В квартире стало тихо. С альбомом покончено. С дуэтом покончено. С Брюсом – покончено. Эльф сбежала в кровать – теперь в свою, а не в «нашу», – забилась под одеяло и в утробной духоте рыдала, оплакивая свою горькую долю. В который раз. В день девятый февральский дождь стучит в окна псевдотюдоровского особняка семейства Холлоуэй, растушевывая слякотный сад и Чизлхерст-роуд. Лоуренс, бойфренд Имоджен, старшей сестры Эльф, облачен в пиджачную пару и ведет себя странно. – Ну, ммм… – Он привстает, снова садится, подается вперед. – Тут… ммм… – Он поправляет узел галстука. – У нас… э-э… сюрприз. Имоджен одобряюще улыбается ему, будто Лоуренс – нервный школьник в рождественском представлении. «Боже мой, – догадывается Эльф. – Сейчас они объявят о помолвке». Она косится на родителей и понимает, что им уже известно. – Хотя мистера Холлоуэя он не удивит, – продолжает Лоуренс. – Ну, теперь ты можешь звать меня Клайв, – говорит Эльфин отец. – Клайв, не порть мальчику звездный час, – вмешивается Эльфина мама. – Миранда, я никому ничего не порчу. – Господи! – с притворным беспокойством восклицает Беа, Эльфина младшая сестра. – Он весь пунцовый! Лоуренс и впрямь заливается краской до корней волос. – Нет-нет, со мной все в порядке… – Может быть, вызвать «скорую»? – Беа опускает бокал шампанского на стол. – У тебя приступ? – Беа, – укоризненно останавливает ее Эльфина мама. – Прекрати. – А вдруг Лоуренс воспламенится, мамочка? Тогда никакой соды не хватит, чтобы ковер отмыть. Обычно Эльф смеется шуткам Беа, но после разрыва с Брюсом ей не до смеха. Эльфин отец веско заявляет: – Продолжай, Лоуренс, если тебя не пугает перспектива жить в сумасшедшем доме. – Лоуренса ничего не пугает, – возражает Эльфина мама. – Правда, Лоуренс? – Ммм… нет-нет, не пугает, миссис Холлоуэй. – Если папа – Клайв, – вмешивается Беа, – значит Лоуренсу положено звать тебя Мирандой, правда, мамочка? Ну, я просто так спрашиваю. – Беа, если тебе с нами скучно, уходи, – стонет мама. – Я не хочу пропустить Лоуренсов сюрприз. Не каждый же день объявляют о помолвке сестры. Ой! – Беа зажимает рот ладонями. – Извиняюсь. Это и есть сюрприз? Я наобум сказала, честное слово. С Чизлхерст-роуд доносится выстрел автомотора. Лоуренс надувает щеки и с облегчением выдыхает: – Да. Я сделал Имми предложение. И она сказала… – «Ну давай, если так уж хочется», – сообщает Имоджен. – Аx, какой замечательный сюрприз! – говорит мама. – Мы с Клайвом так рады… – Словно Англия взяла Эшес, – заканчивает за нее Эльфин отец, раскуривая трубку, и хитро подмигивает Лоуренсу. – Поздравляю вас обоих, – говорит Эльф. – Сестра, показывай колечко, – требует Беа. Имоджен достает коробочку из сумки. Все толпятся вокруг. – Ого! – восклицает Беа. – Это явно не бижутерия из хлопушки. – Кое-кто выложил за него кругленькую сумму, – говорит Эльфин отец. – Ну и ну. – Вообще-то, мистер Холло… Клайв, оно досталось мне в наследство от бабушки, для… – Лоуренс смотрит, как Имоджен надевает кольцо на палец, – для моей невесты. – Ах, как трогательно, – вздыхает Эльфина мама. – Правда, Клайв? – Да, дорогая. – Эльфин отец лукаво глядит на Лоуренса и говорит: – Запомни эти волшебные слова, тебе придется их произносить очень и очень часто. «Мама с отцом – просто дуэт комиков, – думает Эльф. – Как мы с Брюсом… были. – Сердце разрывается от горя, ведь дуэт „Брюс и Эльф“ исчез навсегда. – Ох, как больно». – Что ж, тост за счастливую пару, – предлагает Эльфина мама. Все поднимают бокалы, чокаются и повторяют хором: – За счастливую