— Мы уже в три восьмом? — Петька покрутил головой, пытаясь понять, где заканчивается три девятое и начинается три восьмое царство. — На границе. До деревни ещё идти и идти. Они вышли на полянку к заросшему дому. Казалось, здесь давно никто не живёт. По стене небольшой избушки вились какие–то растения, а из одного окна выглядывали ветви дерева. Открытую настежь дверь покрывала паутина. Видимо, её давно не закрывали. Деревянный порог из двух ступенек порос невысокими растениями. Даже весело желтело несколько одуванчиков. — Наверное, здесь никто не живёт, — разочарованно проговорил Петька. Ему не терпелось наконец уже познакомиться с новым жителем сказки. Да и пообщаться бы с кем–то, кроме ворчливого кота. — Должен. Без пограничника никак нельзя. — Эй! Есть кто?! — крикнул мальчик изо всех сил. — Кто там? — ответил кто–то из домика. — Зайдите! Петька посмотрел на кота в нерешительности. — Пойдём, раз приглашают. Баюн первым заскочил на порог, а потом вошёл в дом. За ним последовал мальчик. Сторожка пограничника была совсем крохотной. У грязного окна росла сосна, а напротив, у другого окна, немного почище, располагался молодой дуб. Крона сосны уходила в потолок, где была грубо вырублена, а может быть и выломана, дыра. Дуб же пока до потолка не дорос, но оставалось совсем немного. Между стволами деревьев был натянут гамак, в котором, закинув ногу на ногу лежал молодой парень. У самой двери высилась узкая тумба, на которой лежала толстая книга, а рядом с ней стояла чернильница с пером. — Здрасьте, — Петька глядел на парня, чуть постарше него самого. Это и есть пограничник? — Здорово! — поздоровался паренёк, не вылезая из гамака. Он улыбнулся, окинув сонным взглядом путников. — Вы откуда и куда? — Из три девятого. К Морскому Царю идём, — быстро ответил кот, не дав вставить слова мальчику. — В три восьмом не задержитесь? — зевнув, поинтересовался пограничник. — Не планируем. Разве что в деревню зайдём, отдохнём да запасы пополним. — В какую деревню? — парень перевернулся на бок и подложил сложенные ладони под щёку. — В Купищево. Где ярмарка. Мурр. — Хорошо. Запишите в пограничной книге себя. Там нужно указать, как вы зовётесь, откуда пришли, куда идёте. Петька открыл пыльную книгу, несколько раз чихнул. Он пролистал книгу до обрыва записей и потянулся за пером. Однако вместо чернил в пузырьке была какая–то вязкая жижа. Она цеплялась к кончику пера чёрными липкими катышками, но совсем не годилась для того, чтобы что–то писать. — Кажется, чернила испортились, — Петька взглянул на пограничника, выжидая. — Да? Ну, может быть. Наверное нужны свежие. Они как раз есть на ярмарке в Купищево. — За чернилами мы не пойдём, — категорично заявил кот. — На границе всё должно быть приспособлено для путников. — Да тут же недалеко. Что вам стоит? — А сами вы не можете сходить? — спросил Петька. — Нет. Мне нельзя оставлять пост. Уволят же. — Баюн, если тут недалеко, то мы можем помочь… — Нет, не можем. Это дело три восьмого царства, а мы не нанимались. Пусть сами разбираются. Муррр. Кот раздражённо дёрнул хвостом. — А жалобная книга здесь есть? — Есть, — улыбнулся пограничник. — Но чернил нет. — Безобразие! — Можете пройти мимо реки, если вам мой пост не нравится, — зевнул пограничник. — Так вы нас пропустите? — Петьке уже хотелось скорее продолжить путь. Он надеялся, что не придётся возвращаться из–за этого ленивого паренька. Пограничник немного подумал. — Ладно. Пропущу. Только на обратному пути захватите свежие чернила. Тогда и запишитесь. Петька кивнул и, быстро попрощавшись, выбежал из сторожки. За ним выскочил и кот. Он недовольно пофыркивал, раздражённо дёргая хвостом. — Куда только царь смотрит. Муррр. Они продолжили путь по узкой дорожке, петляющей меж часто заросшим лесом. Среди деревьев было много сухостоя. Мальчик посмотрел вниз, вдоль тропинки росло множество грибов и ягод, видимо никто их здесь не собирал. Так, пока они шли к деревне, Петька облопался земляникой и малиной, кусты которой часто появлялись на их пути. — Сколько можно трескать! — возмутился, в конце концов, кот. — Я, между прочим, тоже голоден. Но жду, пока мы дойдём до деревни и сделаем привал. Ведь тебе в голову не приходит и меня покормить. — А ты будешь есть ягоды? — Нет, конечно! Но у тебя есть нормальная еда. Вот только совести нет. — Ты можешь тоже поклевать дары леса. Вон кто–то шуршит в кустах. Может быть, это мышка? — Совсем меня добить хочешь? Я уже и так еле лапки поднимаю. А ты меня ещё и на охоту отправляешь. Не стыдно? Петька развязал узелок, развернул сверток с печёным мясом и протянул коту большой кусок. Баюн скептически посмотрел на еду, но всё же взял и начал медленно жевать. — Теперь топлива до деревни хватит? — миролюбиво улыбнулся мальчик. — Издеваешься, да? Кинул подачку на один зубок и… Мальчик достал ещё кусок мяса и снова протянул коту. А потом ещё и так, пока мясо совсем не кончилось. Баюн довольно щурился, сыто поглядывая на мальчика. Заметив, что в свёртке мясо закончилось, он удивлённо посмотрел на спутника. — А себе то что? Не оставил? — Да в жару не очень хочется мяса, — улыбнулся Петька. — Оно и испортиться может у нас так, пока идём. — Тоже верно, — кивнул кот, умываясь. Они продолжили путь. Баюн шёл, неторопливо передвигая лапы, но настроение у него заметно улучшилось. Кот перестал ворчать и, как показалось мальчику, даже любовался окрестностями. — Здесь бы ночью поохотиться, — мечтательно заявил котик. — Сколько дичи непуганой! — На обратном пути можем остановиться, — предложил Петька. Баюн ничего не ответил, он, лениво жмурясь, следил за порхающей впереди бабочкой. Путешественники вышли на пригорок, с которого хорошо было видно располагающуюся внизу деревню. А правее видна была голубая лента — Кипучая река. Мальчик и кот стали спускаться вниз по тропинке. По мере приближения к деревне, Петька заметил, что на её улицах почему–то было пусто. Совсем никого. А когда они вошли в деревню, всё оказалось ещё более странным — здесь стояла абсолютная тишина. Не было слышно перекрикивания соседей, детского смеха, надрывного кукареканья или протяжного мычания. Тишина. Петька с тревогой посмотрел на кота. — Что–то здесь не так. Почему так тихо? Баюн пошевелил ушами. — Здесь всегда так. Это же три восьмое царство, — кот посмотрел в небо. — Солнце высоко, все по домам. — Почему? — Здесь так принято. — Они солнца что ли боятся? — Нет, — хмыкнул Баюн. — Они дела боятся. — Какого? — Любого. — А как же ярмарка? — Сейчас сам всё увидишь. Пойдём найдём место для отдыха. У меня уже лапы отваливаются.