— Я могу один, а ты здесь подождёшь, — пожал плечами мальчик. — Если бы ты мог справиться без меня, то, конечно, я бы подождал здесь, — проворчал кот. — А ты думаешь, что без тебя я не справлюсь? — Часто ли ты общался с Морскими Царями? — скептически парировал Баюн? — А ты? Учитывая твоё отношение к воде, вряд ли больше ноля раз, — огрызнулся мальчик. — В общем–то да… Но рыба есть рыба, — быстро нашёлся кот. — Даже с короной. Петька снял рюкзак и начал искать зелье. — Не потерял? — подскочил кот к мальчику. — Нет, — сердито буркнул Петька, вытряхнул всё из рюкзака на гальку и стал перебирать. Наконец, склянка нашлась. Кот разочаровано отвернулся, хвост его подрагивал. Он даже надеялся на то, что зелье потерялось, и не придется сейчас лезть в воду. Мальчик достал пузырек и беспорядочно покидал всё назад в рюкзак. Море манило. Так и хотелось нырнуть в чистую воду, и никакие зелья не нужны. А потом плавать, пока не почувствуешь, что сил уже нет. Тогда лечь на воду, полностью расслабившись, закрыть глаза и качаться на небольшой волне… Но путешественники прибыли сюда по делу, и оно не ждало. Петя открыл пробку на склянке и уже привычно стал пить зелье. Как и объясняла Яга, он выпил большую часть, но оставил глоток коту. На его тушку зелья нужно было гораздо меньше. Мальчик предлагал сварить запас, на случай если эффект кончится, когда они будут под водой. Но Яга лишь махнула рукой: — Бесполезно. Под водой вы не сможете выпить зелье. Так что рассчитывайте так, чтобы вернуться вовремя. Порции правильно приготовленного отвара должно хватить на четыре часа. Ты разделишь зелье с котом, поэтому лучше перестраховаться и ориентироваться часа на три. — Баюн мог бы себе тоже зелье сварить, — проворчал тогда мальчик. — Ой, да хватит вам одной склянки. Нечего на морском дне лясы точить — договорились с Морским Царём, взяли посох и сразу домой, — строго сдвинула брови ведьма. Петька улыбнулся, разбежался и прыгнул в воду. Его пронзила радость, словно мальчик попал в родную стихию. Он немного поплавал, ожидая кота. А вот Баюну тяжело дался вход в воду. Он медленно подошёл к шумящему морю, высоко задрав хвост. Несколько раз он пробовал, пофыркивая, зайти в волну, потом возвращался на берег, стряхивал с шёрстки воду и снова шёл к морю. Но вот кот поймал на себе насмешливый взгляд мальчика, подбирающего колкое замечание для Баюна. Петька чувствовал себя как рыба в воде, выделываясь перед спутником, крутился в воде, подставляя спину солнцу. Наконец, кот решился и скакнул в набежавшую волну. Морская вода обдала холодом нежную кожу, шёрстка перестала греть, а лишь начала развеваться отвратительными лохмотьями. Баюн загрустил, но, изо всех сил перебирая лапками, направился к мальчишке, высоко задрав нос. Но не из гордости, а чтобы в лицо не попадала вода. Убедившись, что кот в порядке, Петька нырнул и снова, сделав над собой усилие, сделал вдох. Теперь уже начать дышать под водой стало гораздо проще. Мальчик открыл глаза и стал нарезать круги вокруг барахтающейся тушки, сердито сверкающей большими зелёными глазами. Баюн собрался и решил нырнуть, но получалось плохо, вода словно тоже была не в восторге от кота и выталкивала его вверх. Петька хотел его уже потянуть ко дну, чтобы помочь, но пушистик что–то пробурчал невнятное, и море приняло кота. И вот уже оба путника оказались под водой. Чёрная тушка уже не выглядела такой пушистой. Шерсть неравномерно топорщилась на коте, делая его похожим на мокрую щётку. Баюн быстро перебирал лапками, используя хвост, как руль. Постепенно он приноровился, научившись чувствовать течение, и уже не так сильно напрягался. Вид его уже не был столь недовольным. Петьке стало жалко кота. Он хотел взять его под мышку, но как тогда плыть? — А дальше то куда? — на автомате мальчик задал вопрос вслух. И