— И правда, — иронично пробормотал мальчик. — Чего же тут переживать? — Да оно сварено правильно. Всё будет хорошо. Однако мальчика слова ведьмы совсем не успокоили. Он для вида поковырял пирожок с вишней, но так ничего и не съел. Когда стало ясно, что старушка и кот наелись, он молча собрал посуду в деревянную лохань и отправился к колодцу. Минут через пять из избушки вышла радостная Яга. Она расправила на плечах шаль и, ловко соскочив с порожка, сделала несколько шагов в сторону леса. — Петенька, потом помоешь. Не будем тебя больше мучить, пойдём к Машке. И ведьма бодро засеменила к Прудам кикимор. Петька понуро побрёл следом. Замыкал шествие кот, который в отличие от мальчика был явно доволен такой движухой. — Да не боись, — хмыкнул кот, видимо решив поддержать мальчишку. — Авось не помрёшь — откачаем. Почему–то Петьку это совсем не успокоило. Но какой у него был выбор? Они вышли к Прудам кикимор. На Мрачный лес опускались зловещие сумерки. Машка сидела на деревянном настиле, болтая ногами в воде. Она задумчиво всматривалась в зеркальную гладь, местами покрытую тиной и кувшинками. Мостки заскрипели и зашатались под тяжестью гостей. Кикимора повернулась к ним. Кот одним прыжком оказался рядом с Марией. — А мы пришли зелье испытывать. Муррр! — поспешил поделиться информацией Баюн. — Какое? — поинтересовалась кикимора, но было заметно, что мыслями она где–то далеко. — Которое позволяет дышать под водой, — насуплено пробурчал мальчик. — Здесь? — кикимора удивлённо посмотрела на прудик. — Ага, среди пиявок и лягушек, — невесело ответил Петя, с отвращением посмотрев на воду. — Ой, да ладно, брезгливый какой! — дёрнул хвостом кот. — Кстати, против пиявок тоже есть зелье. Хочешь научу варить? — Яга, кряхтя, уселась рядом с кикиморой на мостки и посмотрела на мальчика. — Если выживу, то можно, — буркнул в ответ Петька. — Не тяни уже резину, — подскочил к подопытному Баюн. — Пей зелье и ныряй! Быстро темнело, лягушки затянули свою песню, стараясь переквакать друг друга. Они словно насмехались над мальчиком. Хотя возможно так только казалось. Петька стянул футболку, посмотрел в воду и брезгливо поморщился, представив как погружается в эту неприятную муть. Он сделал шаг вперёд, мостки скрипнули, словно предостерегая его от опрометчивого шага. — Зелье выпей, — напомнила кикимора. — А потом уже ныряй. Все замерли и внимательно следили за Петькой. Мальчик медленно достал пузырёк из кармана и несколько секунд просто смотрел на него в нерешительности. Боязно же! Неизвестно, как зелье отразится на его организме. Может быть, вырастут жабры или рыбий хвост? А возможно оно просто не сработает, и он захлебнётся. Наконец Петька открыл пробку. Он понюхал зелье — в нос ударил лёгкий запах рыбы. Мальчик задержал дыхание и залпом выпил безвкусную жидкость. — Живот не болит? — поинтересовался кот, нарушив молчание. — Как побочное действие, может скрутить. — Вроде нормально, — Петька прислушался к организму. — Тогда ныряй, — поторопила его Яга. — Заплыви поглубже и с головой под воду. — И не задерживай дыхание! Нам нужно проверить зелье, — напомнил Баюн. Мальчик встал на край мостков, инстинктивно набрал в лёгкие воздуха, зажал нос и прыгнул. Пение лягушек превратилось в испуганную истерику. Гладь пруда всколыхнулась и пошла кругами, вспучив тину и лодочки–кувшинки. В месте приземления Петьки оказалось относительно неглубоко — по плечи. Мальчик на автомате встал, ноги утонули в противной вязкой жиже на дне. — Зайди подальше, — посоветовала Яга. Петька привык купаться в море. И после чистой солёной воды это болото было для него омерзительным. Он старался не думать о том, что возможно сейчас в его кожу впиваются противные пиявки. Превозмогая брезгливость, Петька осторожно зашагал от берега. Но вот он уже не мог нащупать дно даже кончиками вытянутых пальцев ног. Яга, Машка и Баюн о чём–то тихонько переговаривались. «Наверное делают ставки, выживу я или нет», — невесело подумал мальчик. Он снова вдохнул поглубже и нырнул, зажав нос. Открывать глаза в этой воде совсем не хотелось. А уж убирать зажим с носа и попробовать дышать… Ну уж нет! Некоторое время Петя просто сидел под водой. Инстинкт самосохранения кричал: «Не смей!», а разум: «Вылезай скорее из этой помойки!». Но вот уже дыхания перестало хватать. И остро встал выбор: сделать вдох или вынырнуть с позором. Тогда Баюн точно поднимет его на смех — всё–таки трус. И тут Петьку пронзила простая мысль А ведь это единственный путь домой! И мальчик решился. Он убрал пальцы с носа и осторожно сделал вдох, ожидая, что начнёт захлёбываться. Но к Петькиному удивлению, он просто задышал. Это