— Полагаю, он пытается закончить начатое… — Погоди! — прервал ее Джесс. — Ты же говорила мне, что какие-то там био… мее… э-э… маа… фуф… какие-то там штуки говорят тебе, что все люди с вертолета погибли? — Так и есть! — сверкнула она заметно потемневшим взглядом. — Но я говорила тебе про маркеры экипажа. А этот человек не из наших. Думаю, теперь он хочет убить и меня тоже. Как свидетеля его гнусных действий… — уставившись в никуда, добавила она. На ее бледных щеках проступили болезненно яркие малиновые пятна. — А малость по-подробней никак? — не менее ядовито, чем раньше, осведомился Бирн. — Как ты умудрился его подстрелить? — поглядев на него, ошарашенно выдавила она. — Как⁈ — Он открылся. Видать, бесовские навыки на сей раз не сработали. Объяснись ты уже, наконец! А будешь мне зубы заговаривать, сброшу тебя в пропасть к чертям навстречу! — Остынь, Ри! — сжал его плечо Джесс. — Наверняка Мари сейчас нам все объяснит. Девчонка присела на один из ближайших валунов и, тяжело вздохнув, покладисто кивнула. — Я уверена, что это он устроил ту аварию. Точнее нарочно сбил наш вертолет. Если бы не капрал… мой друг Стивен, то я бы тоже не выжила. Можете мне не верить, конечно, однако мы хотели защитить вашу деревню. У нас… там, на континенте, есть так называемый Орден Благоденствия. Влиятельный оккультный союз, чьи адепты, по большей части богатейшие дворяне, двенадцать лет назад провозгласили своего магистра Черным Конунгом. С тех пор они стремятся разыскать и захватить некие особый артефакты и с их помощью создать обновленную мировую империю — так называемый Рома Тенебрис, в котором людям с островов, вроде вас, уготована участь рабов. В свою очередь, служители Ордена Наследия, то есть представители официальной церкви единого государства Новус Мунди, считают, что все люди на планете имеют равное право на жизнь и свободу. Независимо от того, кто они и где родились. — И мы должны верить этой чужачке? — раздраженно буркнул Бирн, однако реплика его прозвучала недостаточно агрессивно, а скорее как обиняк. — Я показывала Джессу свою метку под ключицей… Это знак хранителей. Ангелы Еноха — одна из секретных ветвей Ордена Наследия… Хотя вряд ли подобное вас в чем-то убедит… — она вновь тяжело вздохнула. — Что ж, ладно, тогда объясню иначе. Людей с островов… аборигенов, как вас грубо называют радикалы, они частенько похищают, причем едва ли не толпами, чтобы использовать в качестве домашней прислуги, для сексуального рабства или прочих больных утех. Никакой карантин, при этом, зачастую не соблюдается, отчего на материке все чаще стали возникать вспышки ДЦС, широко распространенной на островах. Орден же Наследия, в отличие от радикалов, помечает обитаемые острова как охраняемые резервации и постепенно адаптирует людей, живущих на них, для последующей интеграции в современные цивилизационные реалии. Зараженных, при этом, отправляют в специальные клиники, чтобы остановить распространение ДЦС, а также попытаться помочь им наравне с нашими заболевшими. — Я, конечно, далеко не все понял, однако звучит вполне правдоподобно. — попытался заступиться за нее Джесс. — А ты как считаешь, Ри? — И как быстро эти… как их там… которые злые… могут сюда нагрянуть? — мрачно спросил тот. — Я не знаю в каком состоянии их портал. Как и не знаю, чей он и какого размера… — поглядев ему прямо в глаза, ответила она. — Поэтому мне и нужно как можно быстрее попасть на соседний остров, где я запеленговала его еще до аварии. При этом, я могу сказать точно, что этот ассасин пока один. По крайней мере, никого другого с континента идентификатор не выявил. Как бы тебе это объяснить… Есть определенные биометрические маркеры с привязкой к ДНК, которые фиксируются для каждого жителя в момент его рождения. Вроде как уникальный ай-ди в общей системе. Это работает уже несколько десятилетий. В отличие от документов, маркеры не подделаешь и не изменишь. По ним мы можем узнавать друг друга, даже включая биотов, или просто фиксировать чье-то присутствие в определенной местности, если