сам удивился. И тому, что он может говорить под водой и тому, как звучит его голос в море. Словно кто–то камушки перебирал, они стучали, задевая друг друга. Петька начал радостно кричать, ощущая непривычную щекотку в ушах. Множество пузырьков устремилось к поверхности воды. Это привлекло чайку, которая решила, что здесь много вкусной рыбки. Она опустилась на воду, рядом с ней лопнул большой воздушный пузырек и из него раздалось: — Ура! Я говорю! Буль–буль! Удивлённо крикнув, птица взлетела и поспешила убраться прочь от странного места с говорящей волной. — Так куда нам дальше то? — повторил вопрос Петя. Баюн растерянно оглянулся, понюхал воду, поморщился. Здесь, в море, он совсем не мог ориентироваться — всё перебивал едкий соленый запах, йодовый, рыбный. Кот чихнул, подскочив к поверхности воды, вернулся к мальчику, сердито дёргая хвостом. Это приключение его порядком раздражало. Вдруг к путникам у самого дна подплыла рыбка. Сама по себе небольшая, но с огромной головой, колючей по бокам. По спине у нее шёл целый ряд острых шипов. Петя даже не обратил внимание на рыбу под собой. Он с восторгом смотрел по сторонам, оценивая, куда бы поплыть. Где–то впереди солнечные лучи пронизывали водное пространство. В них серебрилась стайка мелкой рыбки, скорее всего ставридки. Недалеко от путников важно плыла медлительная медуза, ярко–синяя, словно девочка в нарядном платье на утреннике в саду. Баюн тоже не обратил никакого внимания на колючего ерша. В данный момент его больше интересовали собственные, не очень приятные ощущения. Рыбка некоторое время наблюдала за гостями моря, но потом всё же оторвалась от дна и устремилась к мальчику и коту. Баюн зашипел. Ну, или забулькал. Под водой получилось что–то среднее. — Чё вам тут надо? — хрипло, отрывисто, словно прокаркал ёршик. — В смысле? — не сразу понял Петька, и кто говорит и самого вопроса. — Зачем пожаловали то, а? — рыбка наступала, растопырив колючки, раздувшись. Она начала угрожающе двигаться из стороны в сторону. — Вы ведь явно не из наших. Ёрш выпучил глаза и внимательно рассматривал непрошеных гостей. Кот на инстинкте попытался угрожающе распушиться, но под водой ничего не получилось. — Нам нужно к Морскому Царю, — пробулькал Петя. — По какому делу? — резко подался вперед ёршик. Мальчик инстинктивно шарахнулся назад. — А об этом мы будем говорить только с ним. Дело государственной важности. Бульк! — ответил кот. Он хотел привычно муркнуть, но получилось то, что получилось. Рыбка испытующе посмотрела на гостей, снова внимательно окинула их взглядом с ног до головы, принимая решение. — Ладно. Следуйте за мной, — ёршик важно выставил колючки и неторопливо двинулся вглубь моря. Они плыли довольно долго. Петька осматривался, радуясь тому, что не нужно постоянно всплывать для вдоха. Хотя не сказать, что подводный мир этого моря был богатым и разнообразным. Мальчику казалось, что вот–вот на горизонте покажется подводный город с шикарным дворцом Морского Царя. Но пейзаж совсем не менялся. Пустынное дно устилала галька разного размера, иногда попадались полоски песка или каменные плиты, поросшие невзрачными водорослями. Но вот картинка сменилась, и впереди показались подводные скалы. Рыбка уверенно направилась по известному только ей направлению среди камней. Перед путниками появился поросший водорослями вход в пещеру. Ёршик нырнул туда, кот и мальчик с сомнением переглянулись, выжидая. Петька никогда не боялся замкнутого пространства, но тут стало как–то не по себе. Проход в пещеру был довольно узким, тёмным. Вот тут бы пригодился грибок–фонарик кикиморы или зелье, делающее шерсть котов светящейся в темноте. Но мальчику хотелось показать смелость и уверенность. То ли Баюну, то ли самому себе. Поэтому он первым, не давая себе передумать, нырнул в пещеру. Петька