был обычный вдох. А потом выдох. И снова вдох–выдох. Всё как на суше. Только противно, нестерпимо пахло болотом, затхлостью. Петька вынырнул, вскочил, и, увязая, насколько смог быстро направился к мосткам. Подтянувшись, он взгромоздился на деревянную поверхность. — Получилось! Я дышал под водой! — в восторге кричал мальчик. Его настроение поменялось. Ведь вот оно, чудо. Теперь Петька поверил, что он в сказке. Кто может в обычном мире дышать под водой? Без акваланга, просто дышать под водой! Яга и Баюн переглянулись. — Ну что ж, поздравляем! Ты с первого раза сварил отличное зелье, — похвалила ведьма мальчика. — А живот точно не болит? — пытливо сощурил глаза кот. — Точно, — Петька улыбался. Глаза его сияли. Он совершил чудо! Да ещё своими руками. — Ну вот и хорошо, теперь можно и к Морскому Царю отправляться, — Яга широко улыбалась. — У тебя пиявка, — нарушила радость кикимора. — Где? — мальчик подскочил и начал судорожно искать отвратную тварь. — На ноге, — Машка указала на левую ногу Пети. Тот затряс ногой, наклонился, но на коже уже ничего не было — пиявка, не выдержав ноготрясения, отвалилась и уже извивалась на деревянном настиле. Глава 4. В путь В следующие несколько дней Яга устроила Петьке выходные, а сама занялась его сборами в путь. — Мальчик мой, отдыхай, дорога предстоит долгая, ещё и ножки стопчешь и спинку натрудишь. А чтобы тебе не скучно было, на вот почитай. Ведьма положила рядом с мальчиком стопку книг. — Здесь много интересной и познавательной информации о нашем мире. Какие–то знания могут пригодиться тебе в пути. Петька тяжело вздохнул. Дома только закончился учебный год, и он торжественно себе обещал не брать в руки книг до первого сентября. А тут такая подстава! Ведьма последние несколько дней заставляла его читать сказки, да ещё вести дневник читателя. Он уже и зелье научился варить. Ощущение, что каникулы и не начинались. Гость сказки удобно устроился за столом и начал беспорядочно листать книги, лениво пробегая по строчкам взглядом. Пришёл Баюн и устроился рядом с мальчиком. Он разлёгся на лавке и лениво поглядывал на мелькающие страницы. Листая очередную книгу, Петька зацепился за строчку «… Этот Морской Царь является натурой впечатлительной и даже ранимой…». — О, Баюн, смотри, здесь что–то про Морского Царя. — Замечательно, — кот зевнул. — Читай только про себя. Я спать. Петька пожал плечами. Про себя так про себя. Он стал искать, где именно начинается нужная ему информация. «В каждом водоёме есть свой властитель. Это могут быть просто кикиморы в маленьком прудике или болоте, водяные в большом пруду, озере, реке, и, наконец, Морские Цари — властители морей и океанов. Если кикимор и водяных существует огромное количество, то Морских Царей не так много. Ведь они правят в морях и океанах. Каждый из них зачастую обладает вздорным, самовлюбленным характером. Они не терпят возражений и инакомыслия, так как привыкли быть единственными правителями в своём по сути замкнутом мире. Всего в Сказочном мире два моря, Бушующее и Тихое. Также есть один океан — Тревожный. Соответственно на данный момент есть три Морских Царя. Самый главный из них живёт в Тревожном океане. Это Морской Царь Первый, далее именуемый как Морской Царь I. В Бушующем море живёт Морской Царь II, а в Тихом море — Морской Царь III. Общаются правители морей и океана редко, используя посредников. Чаще всего это обычные чайки, которые переносят послания от одного водоёма к другому. Но могут быть и другие птицы. У каждого Морского Царя свой характер. Морской Царь I является самым властным и непоколебимым в своих решениях. Кроме того, что он правит целым океаном, этот властитель может существенно влиять на погоду в три пятом царстве. Тревожный океан населяет огромное количество монстров. Рыбалка и какой–либо промысел, в том числе и добыча водорослей, моллюсков, камня и прочее — всё этого строго регламентируется Морским Царём I. Любая попытка использовать ресурсы океана без ведома Его Величества жестоко наказывается. И страдает от этого не только сам нарушитель, но и всё три пятое царство. Поэтому жители близлежащих деревень рьяно следят за тем, чтобы лишний раз к Тревожному океану никто не подходил. Так как бывали случаи, что унесёт чей–то малыш красивую ракушку с пляжа, а по три пятому прокатится смерч, выбрасывая тонны воды на дома ни в чём неповинных людей. И объясняй потом Морскому Царю, что одна ракушка — это вовсе не промышленный масштаб добычи природных ресурсов. Да и всегда существует опасность, что подойдёт кто–то ножки помочить в прибрежной зоне, а из пены морской вырвется кракен, готовый сожрать всех на своём пути.