пару! – Добро пожаловать в семейку Холлоуэй, – объявляет Беа голосом из хаммеровского ужастика. – Теперь ты – один из нас. Лоуренс Холлоуэй. – Спасибо, Беа. – Лоуренс снисходительно смотрит на будущую свояченицу. – Боюсь, так не получится. – Два предыдущих жениха говорили то же самое, – фыркает Беа. – Они прикопаны под верандой. Каждый год веранду расширяют на ярд, а к Эльфиной душераздирающей балладе «Любовники Имоджен Холлоуэй» прибавляется новый куплет. Странное совпадение, но это факт. Шутке улыбается даже мама, но Эльф не находит в себе сил присоединиться к общему веселью. – Давайте накроем стол. Беа пристально глядит на сестру, которая явно сама не своя. – Давайте. Эльф записала сольный мини-альбом «Ясень, дуб и терн» и мини-альбом «Пастуший посох», дуэты с Брюсом; ее песню «Куда ветер дует» американская фолк-певица Ванда Вертью включила в свой альбом, который разошелся миллионными тиражами, а сам сингл попал в хит-парад. На авторские отчисления Эльф купила квартиру в Сохо – вложение капитала, которое одобрил даже отец, хотя и без особого энтузиазма. Эльф умеет полтора часа петь фолк перед трехсотенной аудиторией. Она умеет усмирять подвыпивших слушателей. Она имеет право голосовать, водить машину, пить, курить, заниматься сексом и успешно поставила галочки по всем перечисленным пунктам. Но как только она возвращается домой, к родным, и видит акварель дяди Дерека «Линкор „Трафальгар“», в которую ребенком мечтала перенестись, как герои «Покорителя зари», или золоченые корешки «Британники» в книжном шкафу, как с нее тут же осыпается налет взрослости, обнажая прыщавого, мнительного и закомплексованного подростка. – Спасибо, папа, мне хватит ростбифа. – У тебя всего два ломтика… Ты так мало ешь, что тебя скоро ветром сдувать начнет. – Да, ты что-то бледненькая, – замечает Эльфина мама. – Надеюсь, ты не подхватила этот загадочный Брюсов чего-то-там. – Доктор сказал, что у Брюса ларингит. – (Ложь растет и ширится.) – Жаль, конечно, что он пропустил сюрприз Лоуренса и Имми. Эльф недоверчиво косится на мать, подозревая, что та ведет реестр Брюсовых прегрешений, где уже отмечены и жизнь с Эльф во грехе, и потакание Эльфиным сумасбродствам насчет того, что в музыке можно сделать настоящую карьеру, а помимо этого – принадлежность к мужскому полу, длинные волосы и австралийские корни. «Если она узнает, что мы разбежались, то обрадуется больше, чем помолвке Имми с Лоуренсом». За окнами капли дождя лупят по крокусам, превращая их в кашу-размазню. – Эльф? – Имоджен и все остальные смотрят на нее. – Ох, простите… – Эльф тянется за горчицей, которая ей совсем не нужна. – Задумалась. Что ты говоришь, Имми? – Нам очень хочется, чтобы вы с Брюсом исполнили пару песен на нашей свадьбе. «Надо сказать им, что мы разбежались», – думает Эльф и говорит: – С удовольствием. – Вот и славно. – Эльфина мама окидывает взглядом тарелки. – У всех есть йоркширский пудинг? Тогда приступайте. Звенят приборы, мужчины одобрительно причмокивают. – Ростбиф просто божественный, миссис Холлоуэй, – говорит Лоуренс. – И подлива восхитительная. – Миранда обожает рецепты с вином, – изрекает Эльфин отец затасканную шутку. – А что не допивает, порой даже добавляет в блюда. Лоуренс улыбается, будто в первый раз слышит. – А после свадьбы ты снова станешь преподавать? – спрашивает Беа Имоджен. – Если и стану, то не в Малверне. Мы подыскиваем дом в Эджбастоне. – Не пожалеешь? – спрашивает Эльф. – Жизнь разделена на главы, – говорит Имоджен. – Одна заканчивается, другая начинается.