немного проплыл, и стало понятно, что проход не такой уж и тёмный. Время от времени на стенах пещеры попадались небольшие светящиеся кораллы. Свет они давали тусклый, на небольшое расстояние. Но всё же так было спокойней, да и видно, куда плыть. Петя вернулся и выглянул из пещеры. Он улыбался, чувствуя преимущество над котом. — Не боись, — насколько позволяла вода, Петька скопировал манеру кота. — Там не так страшно, как кажется. — Я и не боюсь, — ответил кот. — Течение не пускает. — Ага, — ответил мальчик и, схватив кота за шкирку, втащил в пещеру. Они вместе поплыли по туннелю. Ёрш уже давно скрылся из вида, и нужно было его догонять. Поворотов в туннеле пока не было, поэтому заблудиться они не могли. Но всё–таки лучше не отставать. Петька плыл аккуратно, стараясь не задевать что–нибудь головой. Позади плёлся Баюн, быстро перебирая лапками, но уже справляясь лучше. Несколько раз он уже врезался в кораллы, зазевавшись. После этого на его шерсти остались светящиеся частицы. Теперь уже котик сам мог освещать путь. Вскоре появился свет в конце туннеля, и путники ускорились — всё–таки в узком туннеле под водой им обоим было некомфортно. Ёршик уже ждал их у выхода. Путники попали в большую, хорошо освещенную пещеру, в которой было множество проходов на разной высоте и в разных сторонах. Повсюду сновали рыбки, большие и маленькие, и даже несколько раз прошмыгнули дельфины. Колючая рыба, убедившись, что гости следуют за ней, направилась к широкому проёму у самого свода пещеры. Путники, не успев перевести дыхание и осмотреться, рванули за ней. Здесь туннель был гораздо шире, его хорошо освещало множество кораллов и светящихся водорослей. Петька попробовал идти по дну пещеры, и к его удивлению это получилось. Тогда он взял под мышку барахтающегося рядом кота и рванул за ёршиком. Бежать в воде было нелегко, но дело пошло быстрее. И вот уже показались тяжёлые каменные ворота, поросшие водорослями и ракушками. По сторонам от них стояли столбиком две акулы–катран. Они вылупили на гостей огромные глаза на выкате, внимательно их рассматривая. Ёршик что–то нечленораздельно пробурчал стражникам, те недружелюбно посмотрели на мальчика, а особенно на кота, но всё–таки «отошли» в сторону. Ворота неторопливо открылись сами собой. Рыбёшка гордо проплыла мимо акул, гости последовали за ней. Они попали в хорошо освещённую пещеру, отделанную перламутром, мерцающим в отблеске светящихся кораллов. В самой дальней её стороне возвышался трон, весь покрытый различными ракушками, колышущимися водорослями. На троне восседал сам Морской Царь, грузный старик с густой бурой шевелюрой, длинной бородой до пояса и кустистыми бровями, сурово сдвинутыми над бледно–серыми глазами. Всё это великолепия напоминало водоросли, которые шевелились от любого колыхания воды. Петька во все глаза рассматривал Морского Царя. Всё–таки не каждый раз такое увидишь. Бледная, зеленоватая кожа была покрыта глубокими морщинами; большие уши, утопающие в волосах–водорослях, напоминали раковины рапанов. Петьке даже показалось, что левое ухо немного сползло ниже, словно и было живым моллюском. Длинный, крючковатый нос напоминал острый клюв. — Давненько у нас не было гостей с суши, — раздался булькающий, стрекочущий голос, похожий на постукивание камушков на морском дне. Сразу и не поймешь, говорит кто–то или просто волна перекатывает гальку. Петька заворожено смотрел на клыкастую пасть, которой позавидовала бы и белая акула. — Так с чем же пожаловали? — вопрошающе поднял кустистые брови–водоросли царь. — Здравствуйте, Ваше Высочество. Нам нужен Волшебный посох, — сразу выдал Петька. Раздался громкий, прерывистый перекат камушков на морском дне — Морской Царь рассмеялся. — Ишь, какой шустрый! Прям так сразу отдать тебе посох? А что ты можешь предложить взамен?