверь мне, этого леса стоит остерегаться. — Баюн, — мальчик сделал паузу, но всё–таки решился задать вопрос. — А ты правда ешь людей? Кот сделал драматическую паузу, но снизошел–таки до ответа: