– Я сама способна добраться. – Не боишься вновь оказаться рядом со мной? Замку, кажется, нравится ставить тебя в неловкое положение, – поинтересовался он, а я замерла, как испуганная мышь. – Только в третий раз я тебя не отпущу. – Во второй, – педантично поправила я. – А про ванную ты предпочитаешь не вспоминать? – поинтересовался Амбер, заставив меня покраснеть. – Хорошо, пойдем, – сдалась я. – Только проводишь – и все. – Конечно, – довольно улыбнулся он и снял со своей руки очередной браслет. На этот раз – с синими камнями. – Это что? – недовольно прищурилась я. – Он подходит к твоим глазам, – простодушно пояснил Амбер и попытался поймать руку. Я не давала, но потом вспомнила про Алисию и смирилась. Все равно подарю рыжей, так что пусть ее братик пока думает, что победил. Браслет и правда был красивым: белое золото, которое сплеталось в тончайшую паутинку, и мелкая россыпь сапфиров. – Он тебе идет, – сообщил рыжий, наблюдая за игрой камней на свету. – Когда-нибудь я подарю тебе колье, и даже знаю какое… – Я равнодушна к украшениям, Амбер… – Зато я – нет, – признался он. – Но мне они не нравятся просто так, сами по себе. Мне нравится, как они смотрятся на твоей коже. Признание было таким интимным, что меня обдало жаром. – Ты обещал меня проводить, – глухо заметила я, и Амбер сосредоточенно кивнул, а потом открыл передо мной дверь в коридор. Я пулей вырвалась вперед и до своих покоев почти бежала, стараясь не обращать внимания на мужчину, идущего следом. К счастью, Амбер вел себя прилично, и, как только показалась моя дверь, сдержанно попрощался и ушел. А я замерла в замешательстве. Такое разное поведение обескураживало. Я не понимала, чего хочет от меня этот странный мужчина. Зачем целовать меня и дарить подарки? Он играл со мной, но в чем интерес, если через несколько дней меня тут не будет? Время было уже позднее, поэтому я отправилась спать, размышляя о том, чем бы я хотела заняться завтра. Честно сказать, сидеть с дядей и остальными в библиотеке желания не было. Надо попробовать с утра найти Алисию и отдать ей браслет, который буквально жег мне руку своей стоимостью. Я выдохнула, только когда его сняла и положила на тумбочку. Дорогие вещи меня напрягали, а уж полученные из рук мужчины – тем более. В голове накопилось столько мыслей, что вместо того, чтобы уснуть, я, наоборот, окончательно себя разбудила. Села на кровати и поняла, что бесполезно пытаться. Нужно переключить внимание. Выходить из покоев ночью во власть коварного замка не хотелось, поэтому я залезла на подоконник и уставилась на огромную луну. Замок стоял на холме, и окна третьего этажа выходили в небо. Ночью расположенный внизу сад, в котором мы встретились с Алисией, тонул в темноте. Его практически невозможно было разглядеть, зато луна и звезды на безоблачном небе сияли очень ярко. Ночное небо меня всегда завораживало. Сначала я изучала созвездия, а потом на горизонте заметила какую-то перекрывающую часть неба тень. Она загораживала некоторые звезды и перемещалась. Сначала нельзя было разглядеть, что это. Большая птица или, может быть, облако… но мне стало интересно. Я все смотрела на небо, а когда тень осветил лунный свет, изумленно выдохнула, потому что за моим окном парил самый настоящий дракон. Отсюда он казался птицей невероятного золотого окраса. – Ничего себе! – пробормотала я и прилипла носом к стеклу. Дракон сделал круг в небе и скрылся вдалеке, а я сидела и не могла поверить, что действительно его видела! Ведь драконов не существует! Или все же… Нэд прав, они еще живут в этих горах? Тогда, возможно, в экспедиции мы найдем самое настоящее сокровище, которое дороже золота, – живого дракона! Это было так невероятно, что я готова была бежать и рассказать все дяде и остальным. Остановили меня три момента. Первый: я не доверяла замку и почти на сто процентов была уверена, что этот паразит заставит меня шататься по своим коридорам до утра. Второе: на улице глубокая ночь, и все спят. Ну и третье: едва дракон скрылся за горизонтом, как меня начали одолевать сомнения. А был ли он? Вдруг это мое воображение сыграло дурную шутку? Ведь я прекрасно понимала, что видела сегодня невозможное. То, во что никто никогда не поверит. Я слезла с подоконника, еще несколько минут посмотрела в небо, но чудо не повторилось, и я, вздохнув, забралась в кровать. Завернулась в пуховое одеяло и незаметно для себя провалилась в сон. А когда проснулась утром, случившееся ночью казалось совершенно нереальным. Подойдя к окну, я посмотрела в ясное синее небо с облаками на горизонте. Сейчас драконы казались сказкой, и почему-то мне расхотелось делиться увиденным. Сегодня, по крайней мере. Я верила, что если драконы тут есть, я увижу их еще раз, и, возможно, не я одна. А пока лучше промолчу, чтобы не сойти за сумасшедшую. Та же Бриана обязательно станет меня высмеивать. Сегодня я остановила выбор на ярко-синей блузке и черных штанах. Было жарко, поэтому решила обойтись без жилетки. Бросив на себя взгляд в зеркало, некстати подумала, что сюда удивительно подошел бы браслет, подаренный Амбером. Я не удержалась и взяла красивую вещицу с тумбочки, повертела в руках и защелкнула замочек на запястье. Нет, я не собиралась оставлять его себе. Я его отдам Алисии, как и хотела, но решила забрать из комнаты. Как увижу рыжее солнышко, так и отдам. С утра, видимо, замку было не до меня. Он пакостил кому-то другому или считал, что не до конца проснувшаяся ведьма, не выпившая кофе, – не самая лучшая жертва. Она и отомстить может. Поэтому я без проблем дошла до зала на первом этаже, где потихоньку собирался народ. Сегодня к нам присоединилась Алисия. Она сидела на своем обычном месте и даже с утра излучала энергию и позитив. На девушке было ядовито-желтое платье с черной отделкой – очень яркое. Я не видела, какой у него подол, но верх был весьма скромным: воротник-стоечка и строгий короткий рукав. Заметив меня, девушка похлопала по стулу рядом с собой. Я поздоровалась с дядей и остальными и прошла к сестре Амбера. И сразу же показала руку с браслетом, победно улыбнувшись. Сделала это так, чтобы не увидели другие. Сначала Алисия нахмурилась, мне даже показалось, в ее глазах блеснули слезы, но когда я одними губами шепнула «После завтрака», она тут же счастливо улыбнулась, словно я сообщила, что подарю ей целый драконий клад. – Какие у тебя планы на день? – поинтересовалась Алисия, подвигая мне тарелочку с джемом. Она только что намазывала тост. Я покосилась на дядю, который, активно жестикулируя, обсуждал что-то с профессором Вернисом, недовольно зыркающую Бриану и Нэда, не сводящего с меня глаз, и пожала плечами. – Не знаю. Пока ни один из возможных планов мне не нравится. – О! Тогда съезди со мной в город? – попросила она и уставилась на меня с надеждой в янтарных глазах. – Зачем? – Предложение было очень соблазнительным, но я все же уточнила: – Нет, я не против съездить с тобой в город. Просто интересно, что мы будем там делать и как доберемся. – Добираться будем на экипаже, – охотно пояснила Алисия. – А поедем выбирать платье. В замке состоится прием – тысячелетняя традиция. Я расскажу подробнее, пока будем выбирать наряды. Вы все приглашены, но остальным об этом сообщит Лайтнер. Праздник обещает быть красивым и ярким, он всегда бывает таким. Его задача – продемонстрировать подданным, что сокровищница даргов по-прежнему полна, а значит, даже если случится засуха и неурожай, дарги сумеют прокормить своих подданных. Точнее, раньше праздник был призван показать именно это, а сейчас на приеме будет показ мод, демонстрация ювелирных коллекций и еще много всего разного. На самом деле у этой традиции есть еще минимум