номер для нас незнаком. Он может, конечно же, и отсутствовать. Но только у нелегалов, то есть не присоединенных пока островитян, или же пришельцев из иных миров. Однако раз уж мы сейчас говорим про ассасина… — С противоположной стороны Расщелины есть еще одна община. Дивон. Довольно большой город. Гораздо крупнее, чем наша деревушка. — заметил Джесс. — Люди там тоже в опасности, так ведь? — Не беспокойся, Наследие позаботится обо всех. — горячо заверила его Мари. — Просто помогите мне добраться до портала или хотя бы дождаться подмоги… а также поверьте тому, что я вам рассказала, прошу. Это очень и очень важно. Словно понимая, что убедить Джесса проще, чем Бирна, она с мольбой поглядела Ри прямо в глаза. Будто уколовшись об ее взгляд, он резко потупился и поспешно отвернулся, поглядев в сторону обрыва. — Пошли, обсудим всю эту хрень. — буркнул он, явно обращаясь к Джессу. Они вышли из под навеса и дошли до края Площадки. Вдали, на горизонте, виднелся тонкий шпиль церквушки Санкторума, вокруг которого пронырливо кружилось несколько вечно голодных чаек. Все вокруг казалось таким мирным, будничным и привычным, будто жизнь продолжала идти своим чередом, и абсолютно ничего в ней не изменилось. Хотя это вовсе не так. — Я ей не верю. — тихо заявил Бирн. — Брешет она все. — Веришь. Также, как и я. — возразил Джесс, пристально посмотрев в глаза друга. — Тут просто нечто другое, я думаю. Она нравится тебе, так ведь? Ты хочешь ее, признай! — Ты меня с собой не путай, осел! — внезапно разозлившись, Бирн с силой саданул его в плечо. — И нечего мне в глаза таращиться, а то еще укушу за морду, прям как в твоем сне! — Твоя агрессия лишь подтверждает, что я прав. — парировал Джесс. — А я-то, дурак, все голову ломал, чего эт ты такой странный… — Да пошел ты к чертям болотным! — взорвавшись, точно неосторожно вспугнутый еж, фыркнул Бирн и быстро зашагал в сторону спуска. — Куда эт ты поперся⁈ — разозлился в свою очередь Джесс. Он догнал друга и рывком развернул к себе. — А мне потом опять искать тебя прикажешь? Спасибо, конечно, но я уже разок задолбался! — Я найду того урода и убью. — едва ли не в самое лицо бросил ему Бирн. — А ты пока нянчись с этой чужачкой, если хочешь! — Перестань! — вцепился ему в руку Джесс. — Что еще за идиотский психоз? Очевидно увидев, что они ссорятся, Мари выбежала к ним, и это ненадолго отвлекло Бирна. Воспользовавшись моментом, Джесс с силой дернул его на себя, слегка уклонившись в сторону и одновременно подставив подножку. Во время последовавшего полета тела, он завернул руку приятеля, которую продолжал держать, ему за спину, а затем придавил Бирна к земле собственным весом. Обычно подобное срабатывало даже на довольно крепких противниках, а уж в своей весовой категории и подавно, однако Бирн вдруг начал вырываться с такой бешеной прытью и яростью, что Джесс поспешно отпустил его, всерьез испугавшись, что друг, с глупой одури, сломает себе руку. Мгновенно вскочив на ноги, тот с нескрываемой злостью на него уставился, готовый броситься в атаку в любую секунду, точно злейший враг. Досада от увиденного, как ни странно, умерила ярость Джесса. — Прошу, Ри, — воскликнул он, осознавая, что все может закончиться лишь бестолковой и бесполезной дракой. — прости, если я был не прав, но давай продолжать действовать сообща! Брат… — добавил он уже тише. Бирн тяжело выдохнул, однако согласно кивнул. — Тем не менее, я все еще уверен, что того урода стоит прибить. — буркнул он. — Ты безусловно прав. — внезапно подключилась Мари. — Однако я боюсь, что так мы потеряем время и не успеем добраться до точки, чтобы предотвратить появление здесь ему подобных. К тому же, даже раненый он слишком опасен, а наши жизни сейчас крайне важны для защиты вашей деревни. Просто успокойся и подумай об этом, прошу… — Но… ты ведь не веришь мне, да? — добавила она с горечью. — Не важно. — со злостью выплюнул Бирн. — Он тебе верит, и ладно… — с раздражением мотнул он головой в сторону Джесса. Отойдя немного, он плюхнулся задницей на один из больших серых валунов и достал из кармана табак. Глядя на это, Джесс наконец позволил себе перевести дух. Впредь надо быть поаккуратнее с Бирном. Похоже, что его предположение попало в самую точку, отсюда и такая бурная реакция. Следует отметить, что в отличие от Джесса, Бирн никогда не пользовался особой популярностью у женщин Санкторума. Отчасти из-за подпорченной внешности, но больше из-за славы сумасшедшего, которого многие в деревне жалели, но все равно сторонились. Понимая, что тема может быть болезненной для друга, Джесс никогда ее раньше не поднимал. И, по-видимому, не зря… Немного проветрившись и успокоившись, они решили отдохнуть пару часов, чтобы восстановить силы и убедиться, что их точно никто не преследует, а затем, уже по вечерней прохладе, с максимальной осторожностью дойти до деревни. Там они намеревались попросить малышку Айю передать им кое-какие вещи и отдать старейшинам письмо, когда они уйдут достаточно далеко от Санкторума. Автором послания должен был стать Джесс. Он хотел в нем не просто обрисовать сложившуюся ситуацию, но и предложить жителям покинуть на время деревню и спрятаться в Дальних Пещерах. Тех самых, что за Восточным Мысом. И хоть Бирн отнесся к этой идее скептически, соглашаясь с Мари в том, что люди вряд ли поверят и, уж тем более, прислушаются, однако Джесс твердо решил хотя бы попытаться. Ведь жизнь и свобода сородичей того стоят. Тем более, что Шия, будучи одной из старейшин, всегда относилась к нему, как к родному внуку. Жаль лишь, что у него нет возможности отправить подобное сообщение в Дивон. * * * Они добрались до восточных ворот Санкторума, когда уже заметно стемнело. Нет, ночь пока еще не упала окончательно, однако все вокруг начало тонуть в таинственной сизой дымке. В деревне, то тут, то там, зажигались согревающие сердце огни, слышались смех, разговоры и пение, пахло жареным мясом, дымом и свежеиспеченным хлебом, грозно лаяли собаки или громогласно делили что-то раздраженные коты. Умиротворение и домашний уют царили повсюду. Странно, но именно сейчас Джесс внезапно с небывалой глубиной ощутил, насколько сильно привязан к этому бесхитростному месту, которое за долгие годы все же смогло стать ему домом, несмотря на все свои минусы и недостатки. Ведь именно здесь он вырос и стал мужчиной, именно здесь впервые полюбил, именно здесь могила его дяди и других, ставших близкими людей, именно здесь живут те, кого он привык называть соседи или односельчане. Часть из них добры к нему, часть — не очень, а некоторые так и вовсе почти ненавидят, но все до единого знают, кто он такой. В этом обществе он не просто случайный незнакомец, а кто-то с конкретным прошлым и именем, которое все знают и произносят вслух. Так может именно поэтому он подсознательно и оттягивал с побегом так долго? Конечно, неизвестность манит новыми впечатлениями и возможностями, однако у нее нет того простого и уютного постоянства, которое постепенно и ненавязчиво впитывается в душу, сживается с ней, чтобы навсегда остаться там ласковыми ностальгическими нотками и воспоминаниями о жизни, как таковой. Счастье ведь так эфемерно и неуловимо, точно взмах крыльев сказочной птицы, о котором зачастую можно говорить лишь в прошедшем времени. В мгновенья же, подобные сегодняшним, когда милой и уютной ойкумене начинает грозить реальная опасность, в душе вдруг что-то скручивается в тугой болезненный жгут, и сердце начинает биться в унисон родному лейтмотиву. — Нам надо найти Айлу. — прервал его размышления Бирн. — И желательно сделать это незаметно. Джесс согласно кивнул, однако почему-то с опаской представил перспективу оставить друга наедине с Мари. Ведь Бирн так недобро на нее косится, будто она может напасть на кого-нибудь из деревни или совершить нечто подобное. Но другого выхода нет, поскольку тихоня Айла побаивается Бирна, как, впрочем, и всех остальных мужчин, кроме Джесса, а поэтому ответ на вопрос, кому следует идти ее искать, весьма очевиден. — Будьте осторожны, чтобы вас никто не заметил. — напутственно шепнул он Мари, хотя понимал, что Бирн и так растворится с ней во тьме, словно демон. Приятель и так-то никогда не отличался особой общительностью, а теперь и подавно начал напоминать неуловимого призрака из сказок. Мари улыбнулась и слегка сжала его руку, прежде чем шагнуть в чернильную темноту леса вслед за исчезнувшим там Бирном. Поглядев им вослед, Джесс отправился внутрь ограды поселка, не особо скрываясь, но и стараясь не попадаться на глаза особо дотошным персонажам, которые могли бы привязаться с неуместными расспросами. Разыскать же на улицах Айлу особого труда не составило. Стоило лишь показательно послоняться туда-сюда, как она внезапно объявилась сама, вынырнув из очередного темного переулка. Хрупкая, как эльф, в льняном, пшеничного цвета платьице, с собранными на затылке белокурыми волосами, незатейливо украшенными тонкими розовыми лентами и цветами шиповника. По-своему прелестная и очаровательная. Точно маленькая пугливая птичка. — Джей, ты в порядке? — почему-то уточнила она, пытливо вглядываясь ему в лицо в дрожащем свете уличных фонарей. — Н-не очень… — честно признался он. — Нам с тобой надо обсудить нечто очень важное. Он взял ее под локоть и поспешно зашагал в сторону ближайшего мосточка к околице с посадками, загонами для скота, дровниками и сеновалами. Пройдя немного в напряженной молчаливой тишине, они свернули к зловеще мрачноватому в полутьме кукурузному полю, и Джесс почувствовал, что Айла еле заметно дрожит, хотя вечер сегодня выдался очень теплый. «Похоже, малышка решила, что я хочу с ней близости» — сообразил он, почувствовав вину, хоть это и было глупо. — Я болен. — заглянув в широко посаженные и оттого слегка детские глаза спутницы, признался он. — Серьезно болен, Айя. И это чертова болотница. Так что, скорей всего… В общем… Скоро я умру… Она испуганно ахнула и откровенно расплакалась, несколько раз стукнув его острым кулачком в грудь. — Врешь! Ты все врешь! Врешь ведь? Просто решил сбежать без меня… Или ты правда думаешь, будто я не знаю о вашем с Бирном секретном плане? Знаю я все!! Выплеснув отчаянное, но бессильное негодование, она уткнулась лицом ему в ключицу и стала тихо, прерывисто поскуливать, точно маленький беззащитный щенок. — Прости, Айя. — виновато выдохнул Джесс. — Но это правда. Меня проклятый упырь… укусил. Там, на болотах. Вот, сама посмотри. — он оттянул платок с шеи и продемонстрировал ей опухший сизоватый прокус. — Поверь, я и сам был бы рад, если б это было ложью, но… Айя! Не плачь, блин, кролик. Мне и так очень сложно. Честное слово, малышка… Он сжал ее плечи, отстранил он себя на расстояние вытянутых рук и вновь заглянул в зареванное лицо. На душе противно заскребли кошки. Она часто кивала и отчаянно пыталась успокоиться, с трепетом касаясь кончиками пальцев его припухшей шеи, однако слезы продолжали безудержно литься из ее глаз, делая их невероятно глубокими в серебристом свете луны. Словно два маленьких горных озера. «Красивая она, все же, хоть и нескладная» — невпопад подумал Джесс. — «Красивая по-своему, такой вот простой и милой красотой…» Полная противоположность Мари — тощая, курносая и слегка угловатая, она казалось сейчас до боли родной и какой-то домашней, рождая глубоко в сердце стремление встать на ее защиту от извечной несправедливости мира и его бесконечных бед. Однако он твердо знал, что Айла — сильная девушка, причем гораздо сильнее, чем может показаться на первый взгляд. И поэтому, безусловно, заслуживает намного большего, чем какой-то очередной, да еще и умирающий от болотницы болван, который все равно никогда не смог бы сделать ее счастливой. — Мне нужна твоя помощь… — отбросив мрачные мысли, сказал он вслух. — Прочти это, пожалуйста. — он протянул ей свое многострадальное письмо. Девчонка взяла листок и развернула, поспешно утирая слезы и напряженно щуря глаза в полутьме. Она прочитала послание один раз, а затем еще и еще… Однако недоумение на ее лице с каждым разом разгоралось все ярче. — Что это, Джей? — наконец спросила она. — Я почти ничего не поняла…