— Кровь Джесса чиста! — едва подбежав, громко заявил он. — Но вы бы видели те титры антител! Я такого еще ни разу не встречал! Поразительно просто!! — он слегка задыхался от бега и волнения. — Думаешь, у него иммунитет? — дрогнувшим голосом уточнила Мари. — Похоже, что да. — поправил тот съехавшие очки. — Нужно, конечно же, еще раз все проверить, чтобы исключить возможную неточность. Я имею в виду еще раз взять анализы, но… — он красноречиво развел руками, а затем уже гораздо тише добавил. — Что же касается крови Бирна… Ох… Вируса я в ней, как ни странно, не обнаружил, но, очень похоже, что она подверглась его воздействию и мутировала, как это бывает на самых последних стадиях… — он поглядел на Бирна слегка испуганно и виновато. — Мы, конечно же, ни черта болотного не поняли, но было весьма увлекательно. — ядовито процедил Джесс. — Тебе не стоит идти на болота. — повернулся к нему Клайан. — Похоже, что ты не болен ДЦС, хотя анализы подтверждают, что был. Пойми, Джесс… Твоя жизнь может оказаться слишком ценной. Я имею ввиду, что… возможно, именно благодаря тебе, твоему организму, ученые могли бы наконец-то найти лекарство. И я имею ввиду именно лекарство, а не наш био-блокатор, который лишь на время оттягивает фатальный конец… То есть самое настоящее лекарство, понимаешь? — Я все равно пойду на болота. — с нотками угрозы в голосе отрезал Джесс. Услышав его ответ, Бирн демонстративно мотнул головой в сторону леса и, вскинув арбалет на изготовку, начал не спеша отступать спиной к краю площадки. Видимо, он только того и ждал. Джесс быстро, но очень внимательно посмотрел в глаза Мари и отправился вслед за другом. Они успели дойти почти до самого края Плато под растерянными и обескураженными взглядами чужаков, когда Мари наконец догнала их. — Джесс! — она подбежала к нему вплотную. — Ты что-то не так понял! Перестань быть мальчишкой, прошу! Крэвэн просто… Он не дал ей договорить, крепко обхватив за затылок и прервав яростным поцелуем. Хватит!! В какие игры она с ним играет? Чего ждет? И кто он, черт возьми, в ее жизни? Джесс был зол, как истый дьявол, но одновременно чувствовал боль. Потерять ее и больше никогда не увидеть — вот то, чего он хотел меньше всего на свете. Хотя, похоже, что все к этому и идет. Ну, так что же! Плевать тогда, что ее возлюбленный Клайан — или все-таки Крэвэн — смотрит на них сейчас. Плевать даже, что этот поцелуй скорее всего станет для них последним. Он только что узнал, что чудом не заразился, но одновременно вновь обнаружил, насколько недосягаемой она по-прежнему остается. Хотелось орать и рычать от бешенства на злую судьбу, без конца подкидывающую подобные подлости. Как это ни странно, но оторвавшись наконец от ее губ, Джесс вдруг услышал дружный смех и громкие аплодисменты. Щеки Мари вмиг порозовели. — Так значит, в ход уже пошла тяжелая артиллерия, не так ли, мышонок? — с ухмылкой спросил подошедший к ним Клайан. — Не надо!! — предупреждающе надулась она. — Джесс! — обратился Клайан уже к нему, покивав Мари с шутливым пониманием. — Успокойтесь, прошу. Ни тебя, ни Бирна никто никуда силком увозить не собирается. Просто ученые уже столько лет безуспешно пытаются найти лекарство, пойми. А ты пока что единственный человек, у которого, похоже, есть иммунитет. Хоть это и кажется невероятным… Однако если тебе непременно нужно встретиться с кромочниками, то так тому и быть. Но позволь мне все-таки пойти с вами? Ведь лишняя помощь никогда не повредит. Джесс ошарашенно кивнул. Он никак не мог понять, почему Клайан не злится. Мари все еще была красной, как вишня, и смущенно смотрела куда-то в никуда, а чужестранцы в отдалении воодушевленно переговаривались о чем-то, не особо пряча пытливые взгляды и насмешливые улыбочки в ее адрес. — Пошлите уже! — фыркнул Бирн, впервые сказав что-то при чужаках. — А то опять день к чертям потеряем. — Я вас догоню. — улыбнулся Клайан. — Только коптер возьму. Мари что-то нечленораздельно промычала ему вослед и быстро зашагала за Бирном, избегая встречаться с Джессом взглядом. Получается, что он опять что-то не так понял? Что ж, он еще успеет поговорить с ней об этом, чтобы внести наконец ясность в ее порядком надоевшие игры… * * * Штуковина, которую прихватил с собой Клайан, оказалась очень странной и необычной на вид. Небольшая по размерам — по крайней мере легко умещающаяся в руках — и, при этом, не слишком тяжелая, она напоминала вертолет. По большей части из-за винтов, расположенных со всех четырех сторон — маленьких, но весьма искусно сделанных. Материал изготовления тоже был непонятным — прочный словно металл, но для металла слишком уж легкий. В какой же восторг пришли Джесс с Бирном, когда она и впрямь взмыла вверх с помощью этих самых винтов, тихонько стрекоча, будто дивное насекомое. Однако когда она набрала высоту, Джесс уже не смог различать стрекот да и, к тому же, периодически терял ее из виду, поскольку необычная окраска и какие-то особые качества маскировки, если верить словам Клайана, позволяли этой рукотворной птичке бесследно растворяться на фоне неба и облаков. Продемонстрировав им с Бирном поверхность своего планшета, который, похоже, являлся неким неотъемлемым атрибутом человека-с-континента, Клайан объяснил, что это — так называемый «сенсорный экран», с помощью которого он способен не только управлять полетом коптера в небесах, но и видеть все то, что видит он. Причем не только как обычную шевелящуюся картинку, но и как разноцветные пятна, передающие температуру предметов, что позволяло с легкостью отличать живых существ от окружающей среды, даже если их скрывала плотная листва деревьев. — В ночное время суток особенно удобно наблюдать через тепловизор. Так, темнота становится не помехой, а более низкая, чем днем, температура усиливает контраст. — добавил он. — Не хотите попробовать управлять этой пташкой? Я покажу, как это делается. Бирн неловко замялся, а Джесс с готовностью кивнул. Знания пришельцев казались ему настоящим сокровищем. Хотелось урвать от них как можно больше, чтобы хоть немного заглушить той сильнейший голод, который столько лет питался лишь скудными крохами из старинных книг да размышлениями над извлеченными из затопленного города артефактами. Джессу настойчиво казалось, будто он потерял много лет своей жизни практически впустую, и теперь нужно срочно наверстывать упущенное. Управлять коптером оказалось занятием не из легких, как и, в принципе, работать с планшетом. Тем не менее, у Джесса получалось, хоть и с большим трудом, отчего восторг был настолько сильным, что едва не разорвал грудь. И особенно в тот момент, когда Клайан с улыбкой предложил эту невероятную штуковину ему в подарок. — Уверен, что тебе придется очень многому научиться в ближайшее время. — отметил он. — Учитывая ситуацию и обстоятельства… — Я был бы рад! Очень рад!! — даже и не думал скрывать своего воодушевления Джесс. — У меня внутри все перевернулось в последние время. Появились мысли всякие новые, о которых я раньше даже не задумывался. Ведь еще совсем недавно я мечтал уехать с этого острова. А теперь мне хочется сделать для него что-то… хорошее или полезное, что ли… даже не знаю, как сказать… — Я думаю, что это прекрасное стремление. — с пониманием кивнул Клайан. — Очень достойное. От себя же хочу еще раз отметить, что мы вам ни в коем случае не враги. Именно помощь местным жителям находится для нас в особом приоритете. Ведь в этом и состоит цель нашей миссии на островах. Джесс лишь растерянно улыбнулся в ответ. Он никогда не считал себя особо наивным, но Клайану, как и Мари, почему-то хотелось верить. Хоть он и ни на секунду не забывал, что они — всего лишь чужаки, чьи намерения темны и неизвестны. Что бы они ни говорили. Всевидящее Око — как в шутку окрестил коптер Бирн — оказалось очень полезным помощником при продвижении по лесу, в котором шатались не только ошалевшие нефы, но и безумные голодари. Причем, как это ни странно, последних было слишком уж много. Так, по пути им попались трое, хотя обычно обезумевшие от болотницы люди в здешних лесах встречаются довольно редко. Примечательно и то, что одежда на этих несчастных выглядела относительно целой и чистой, указывая на то, что заболели они не так уж давно. Голодари мешали продвижению вперед гораздо больше, чем нефы. Поскольку первых можно было просто обойти стороной, учитывая направление ветра, чтобы не учуяли. Но вот что касается вторых, то тут пришлось изрядно повозиться. Так как Клайан настоял на том, чтобы непременно включить их в программу предстоящей эвакуации. Схема действий относительно заболевших была следующая — Мари попадалась им на глаза, выманивала и отвлекала одновременно, а Клайан или Джесс, тем временем, прицеливались и стреляли снотворным дротиком, вроде того, что Рихтер применил против Бирна, только с большим сроком действия снотворного препарата. Сам же Бирн, в момент этой своеобразной охоты страховал Мари, на случай если какой-нибудь голодарь окажется слишком близко. Изначально они пробовали было использовать в качестве приманки Бирна, но голодари на него, как на возможную еду, не реагировали. А когда он к ним приближался, так и вовсе удирали без оглядки. Гоняться же за ними по лесам и оврагам даже невероятно быстрому Бирну означало бы еще большую трату драгоценного времени, поэтому Клайан и предложил кандидатуру Мари. Для выстрела он использовал специальное оружие, которое собиралось во что-то наподобие укороченного ружья, но стрелявшего дротиками. Джесс же смог присоединиться к нему, когда догадался примотать такой дротик вместо наконечника стрелы. После того, как подстреленный голодарь засыпал, конечности его прочно фиксировали с помощью специальных оков, а затем вводили в вену ярко-синюю жидкость, которая и была тем самым био-блокатором — лекарством, замедляющим ДЦС. Спящих относили в какое-нибудь укромное место, укутывали в тонкую блестящую пленку, которая, по утверждениям Мари и Клайана, способна была защитить как от переохлаждения, так и от перегрева, а затем ставили прямо над человеком небольшой шалаш из веток на случай возможной задержки эвакуации. Координаты места Клайан сообщал своим людям, которые должны были забрать больных в течении нескольких часов. Доза же снотворного в дротике была рассчитана как минимум на сутки. — Наш вертолет доставит их в клинику, где о них позаботятся врачи. — пояснил Клайан. — А по пути за ними присмотрит Майкл, продолжая поддерживать их медикаментозный сон в специальных капсульных камерах. И хоть Джесс не знал заболевших лично, так как они явно были из Дивона, но был рад, что смог хоть чем-то им помочь. Досадно лишь то, что на пути их маленького отряда не встретилась Элли. Кто знает, а вдруг ей все еще можно помочь? Хотя бы облегчить страдания. И может она даже смогла бы ненадолго очнуться от охватившего безумия и сказать наконец свое истинное имя. Джесс также решил про себя, что этот Клайан все-таки заслуживает уважения. Ведь он видит в голодарях не сбрендивших тварей, а пострадавших людей, которым еще можно помочь. Когда же до Болотин оставалось совсем чуть-чуть, Джесс наконец решил поговорить с Мари о произошедшем ранее. Неизвестно ведь, чем может закончиться встреча с упырями, а ответ на свой вопрос он намеревался не просто узнать, но и узнать как можно быстрее. — Мари, постой. Можно спросить тебя о Клайане? — слегка придержал он ее за локоть, позволив спутникам уйти немного вперед. Если чуткий Бирн все-таки услышит их разговор — не страшно, главное, чтобы не услышал Клайан. — Дай угадаю. — с горечью усмехнулась она. — Ты хочешь снова спросить о том, в каких мы с ним отношениях? Глупый ревнивый мальчишка… — Но ты тогда ничего не ответила, вот я и подумал… — пробурчал он в ответ. — Ты, блин, играешь со мной. А это не очень-то честно, признай! — Клай — мой наставник и близкий друг. Практически старший брат. Жаклин, кстати, его жена. — слегка вскинув подбородок, поведала она. — Но ты сказала, что у тебя есть мужчина. — упрямо не унимался Джесс. — И что ты его очень любишь. — Он умер. — ее фраза рухнула из-за тяжести собственного смысла. Мари остановилась и сиротливо прижалась плечом к стволу дерева, став как будто бы даже ниже ростом. — Но я все еще очень сильно люблю его… Два с лишним года прошло, почти три даже, а мне до сих пор слишком сложно говорить о нем в прошедшем времени. Так что прости, я не нарочно… — Нет-нет!! Это ты меня прости. — он попытался было обнять ее, но она ускользнула. — Стэнли… б-был… не просто прекрасным человеком. Он был ученым. Медиком. Искал лекарство от ДЦС. — в ее глазах заблестели слезы. — Био-блокатор, кстати, разработка его лаборатории. Он и ребята, которые с ним работали… дали заболевшим хотя бы отсрочку. По иронии судьбы, Стэнли сам заразился и умер от ДЦС. И это было… страшно. Мучительно страшно. А ведь мы собирались пожениться, знаешь. Я люблю его до сих пор. Очень сильно люблю и невероятно скучаю. — ее голос заметно дрожал, вот-вот готовый сорваться. — Так как? — добавила она с горечью. — Теперь тебе стало легче, когда больше не к кому ревновать? — Перестань! — он вновь попытался обнять ее. — Я вовсе не хотел тебя обидеть. Я же не знал! На сей раз она поддалась и уткнулась мокрым лицом ему в ключицу. А он все-таки почувствовал вину, хоть и понимал, что не имеет никакого отношения к смерти ее любимого человека, а саму Мари просто слегка заносит на эмоциях. — Тебе невероятно повезло, и я безумно этому рада. Безумно, поверь! Но, Джесс… Ты должен понять, что можешь… нет, просто обязан помочь человечеству найти лекарство. — чуть отстранившись и пристально поглядев ему в глаза, с жаром промолвила она. — И я вовсе не преувеличиваю сейчас! Ведь тогда у других людей, всех тех, кто тоже заразился, появится шанс. Подумай об этом, прошу! — Конечно! — он заботливо и бережно смахивал кончиками пальцев слезинки с ее щек. — Конечно, сокровище мое, я все сделаю. Все, что в моих силах. Даже не сомневайся! Просто… то, что сказал Рихтер про Са, помнишь? Возможно, что здесь замешана какая-то мистика, ты только не смейся. Возможно, что он знает нечто очень важное. И мне кажется… нет, я твердо уверен, что это именно Са, или Дыхание Жизни, как раз и выжгло из меня заразу, словно очищающий огонь. А потом… Тут еще и упыри… Они замешаны во вспышках болезни, да… Однако мне почему-то кажется, что они не только распространяют ее, но и имеют какой-то определенный план. А вдруг с ними, и впрямь, можно договориться? Уверен, что мы должны хотя бы попробовать. Пойми! Она ласково улыбнулась и кивнула. — Ты знаешь, вы со Стэнли чем-то похожи. — с нежностью в глазах заметила она. — Но я вовсе не о внешности сейчас говорю. Внешне разве что глазами немного. А вот в характерах действительно много общего. Безрассудная смелость вкупе с добротой и жертвенностью. К тому же ты, как и он, никогда не сдаешься, так ведь? Джесс искренне не знал, что ответить на подобное сравнение, внезапно растерявшись и смутившись, хотя лишняя скромность никогда не была свойственна ему раньше. Поэтому, вместо ответа, он лишь коснулся губами ее щеки, соленой от слез. — Все будет хорошо. — заверил он. — Я тебе обещаю. И она ему поверила. Он видел это по ее глазам. И в этом момент он внезапно понял, что сделает все, чтобы она и дальше продолжала ему верить. Впервые в жизни, Джессу внезапно захотелось стать лучше ради кого-то. Но вовсе не кого-то случайного, а вполне определенного — невероятно особенного и очень дорогого. Тем более, что болота, куда они наконец добрались некоторое время спустя, выглядели сегодня особенно зловеще. Ощущение, что за тобой кто-то следит, многократно усилилось. Хотя коптер и не обнаружил никого поблизости, даже используя свое необычное тепловое зрение. — Они могут и не появиться вовсе. — заметил Клайан. — Насколько я знаю, кромочники далеко не глупы. А в чем-то может и превосходят нас по развитию. — Неправда. — возразил Бирн. — Они рядом и зовут меня. Я их слышу. — его глаза странно сверкали, будто в приступе одержимости, что заставляло Джесса нешуточно волноваться. Что если он потеряет здесь друга? К тому же, в памяти все еще свежи воспоминания, как они с Мари едва разыскали его здесь, отбив тем самым у упырей. — И что они говорят тебе? — спросил он у друга. — Это не слова. — мотнул головой Бирн. — Скорее некие образы. Но я их слышу. Сложно объяснить… Мне кажется, что я смогу их найти. Однако они не выйдут, если чужестранцы пойдут вместе с нами.