два объяснения, но об этом потом. – И праздник успеют подготовить так быстро? – удивилась я. – О, поверь, к нему готовятся не один месяц. По сути, осталось не так много. Нужно выбрать платье. Мне сшили несколько, необходимо остановиться на самом-самом. Ну и скоро приедут распорядители, которые должны украсить замок. – А гости? – И гости тоже. – А мы не помешаем? – Нет. Точнее, вы не сыграете роли, – Алисия пожала плечами. – На десять человек больше, на десять меньше… Так ты составишь мне компанию? – Так интересно! Конечно, я с тобой поеду. – Вот и замечательно! – восхищенно захлопала в ладоши Алисия. – Амбер обещал поехать со мной. Но мужчины и выбор платьев – это всегда мучительно скучно, причем и для нас, и для них. С этим сложно было поспорить, но вот Амбер… Наверное, если бы о его присутствии я узнала заранее, то отказалась бы, а сейчас просто некуда отступать. Я уже дала обещание Алисии, и идти на попятную было неловко. К тому же, хоть Амбер меня пугал и настораживал, я не могла отрицать одно: с ним было весело, как и с его сестрой. После завтрака меня позвал дядя. – Лесси, ты ведь поможешь нам в библиотеке? – спросил он, и на секунду вдруг стало стыдно за то, что я напрочь игнорирую дела экспедиции. Но я решила не менять свои планы. – Нет. Алисия пригласила съездить в город. Я уверена: девять человек на архив лорда Амбера – этого вполне достаточно. Верю, вы замечательно справитесь без меня. – Ты сдружилась с хозяевами замка, – не очень довольно заметил он, а я пожала плечами. Конечно, он мой родственник, но вряд ли это и очень скудное знакомство до поездки дают ему право учить меня жизни. Я сама способна решить, с кем дружить, а от кого держаться подальше. Члены экспедиции меня преимущественно настораживали. Самой приятной была мисс Пинс, но, простите, она старше меня в три раза. Молчание затянулось, и дядя, осознав, что я точно не планирую оправдываться, сказал: – Ну хорошо, можешь ехать. Будто я его спрашивала? Я хмыкнула и пошла к выходу, где меня поджидал Нэд. Еще одна нерешаемая проблема на мою больную голову. – Ты куда собралась? – спросил он таким тоном, словно я обязана перед ним отчитываться. Я даже опешила от такой наглости. – Мне не нравится твой тон, – призналась я, и на лице Нэда мелькнуло секундное раскаяние. – Прости, я не специально. Но ты сегодня опять сбежишь? – Нэд, я вообще не понимаю сути твоих претензий. Да, я поеду в город, потому что мне тошно сидеть в библиотеке. – Но сокровища… – Что сокровища? Их пока нет! – Но долю-то ты свою попросишь! – заметила из-за его плеча Бриана и закатила глаза. Она будто преследовала меня и считала, что если не вставит свое веское слово, я забуду о ее существовании. Как же она меня достала! – Вы сначала найдите хоть что-то, а потом уже устраивайте дележ. Наемница фыркнула и ушла, а Нэд остался. Этот парень совершенно не понимал не только намеков, даже прямых слов. – Я поеду с тобой, мне тоже неинтересно сидеть в библиотеке, – заявил он тоном, не терпящим возражений, и уже практически нарвался на грубость. Я просто не успела открыть рот. – Боюсь, не получится, – сладко пропела из-за моего плеча Алисия и мило улыбнулась. – Это семейная поездка. – Давно ли Лесси относится к вашей семье? – ощерился парень. – Она знает-то вас два дня! – Ты такой забавный, – заметила девушка, и от ее улыбки у меня побежали мурашки по спине. А солнышко умело обжигать. – Мы сами решаем, кого причислять к своей семье, и секретами с маленькими, наивными и безответно влюбленными мальчиками не делимся. Ну что, Лесси, ты готова? – Да. – Я с облегчением кивнула и пошла за Алисией. Нэд ухватил меня за руку, чтобы удержать, и уперся взглядом в браслет на запястье. Вот же демон! Я точно не хотела демонстрировать дорогие украшения никому из группы. – А это что? – свистящим шепотом спросил он.